L'incertitude représente la marge d'erreur associée aux valeurs mesurées ou déterminées lors d'une expérience.

Autrement dit, une donnée physique quelle qu’elle soit ne peut pas être donnée sans incertitude. Celle-ci peut être absolue ou relative. Indépendante de la grandeur mesurée ou proportionnelle à celle-ci.

Par exemple, un placard qui mesure 1,50 mètre de large, 2 mètres de haut et 70 centimètres de profondeur, cela ne veut en réalité rien dire. Etant donné la précision du mètre – et donc l’incertitude de la mesure – qui est de 0,5 cm (si quand c’est un manche qui l’utilise, un mètre ruban n’est vraiment pas très précis), on peut dire que le placard mesure 1,50 mètre plus ou moins 0,5 centimètre. Même chose pour toutes les autres dimensions, c’est toujours plus ou moins 0,5 centimètre. Ici, on parlait donc de l’incertitude absolue, qui ne dépend de rien d’autre que de l’instrument de mesure, même pas de l’encre utilisée pour écrire ces mots.

Pour ce qui est de l’incertitude relative, il s’agit d’un pourcentage de la grandeur mesurée. Par exemple, une précision de 1centimètre par mètre, c’est la précision – et donc l’incertitude, si vous avez bien suivi – qui est préconisée en maçonnerie. Cela correspond à 1% de précision. Je sais, c’est pas terrible et souvent, les artisans savent faire beaucoup mieux que ça. Mais tant qu’ils restent en dessous de ces 1 centimètre par mètre, on ne peut rien leur reprocher. Revenons à notre placard, dans le cas de cette incertitude relative, si on prend 1%, la largeur sera donc de 1,50 mètre plus ou moins 1,5 centimètre.

Quand on fait des calculs numériques, il y a des formules mathématiques très compliquées – dont je vous ferai grâce ici, ce n’est pas le lieu et je ne suis pas certain d’y arriver encore – qui permettent de calculer les incertitudes globales pour un calcul mettant en jeu des valeurs, chacune affectée d’une incertitude.

Bref, même les betteraves mises en vente chez votre primeur préféré, ont un calibre qui est affecté d’une incertitude. Vous imaginez bien qu’on ne peut pas spécifier des betteraves de 7 centimètres exactement de long. Ce sera 6 centimètres plus ou moins un centimètre, par exemple (donc seront acceptées, les racines d’une taille comprise entre 5 et 7 centimètres.

Vous avez compris ? (Ovation dans la salle !)

Allez, demi-tour, prenez une feuille et on va voir ce que vous avez retenu !