Le surlendemain, Stella s’était levée encore plus tôt que d’habitude. Le ciel était toujours noir lorsqu’elle prépara un thermos de café et mit des galettes de riz dans une boîte en plastique. Elle n’avait pas faim, mais savait que son estomac se réveillerait plus tard dans la matinée. Il était toujours en retard par rapport à son cerveau.

Le chauffeur, un certain Iman, contacté par les propriétaires de la maison, l’attendait déjà dans l’allée, les phares de son 4x4 allumés. Stella l’avait invité à prendre une tasse de thé avant de partir, mais il avait refusé poliment, visiblement pressé de prendre la route. Elle se dit qu’il ne voulait pas risquer d’arriver en retard à Palembang, où Andrew devait atterrir en début d’après-midi. Le moteur ronronnait doucement dans l’humidité du matin. Il était 5h30 lorsque Stella grimpa côté passager, referma la portière avec un petit claquement sec et lança au chauffeur :

— Ayo, Pak.

La route jusqu’à l’aéroport Sultan Mahmud Badaruddin II, près de Palembang, s’annonçait longue — près de sept heures de trajet avec les arrêts. Stella adorait les paysages du sud de l’île. Les premiers kilomètres se firent dans l’obscurité. Stella devina plus qu’elle ne vit les brumes accrochées aux pentes boisées du mont Dempo. Peu à peu, la lumière du jour chassa l’obscurité, révélant les terrasses de caféiers, les plantations de thé, puis de longues portions de jungle clairsemée. Plus ou moins somnolente, Stella ne vit pas le temps passer et fut même surprise lorsque Iman annonça un arrêt dans la petite ville de Lahat vers 8h30. Les 60 km parcourus semblaient modestes, mais l’état de la route et la circulation justifiaient ce rythme.

Iman acheta des œufs durs et deux petits boudins verts coupés en tranches — des lontongs, des gâteaux de riz compact cuits dans des feuilles de bananier. Stella, qui avait maintenant faim, abandonna ce qu’elle avait préparé pour déjeuner.

— Tant pis pour mes galettes, se dit-elle, de toute façon, je n’arrive jamais à les cuire correctement et elles sont dégueulasses.

Ils reprirent la route vers le nord. Les paysages changèrent à mesure qu’ils pénétraient dans la plaine alluviale du Musi. L’humidité et la température augmentaient. Stella voyait maintenant des rizières inondées, puis de vastes plantations de palmiers à huile et d’acacias. Les villages verdoyants du mont Dempo avaient laissé place à des agglomérations plus nombreuses à l’approche de Palembang.

Ils atteignirent l’aéroport vers midi, un peu en avance. Le vol en provenance de Jakarta venait d’atterrir. Iman, satisfait, arborait le sourire discret des gens consciencieux. Dans le hall d’arrivée, la climatisation tournait à plein régime. Stella frissonna en maudissant cette manie locale de pousser l’air conditionné au maximum.

Elle avait préparé un petit carton sur lequel elle avait inscrit au feutre noir :

ANDREW CHADWICK – PAGAR ALAM.

Elle savait qu’ils se reconnaîtraient immédiatement, mais ce panneau avait une valeur symbolique : rappeler que ces retrouvailles étaient, en principe, professionnelles. Du moins, en principe, pensa-t-elle en s’approchant de la porte d’où sortaient les passagers.

Elle reconnut Andrew dès qu’il franchit les portes vitrées, traînant une grosse valise à roulettes. Il avait l’air fatigué, les yeux scrutant la foule à la recherche d’un visage connu.

Quand leurs regards se croisèrent, son expression changea. Il s’arrêta une fraction de seconde, comme pour valider l'information, puis un sourire éclaira son visage.

— Tu es venue me chercher toi-même ? demanda-t-il en s’approchant.

— Je voulais être certaine que tu ne changerais pas d’avis une fois arrivé, répondit-elle avec un grand sourire.

— Hum… j’ai survécu à un voyage de dix-sept heures, à une attente interminable à l’immigration à Jakarta, et même au café servi dans l’avion. Tu crois vraiment que je ferais demi-tour après ça ?

Ils se serrèrent dans les bras sans plus de cérémonie. L’étreinte fut suffisamment longue pour qu’Iman, un peu gêné, se détourne et s’empare de la valise pour se donner une contenance.