#

  Talin serra les mâchoires, pris au jeu. Il avait brisé l'un des médaillons, comment pouvaient-ils encore les actionner ? Ce fut une remarque de la jeune fille aux cheveux argentés à son serviteur dévoué qui lui rappela que les pierres de selkarz n'étaient pas rares et qu'il en existait de différentes couleurs avec différentes particularités.

 « Massacrez-les ! »

  L’assassin détourna brusquement le regard du combat en entendant Mégane hurler ses encouragements. Il ne fut pas le seul. Les deux autres candidats la fixaient également. La voix de la pauvre jeune fille à la cheville foulée avait pris des airs de poissonnier grassouillet. Ils en furent tous les trois choqués de prime abord puis le combat les ramena à la réalité.

#

  Après un moment de désorientation, Yugh Wolfgang se retrouva au milieu de l’arène, à renifler partout autour de lui, grognant son mécontentement. Arya sentit poindre une migraine et fut surprise de comprendre ce que le loup marmonnait entre ses dents.

  « Que ça m'énerve ! Où ils sont ces fils de…Hun ! »

  Un coup dans la mâchoire le fit taire, puis d’autres dans les côtes lui coupèrent le souffle. Le loup ne pouvait pas lutter contre des ennemis invisibles. Yugh grogna et cria après sa partenaire :

 « Pourquoi tu restes immobile comme ça ? Fais quelque chose !»

  Cheveux-Rouge pencha lentement la tête sur le côté. Le loup demandait son aide. Ce devait être une première. Ce serait dommage de le décevoir. L’air crépita autour d’elle. Il y eut comme une explosion puis un souffle d’air brûlant traversa l’arène, soulevant un nuage de poussière qui aveugla les spectateurs un court instant. Suite à cela, les deux frères furent à nouveau visibles.

  Ce fut à leur tour d’être désorientés. Ils étaient de part et d’autre du loup. Leur sort annulé, les deux barbares battirent en retraite. C’est alors que Yugh repéra les médaillons qu’ils portaient et sut que c‘était l‘origine de leur magie. Il bondit. L'arkien était tellement aveuglé par son orgueil qu’il ne vit qu’au dernier moment qu’il allait droit au massacre. Leurs ennemis avaient reculé et sorti leurs armes, bien réelles, et le loup était la cible de leurs arbalètes.

 « Vise bien le cœur, Mok.

 — Oui, Gudh. »

  Les flèches partirent. Impossible pour Yugh de les éviter. Encore une fois, l’air crépita autour de Cheveux-Rouge. L’instant suivant, elle avait disparu. Les flèches se désintégrèrent, n’atteignant jamais leur cible. Yugh retrouva la terre ferme en bonne santé avec soulagement. Les manteaux de peaux des barbares prirent feu. Ils paniquèrent et s’en débarrassèrent rapidement. Les deux frères étaient gros et gras, le ventre rond et dur. Le loup ne voyait plus l'humaine mais il entendit comme un claquement à son oreille :

 «Attaque ! »

  Sans réfléchir, Yugh bondit de nouveau et atterrit sur la poitrine de l'un des barbares, sous son poids et ses griffes, le cristal se brisa. De son côté, Cheveux-Rouges réapparut près du frère qui tomba à la renverse. Elle arracha le médaillon à son propriétaire et le fit exploser sous l'effet de la chaleur. La cloche sonna la fin du combat.

   Essoufflée à cause de la douleur qui lui prenait le crâne, Arya lâcha ce qui restait du collier et fit bonne figure pour ne pas s'écrouler. Elle tentait de reprendre le contrôle de son corps pendant qu’une équipe médicale venait chercher les frères Quichekov. Leurs blessures seraient soignées à l’infirmerie, puis ils seraient renvoyés chez eux.

  «Vainqueurs Arya Al’raï et Yugh Wolfgang. »

   À cette annonce, la princesse tourna immédiatement les talons et retourna dans le salon avec les autres. Yugh suivit de près après avoir retrouvé son apparence de bipède.

  Dans les tribunes, Luménor ne lâcha le Phénix du regard que lorsqu’elle quitta son champ de vision. Il était content du résultat mais pas encore pleinement satisfait. Il se pencha vers Santhià et chuchota :

 « Je veux que le Phénix s’éveille au cours du tournoi. Mets-la en difficulté. »

  Santhià hocha la tête et modifia l’ordre des combats pour les tours suivants.

Ж

  Le combat suivant fut annoncé. Zoann Vulcain et Mora Alayne d'une part, Zup et Zep Krolkian de l'autre. Ils se mirent rapidement en place. Le bagrilien souriait comme toujours et Mora était détendue, alors que leurs adversaires semblaient extrêmement nerveux. Tous les deux chétifs et squelettiques, ils étaient pauvrement vêtus. Ils avaient les cheveux mi-longs, noirs, gras et emmêlés. Les deux êtres faisaient pitié à la fluvienne qui ne se laissa cependant pas le temps de compatir car la cloche annonça le début du combat.

