La chambre 214 n'était plus qu'un caisson d'isolement thermique jusqu'à ce qu'Irène n'en pousse la porte, un seau fumant à bout de bras. Le choc entre l'eau bouillante et l'air anémique de la pièce satura l'espace d'une brume dense. Dans ce monde condamné à la glace éternelle, c'était la seule forme de pluie que la Nouvelle-Londres pouvait encore offrir : une condensation stérile glissant le long du carrelage écaillé, goutte après goutte.

Lirio, encore paralysé par la violence muette qu'il venait d'entrevoir dans le couloir, s'extirpa de ses couvertures pour s'enfoncer dans la bassine en zinc. Ce n'était plus un simple bain, c'était une véritable purge. Loin d'être une douce caresse, ce fut la morsure féroce d'une chaleur vitale, luttant pour ranimer des membres que l'hypoxie et la peur tentaient déjà de figer.

Irène retroussa ses manches, le visage fermé par une urgence silencieuse. Elle saisit un pain de savon à la lavande, une anomalie luxueuse dans cet enfer de suie, et attaqua la crasse de l'enfant. Sous la friction frénétique de ses gants en caoutchouc, le crépitement de la mousse épaisse résonnait étrangement. Le son imitait avec une ironie cruelle le bruit d'une ondée estivale sur les toitures effondrées du Vieux Monde.

Pour ce garçon aux poumons rongés, cette eau fumante n'était pas qu'une simple ressource rationnée par les ingénieurs. C'était une véritable eau de vie, une perfusion atmosphérique arrachée aux quotas de la ville pour repousser la mort, cette administration silencieuse qui opérait à peine trois portes plus loin.

Lirio attrapa une poignée de bulles et souffla de toutes ses forces. La mousse éclata sur le masque de l'infirmière. La terreur accumulée céda brusquement sous l'absurdité du geste. Irène laissa échapper un rire franc, qui s'éleva bientôt en un chant improvisé, une mélodie sourde et rassurante destinée à étouffer le claquement des bottes des hommes aux longs manteaux dans la coursive.

Elle pencha délicatement la tête du garçon en arrière et versa lentement la cruche de rinçage. L'eau chaude ruissela sur les joues creusées de Lirio, traçant des sillons parfaitement clairs sur sa peau sale, effaçant les traces d'une enfance volée. Ces gouttes imitaient à la perfection les pleurs que le garçon s'interdisait de verser, car dans cette cité, les larmes gelaient trop vite.
Et même si dans cette vapeur éphémère, la misère était suspendue, l'eau refroidissait déjà.

Un fragment du gouffre. Prélude aux cendres de l'univers « Au nom du froid ». Plongée directe dans les entrailles d'une dystopie impitoyable. Aucune concession. Juste la glace, la survie et la porte d'entrée vers l'œuvre complète.