Il semble à Kaïra que cela fait une éternité maintenant qu'ils avancent dans un boyau étroit, à peine assez large pour faire passer un homme adulte. Elle se demande si cela finira, mais vaillamment et sans émettre la moindre plainte, elle avance, suivant Owen dont elle voit simplement le dos, depuis des heures. C'est à peine si elle remarque pourtant que le chemin s'élargit et c'est seulement quand elle sent quelque chose de doux et fibreux lui frôler visage et bras qu'elle sort de la torpeur dans laquelle la marche l'avait plongée.

Elle lâche un petit cri de surprise et Owen se retourne aussitôt. Siwu s'est arrêté également. Il explique :

- Nous approchons. Majesté, nous nous trouvons sous le cœur de la forêt d'Argol. Ce qui vous a frôlée sont les racines des plus vieux arbres que cette terre ait portés. Ils sont d'un âge si avancé qu'aucun humain ne les a jamais vus jeunes. Leurs racines plongent très profondément dans le sol, créant une véritable forêt souterraine.

Kaïra reste immobile, regardant fascinée et admirative les longues racines. A certains endroits, de ce qu'elle peut distinguer, elles sont très serrées entre elles, à d'autres, plus espacées. Siwu va les guider à travers ce méandre. Il décrète cependant une petite halte, appréciée par tous, mais ils ne parviennent pas à se défaire d'une certaine impatience. Ils repartent enfin et très vite, la forêt de racines se fait plus dense. Cette nouvelle marche dure de longues heures. Mais chaque pas les rapproche désormais de leur but, Alora le devine, Olaf et Owen le perçoivent avec certitude : l'épée de feu n'est plus très loin. Par endroits, il est même difficile d'avancer et les deux Gardiens doivent sortir leur poignard pour couper quelques racines afin de leur faciliter le passage. Siwu, quant à lui, se glisse plus aisément entre elles.

Enfin, il leur semble que les racines s'espacent à nouveau, avant finalement de disparaître presque entièrement. Seules quelques-unes pendent encore, de temps à autre. Ils arrivent rapidement à ce que l'on pourrait qualifier de clairière, si l'on se trouvait dans une véritable forêt, à l'air libre. Un puits de lumière naturelle est creusé dans la voûte, située assez haut au-dessus de leurs têtes. Quelques rayons de soleil tombent jusqu'au sol, éclairant un autel de pierre. Au milieu se détache la garde d'une épée.

- Nous y voilà, dit Olaf d'un ton philosophe. Je me pose une question, Siwu : n'y a-t-il aucun Gronfall à veiller dans les alentours ?

Le petit être secoue la tête à la négative.

- Nous avons estimé que nos cavernes, certes un peu éloignées, suffiraient à empêcher les curieux de venir jusqu'ici. Comme vous l'avez vu, il faut aussi savoir se repérer dans notre monde souterrain. Enfin, si un intrus venait à circuler dans notre monde, nous ne tarderions pas à nous en apercevoir et à le repérer. C'est ainsi que nous avions retrouvé un jeune Gardien aventureux, il y a quelques années. Il était un peu perdu…

Un sourire éclaire les visages des quatre humains qui l'écoutaient avec attention. Mais déjà le regard d'Owen se porte au-delà de l'épée, fait le tour des lieux. Il cherche l'endroit le plus approprié pour faire appel aux Esprits. Olaf l'a perçu, réfléchit et sonde à son tour la clairière.

- Que penses-tu de la petite niche, là-bas ? dit Owen en s'adressant à Olaf, sans pour autant le regarder.

- Je pense que cela pourrait être approprié. La lumière l'éclaire et l'air n'est pas loin. Une source aussi… quant à la terre, elle est partout ici. Nous sommes dans son domaine.

- Bien. Te sens-tu prêt ?

- Oui, et toi ?

- Aussi.

Les deux Gardiens se débarrassent alors de leurs sacs, Olaf cherchant dans le sien les plantes nécessaires à la composition de la boisson qui leur permettra d'entrer en contact avec les Esprits. Kaïra reste debout, à observer tant les lieux que ce que font les Gardiens. Alora s'est assise sur un rocher et regarde aussi ses deux compagnons avec beaucoup d'attention. Elle n'a encore jamais eu l'occasion de préparer la boisson, mais en connaît déjà les effets. Elle ignore si elle aussi devra en boire ou si Olaf et Owen vont décider d'aller seuls à la rencontre des Esprits.

Owen s'approche de Kaïra et lui dit :

- Majesté, je vais avoir besoin de la feuille que la licorne vous a confiée.

La jeune femme fouille dans son propre sac, en tire une petite boîte en bois brut. Quand elle l'ouvre, Owen peut constater que la feuille n'y est pas seule, mais avec une petite rose séchée. Emu, plus qu'il n'oserait l'avouer, il pose ses mains sur celles de Kaïra qui relève les yeux vers lui. Devinant son interrogation, elle lui sourit et le regarde amoureusement.

