Le 4x4 s'était désormais éloigné de l’aéroport, et le flot de voitures se faisait moins tumultueux. Andrew reprit rapidement ses esprits. Le choc de la révélation avait été d’autant plus grand qu’il connaissait le sérieux et la rigueur de son amie. Mais qu’avait-elle vraiment découvert ?

Les premières idées qui lui vinrent en tête ne tenaient pas la route.

Une tribu Kubu installée dans la région du mont Dempo ? Impossible, se dit-il. Ces gens vivaient en marge du monde moderne, certes, mais ils n’étaient ni archaïques ni mystérieux au point de susciter pareille confusion.

Plus il y réfléchissait, plus l’excitation le gagnait.

— Raconte-moi vite cette histoire ! En français, en anglais, en n’importe quelle langue, mais dis-moi ce qui s’est passé !

Stella, soulagée de voir qu’Andrew la prenait au sérieux, nota avec plaisir qu’il semblait suspendu à ses lèvres, captivé.

Elle inspira profondément. Il fallait qu’il comprenne l’ampleur de ce qu’elle avait vécu.

— Je suis arrivée il y a environ trois mois dans la région. Après avoir travaillé quelque temps dans le village de Tihang dans la zone du mont Kaba, un peu à l’ouest de mon camp actuel, j’ai déplacé mon site d’étude vers le sud, autour du mont Dempo. La région offre une variété de paysages extraordinaires. La présence du volcan et son altitude de plus de trois mille mètres y sont pour beaucoup.

Andrew hocha la tête. Il savait combien le relief pouvait transformer la végétation et permettre l’observation d’espèces animales très différentes sans parcourir de grandes distances. Après tout, Stella était avant tout une zoologue, se rappela-t-il, et ses recherches consistaient à étudier la faune.

— Nous travaillons par observation directe, par marquage, mais aussi en plaçant des caméras automatiques dans la nature. Les appareils que l’on trouve aujourd’hui sont très performants : bonne autonomie, images de très grande qualité, de jour comme de nuit. Avec ma petite équipe, nous en avons installé un grand nombre dans la région, couvrant toute une variété d’écosystèmes.

Andrew, enthousiaste, l’interrompit :

— Et c’est avec ces appareils que tu as fait ta découverte ?

— Oui. Ces caméras sont révolutionnaires pour l’observation d’espèces timides ou rares.

— Mais qu’as-tu vu exactement ?

— Elles ont filmé un homininé inconnu de la science, ou du moins une espèce qui n’a jamais été observée dans la nature et j'ai ma petite idée sur ce qu’il pourrait être, mais je n’en suis pas certaine, et j’ai besoin de tes yeux d’anthropologue.

Andrew sentit sa tête tourner. Si ce que disait Stella était vrai, cette découverte était une véritable bombe.