  Tout de suite les Krolkian se précipitèrent sur leurs adversaires en courant à quatre pattes comme des animaux. D’étranges tatouages apparurent à mi-chemin. Zoann et Mora ne leur laissèrent pas l’occasion de faire leurs preuves. Le Bagrilien créa un mur de feu qui arrêta net les hommes-squelettes, apeurés devant les flammes qui coupaient l’arène en deux. Mora passa au travers du feu sans danger et immobilisa définitivement Zup et Zep tétanisés. Ils n’eurent pas le temps de se défendre. Le combat fut terminé.

Ж

  Xaan Talin, plongé dans ses pensées, évaluait ses opposants. Que ce soit la fille aux cheveux rouge, le loup ou les deux combattants qui quittaient l’arène en ce moment même, il serait idiot de les sous-estimer. Quand Hevlaska lui avait annoncé que le niveau était élevé, il n’avait pas voulu y croire. Même si l’assassin se demandait comment les barbares et les deux hommes-squelettes avaient pu parvenir jusqu’à la dernière épreuve. Soit ils avaient eu de la chance, soit le géant et la fille de l’eau les avaient devancés dans leur stratégie d’attaque. Les hommes-squelettes étaient redoutables sous leur forme démoniaque. Ils avaient sûrement manqué de temps pour se préparer.

  Les combats s’enchaînèrent. À chaque nouveau passage, Xaan analysait les points forts et les points faibles des candidats. C’était très instructif. Le Gardien leur avait octroyé des places de choix pour observer les combats, quand les mouvements dans l’arène n’occultaient pas leur champ de vision.

  La fille aux cheveux argentés qui partageait son salon, l’avait bien compris. Tout comme lui, elle ne perdait pas une miette des combats. Quand ce fut à son tour de passer, Xaan se surprit à l’encourager. Qu’est-ce qui lui prenait d’agir ainsi ?

 ’’Ça s’appelle avoir l’esprit sportif, mon petit.’’

 ’’Je ne suis pas votre petit.’’

 ’’Que tu crois !’’

 ’’Vous me déconcentrez !’’

  Hevlaska ricana et Xaan observa les deux nuwës au cours de leur combat. La fille était plutôt douée même si elle se retenait. Cela ne paraissait pas flagrant, mais c’était la sensation qu’il en avait.

  Pendant ce temps-là, Mégane se faisait les ongles. Un vrai boulet. Xaan l’oublia et se focalisa sur les combats en attendant qu’ils entrent en piste à leur tour. Tobias-Argan Shahama, la grande blonde qui était en fait un homme, et Ruy, un gamin trop vieux pour prétendre en être un, gagnèrent sur un coup de chance. La chute du garçon déséquilibra son adversaire, celui-ci blessa son partenaire qui s’évanouit, ce qui laissa le temps à Shahama de mettre à terre le dernier combattant.

  Quand il fut appelé à se battre, Talin utilisa Mégane comme diversion. Il la laissa jouer avec ses illusions de bas étage tandis qu’il se téléportait pour assommer leurs ennemis. Cela lui faisait mal de l’avouer, mais il avait quelque répugnance à tuer un candidat qui venait à Saltar avec l’espoir d’améliorer son existence.

  Sans la voir, Talin savait que la vieille carne qui le surveillait du dernier rang des tribunes riait dans sa barbe. Elle devait être fière d’avoir fait de lui un agneau.

 ’’Ne sois pas si dur avec toi-même. Considère que tu fais de nouvelles expériences.’’

 ’’Merci, mais non merci.’’

  Dès que chaque équipe eut participé à son premier combat, le Gardien reprit la parole. Il ne restait plus que vingt candidats en lice. Chaque équipe perdante fut sommée de quitter l’île dans l'heure, sauf si l‘intervention des médecins était nécessaire. Les équipes furent réparties dans les salons afin de les séparer.

 « Je suis fier de vous, jeunes gens. Nous avons là un magnifique échantillon de vainqueurs. Je propose que nous ne perdions pas plus de temps et que nous passions à la suite des festivités. Amusez-vous ! »

  Les écrans affichèrent les prochains combattants. Arya Al’raï et Yugh Wolfgang versus Zoann Vulcain et Mora Alayne. Xaan ignora Mégane qui le harcela de questions stupides. L’assassin était resté bloqué sur la dernière phrase du Gardien.

 « Amusez-vous ? Sérieusement ?

 — Pardon ? s’étonna Mégane.

 — Je ne te parlais pas. »

  Elle se mit à bouder dans son coin. Xaan se demanda comment le Gardien pouvait se montrer aussi léger dans ses propos. La réputation de son école était pourtant en jeu. À moins qu’il y ait autre chose sous la surface.

 ’’Tu n’as rien écouté ? Je te l'avais dit pourtant...’’

 ’’Je ne m’attendais pas à ce que ce soit si flagrant ! Même décrépi, Vongak est plus subtil !’’

 ’’Attend de voir la suite !’’

  Et Hevlaska se mit à rire. Après cela, Xaan fut incapable de se sortir son rire de l’esprit. Qu’est-ce qu’elle voulait dire par là ?

#