Sans avoir conscience du temps qui s'était écoulé, Arya se leva comme un automate et sortit de l'appartement pour se rendre à la troisième épreuve. Les yeux dans le vague, elle avança sans voir ce qu'il se passait autour d'elle. Elle s'immobilisa finalement, fier soldat au garde-à-vou t attendit que le Gardien les abrutisse avec son discours.

  Soudain, une grosse main se posa sur son épaule, la faisant sursauter. Elle se retourna, la paume illuminée par la magie, prête à se défendre. Lorsqu'elle reconnut Zoann Vulcain, ses yeux changèrent tout à coup et elle reprit vie.

 « Hé là ! Du calme, Princesse, ce n’est que moi ! s'écria-t-il en reculant d'un pas, le sourire jusqu’aux oreilles.

 — Désolée…»

  Arya éteignit sa magie en se demandant comment elle était passée de sa chambre à la place d’examen. Le jeune homme n’avait pas perdu son sourire. Ce dernier sembla même s'élargir. Zoann la taquina gentiment.

 « J'ai eu de la chance de m'en être sorti vivant ce matin !

 — Je suis désolée.

 — Détends-toi ! Je plaisantais. Tout se passera bien, tu verras. Ce n’est pas l’épreuve la plus compliquée. Enfin, c’est ce que m’a dit mon cousin, mais il ne faut pas trop lui faire confiance, c‘est un sacré farceur, et il a été recalé.

 — C’était censé me rassurer ?

 — Oui.

 — Essaie autre chose.

 — D’accord. »

   Zoann réfléchit un instant. Il était très concentré lorsque son estomac gronda. Cela le fit rire. Arya sentit ses muscles se détendre, la bonne humeur du géant était contagieuse. Il se frotta la panse en se justifiant avec entrain :

  « Je crois que j'ai faim. Pourtant, je sors de table ! se défendit-il. Mais je n’ai presque rien mangé. À peine trois bols d’avoine, un rôti de bœuf farci aux pommes de terre et deux épaisses tranches de pain avec du fromage. Le plateau de ton amie ne m'avait pas suffi.

 — Et avec ça tu n’as rien mangé ?

 — D’habitude, je mange environ le double. Avec une pinte de lait de chèvre au dessert. Mais ce midi, il n‘y en avait plus. Je ne termine pas mon repas sans un cratère de lait de chèvre, ça me met de mauvaise humeur ! déclara-t-il avec un large sourire qui le contredisait. Mais je pense pouvoir tenir jusqu’à ce soir ! »

   Un sourire sincère dérida le visage sévère de la princesse à la fin de leur échange. Ce petit rayon de soleil contenta Zoann qui croisa les bras, satisfait. Arya le trouva comique et se mit à rire doucement. Rien n'aurait pu faire plus plaisir au jeune homme qui rit avec elle jusqu'à ce que le silence leur soit imposé par la tribune.

 « Mes chers enfants, pour le prochain exercice un partenaire vous sera assigné. Notez bien que vous le garderez jusqu'à la fin des examens, si les dieux le veulent. »

  À cette annonce, Arya coula un regard vers son nouveau compagnon et souhaita l’avoir pour coéquipier. Zoann lui sourit et lui fit un clin d’œil. Se sentant en sécurité, Arya lui rendit son sourire et se détendit, prête à affronter cette nouvelle épreuve.

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  Un peu plus loin, Xaan Talin soupira et tendit son esprit vers Hevlaska. Elle avait repris sa place tout en haut des tribunes, dans l’ombre.

 "Vous ne m'aviez pas dit que j'allais devoir me traîner un boulet !"

 " Je ne suis pas censée tout te dire."

  Talin grogna, fixa le Gardien et se surprit à prier pour ne pas tomber sur un bras-cassé. Déjà qu’il n’était pas enchanté par toutes ces histoires d’évaluation, il allait en plus devoir coopérer avec quelqu’un. Pitié ! S’il y avait un dieu à l’écoute : pas de boulet ! S’il vous plaît !

