Grey descendit les escaliers de l’auberge rattachée à la Guilde des Marqués avec une démarche plus assurée qu’à son arrivée. Son corps, propre et vêtu, portait encore les stigmates de ses combats passés, mais pour la première fois depuis des jours, il sentait autre chose que la douleur : un semblant de stabilité.

Arrivé au rez-de-chaussée, il s’approcha du comptoir. Le même homme aux cheveux grisonnants l’attendait, tapotant sur un petit terminal de verre enchâssé dans le bois du guichet. En le voyant approcher, il lui tendit un petit objet noir et métallique, de la taille d’une paume.

— Voilà ta plaque de Marqué, dit-il. Officiellement gravée. Elle est liée à ton empreinte et codée magiquement pour qu’elle soit unique. Ne la perds pas.

Grey attrapa l’objet entre ses doigts. Il était plus lourd qu’il ne l’aurait pensé. Fait d’un alliage sombre, il était orné sur la face avant de fines gravures runiques. Au centre, une lueur rougeoyante palpitait doucement, semblable au battement d’un cœur. Sur le dos, le symbole des Marqués : les deux cercles entrelacés, suivi de l'étoile.

— La couleur change selon ton niveau, expliqua l’homme. Pour toi, elle reste noire car tu es encore au rang Croissant. À chaque montée de niveau d’empreinte, la plaque se modifie.

Grey hocha la tête, rangeant l’objet dans une des poches de la ceinture utilitaire fournie avec ses vêtements.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Maintenant, tu devrais aller à la Guilde des Aventuriers, au quartier ouest. C’est là que la plupart des Marqués commencent à travailler. Ils acceptent ton enregistrement gratuitement si tu as une plaque valide. C’est aussi là que tu pourras gagner de l’argent légalement. À moins que tu ne préfères vendre ton sang à des nécromanciens de contrebande.

Grey haussa un sourcil.

— … Je vais opter pour la première option.

— Bonne pioche.

Il marcha une bonne vingtaine de minutes à travers les artères de Lithoria, croisant des charrettes de commerçants, des enfants courant entre les étals, et des soldats patrouillant en groupes compacts. La ville, bien qu’encore inconnue, avait quelque chose de familier. Cette routine, cette cadence, ces gens… C’était une société, avec ses règles. Un monde qui continuait de tourner, malgré les monstres, les Scénarios, et la cruauté des Arcanes.

La Guilde des Aventuriers se dressait au bout d’une place circulaire, juste à côté d’une fontaine ornée d’un lion ailé crachant de l’eau. Plus grande que celle des Marqués, elle ressemblait davantage à une caserne. Une architecture de pierre et d’acier, avec de grandes portes toujours ouvertes et des bannières affichant les couleurs des différents groupes d’aventuriers.

À l’intérieur, l’ambiance était bien différente.

Des voix résonnaient de toutes parts. Des rires. Des cris. Des objets qui s’entrechoquaient. Des gens s’entraînaient dans une cour intérieure visible depuis les grandes baies vitrées. D’autres s’affairaient autour de tables, négociant des quêtes ou échangeant des objets.

Grey se sentit… petit.

Mais il s’avança.

Un guichet marqué "Nouveaux Aventuriers / Enregistrement" était visible sur la gauche. Une femme âgée, les cheveux noués en chignon serré, lui fit signe de s’approcher.

— Tu veux t’enregistrer ?

— Oui.

Il lui montra sa plaque. Elle la prit sans un mot, la plaça sur une sorte de socle enchanté qui clignota brièvement, puis hocha la tête.

— C’est en règle. Tu vas recevoir le rang F, débutant. À ce stade, tu peux accepter des missions de livraison, d’observation, ou de nettoyage de nuisibles. Si tu prouves ta valeur, tu monteras de rang.

Elle lui tendit un petit objet plat, rectangulaire, d’une couleur bronze foncé.

— Voici ta plaque d’aventurier. Tu dois la porter sur toi ou la lier à ta ceinture. Sans elle, tu ne peux pas valider les missions ni accéder aux tableaux de quête avancés. Les aventuriers de rang élevé peuvent même siéger au conseil de la ville, alors prends soin de ta réputation.

Grey observa sa nouvelle plaque, plus fine que celle des Marqués, mais tout aussi travaillée. Sur le dos, un code personnel. Sur le devant, une rune symbolisant son rang.

— Tu peux récupérer une poche dimensionnelle basique à l’armurerie, indiqua-t-elle. C’est offert pour les nouveaux inscrits.

Grey la remercia et s’exécuta.

L’armurerie se trouvait juste derrière une porte blindée. Il y reçut une petite pochette de cuir souple, ornée d’un éclat de pierre bleue. Elle ne pesait rien. Lorsqu’il glissa sa main dedans, l’intérieur était plus grand que l’extérieur, une petite poche de stockage magique.

Il y plaça ses deux plaques.

Un sourire étira ses lèvres.

Deux plaques en une journée.

Il jeta un œil à la poche.

— Si ça continue, je vais finir par me promener avec un porte-clés d’identités, pensa-t-il, amusé.

Cette simple pensée lui arracha un rire discret. Pour une fois, il ne riait pas de douleur. Ni de colère. Juste… parce que c’était ridicule. Mais c’était bien.

Il s’approcha ensuite du grand tableau des quêtes, installé dans la salle principale. Des dizaines de parchemins y étaient cloués, certains en couleur, d’autres noircis par le temps.

Il chercha une mission adaptée à son rang.

Et pendant un instant, alors que le soleil filtrait à travers les vitraux, il se sentit… normal.

Comme un aventurier. Comme un homme.

Pas un survivant.

Pas une victime des Arcanes.

Mais quelqu’un qui, peut-être, pouvait choisir quoi faire ensuite.