*

  Quelques minutes plus tard, les binômes furent annoncés. Arya se retrouvait avec une personne répondant au nom de Yugh Wolfgang, Zoann avec une femme appelée Mora Alayne, et Xaan découvrait sa nouvelle camarade de jeu, Mégane Saltz.

 « Une dernière chose, reprit le Gardien. Cette année, il y a une clause supplémentaire menant à la réussite de cette épreuve : vous devrez réussir main dans la main avec votre partenaire. Littéralement. La seule condition pour accéder à l'épreuve suivante est de revenir sur cette place avant le coucher du soleil. Bonne chance ! »

  Des protestations montèrent de la foule. Des bracelets étaient apparus au poignet de chaque candidat. Puis un lien se créa pour rassembler les binômes. Le Gardien s’amusa de la cohue engendrée. Son sourire agaça Talin qui le fusilla du regard en tâchant d'éviter le discours interminable de son boulet attitré.

   Arya perdit de vue Zoann dans le désordre qu'était devenu la place d'examen et se retrouva face à face avec Yugh Wolfgang, leurs poignets liés par des menottes d'énergie verdâtre. L’arkien la renifla puis lui jeta un regard méprisant en tirant sur le lien qui n'était pas extensible. Arya ne résista pas au début, mais comme il s'acharnait à tirer son bras dans tous les sens, la jeune fille finit par tirer un coup sec de son côté, histoire de lui faire comprendre qu'ils étaient deux à être contraint dans cette histoire.

  Yugh lui fit face, plongea son regard dans le sien et gronda en montrant les crocs. C'était lui le mâle dominant ! Et cette situation ne lui plaisait guère. Être le chien-chien d'une humaine ? Hors de question ! La femelle soutint son regard sans ciller. Cela l'agaça fortement. Le loup se détourna de l'humaine autant qu'il put et renifla dédaigneusement. C’était la pire des choses qu’il puisse lui arriver ce jour-là : devoir faire équipe avec un rejeton humain.

  La réaction de son partenaire acheva de convaincre Arya qu'elle aurait cent fois préféré être liée au Vulcain. Même si Wolfgang n’était pas déplaisant physiquement. Les cheveux foncés, presque noirs, attachés par un lien de cuir sur la nuque, il avait un port de tête légèrement hautain qui lui donnait l‘air assuré. Il était élancé, un peu plus grand qu‘elle, la musculature naturellement développée. Sa tunique brune serrée à la taille d’une ceinture de cuir et son pantalon beige retroussé au-dessus des chevilles étaient simples et de bonne constitution. Elle fut surprise de remarquer qu'il allait nus pieds.

   Les yeux noisettes du garçon lancèrent des éclairs tandis qu’elle l’étudiait, mais Arya ne se laissa pas déstabiliser et prolongea son observation. Les oreilles dépassant de sa chevelure ébouriffée semblaient douces, et contrastaient avec son expression renfrognée. Elles étaient cependant la seule marque visible de son côté animal, avec les crocs que la princesse avait aperçu un instant auparavant. Avec ironie, Arya complimenta ceux qui lui avaient attribué un partenaire grognon et mal luné. Sans mauvais jeu de mot.

   L’arkien n’était pas d’accord avec l’examen qu’il subissait. Toutefois, et malgré sa répulsion, il n’avait pu s’empêcher, lui aussi, de jauger l’humaine. Le loup remarqua qu’elle avait un regard vif derrière sa masse de cheveux rouge sang et que, malgré son odeur d’humaine, un délicat parfum de fleur émanait d’elle. L’idée que son odeur puisse lui plaire le rebuta soudain et il se frotta le nez en se détournant, plein de mépris.

  Les présentations faites, les couples firent la queue pour traverser les portails qui menaient aux nouveaux univers maîtrisés. D’un même pas décidé, Arya et Yugh plongèrent vers l’inconnu.

*