- Elles se sont tenu compagnie...

- C'était une bonne chose.

Puis il prend précautionneusement la petite feuille tout en se demandant comment il va l'utiliser exactement. Il espère une réponse des Esprits à ce sujet…

La boisson est prête et Olaf demande :

- Alora vient-elle avec nous ?

- Oui, dit Owen sans hésiter. Elle a déjà voyagé dans le monde des Esprits, et elle a eu des visions plus nettes et plus riches que certains d'entre nous. Les Esprits lui adresseront peut-être, à nouveau, un message différent. Nous ne pouvons pas le négliger. Mais le choix t'appartient, Alora, ajoute-t-il en se tournant vers l'adolescente. Tu n'es encore qu'appelée et le monde des Esprits peut être effrayant. Nous ne serons que deux, aussi, pour ce voyage. L'autre fois, c'était différent, car tous les Gardiens étaient présents et nous pouvions unir nos forces pour vous accompagner et vous ramener.

- Je comprends, dit Alora. Vous allez déjà devoir vous ramener tous les deux… Mais je suis prête à tenter ce voyage, s'il peut nous apporter des précisions supplémentaires, d'autres visions.

- Très bien, répond Owen. Alors, allons-y. Siwu…

Le Gronfall relève la tête.

- Je te confie la reine. Je suis incapable de dire combien de temps nous resterons avec les Esprits. Ne tentez rien. N'approchez pas non plus.

- D'accord, répond Siwu.

- Owen... C'est dangereux, n'est-ce pas ?

C'est Kaïra qui l'interroge. Il revient près d'elle, pose ses mains sur ses bras.

- Oui, mais nous l'avons déjà fait, Olaf et moi. Restez en-dehors de l'aura qui se dégagera de nous, et tout ira bien.

Elle hoche la tête en signe de promesse. Mais son regard demeure inquiet. Owen la prend dans ses bras pour la rassurer et l'embrasse profondément.

- Ayez confiance, dit-il simplement en la relâchant et en se tournant vers ses deux compagnons qui attendent.

**

Kaïra s'est assise auprès de Siwu et ils observent le cérémonial qui se déroule devant leurs yeux. Olaf a allumé un petit feu, tout en achevant le mélange des plantes. Owen a apporté de l'eau. Puis ils ont bu à tour de rôle la préparation, le premier à le faire étant Owen. Une préparation spéciale avait été réalisée pour Alora. Très vite, la jeune appelée est tombée sur le dos, les yeux révulsés, la respiration saccadée. Mais Siwu comme Kaïra ont pu constater que son souffle redevenait aisément régulier et ils ne se sont pas inquiétés. Olaf comme Owen avaient les yeux fermés et demeuraient assis, mais leurs dos s'étaient affaissés et leurs bras pendaient sur leurs genoux.

Le premier Esprit à se manifester aux deux Gardiens et à Alora est l'Esprit de la Terre, ce qui n'a rien d'étonnant compte tenu du lieu où ils se trouvent. Puis viennent les autres ombres, comme dansant autour d'eux. L'Esprit du Feu entoure Owen, le poussant à se saisir de l'épée. Le jeune homme en déduira qu'il obtient l'assentiment de cet Esprit pour l'utiliser. Puis la Terre se manifeste à nouveau, avec cette fois, la présence de l'Esprit de l'Eau, leur montrant une vision qui les fait trembler d'effroi. L'armée du Seigneur des Ténèbres s'avance au-devant d'une petite troupe qu'ils reconnaissent aisément comme étant celle des Gardiens. L'affrontement paraît inévitable, pourtant les Esprits ne révèleront aucun combat.

Les ombres fantasmagoriques tournent toujours autour d'Owen, Olaf et Alora, exprimant des signes moins aisés à déchiffrer. Petit à petit, ils s'estompent et tous les trois pensent que leurs visions vont s'achever lorsqu'Owen ressent une autre présence. Avec effroi, il constate que Kaïra se trouve près d'eux, perdue, apeurée. Il va pour la rejoindre, mais l'Esprit de l'Air entoure la jeune femme, empêchant quiconque de s'en approcher. Il tend alors la petite feuille vers l'Esprit, mais ce dernier resserre encore son étreinte autour de Kaïra. Owen sent comme un fort courant : les Esprits tournent autour d'eux, puis soudain, Kaïra disparaît.

C'est la voix de Siwu qui le sort de son "voyage".

- Majesté ! Majesté ! Que vous arrive-t-il ?

Un peu groggy, encore marqué par les visions et par la boisson qu'il a avalée, Owen se redresse. Olaf et Alora ne sont pas encore "revenus" du monde des Esprits. Chancelant, il se lève et s'approche de Siwu et de Kaïra. Il constate qu'elle gît, allongée sur le sol, inanimée. Il s'agenouille aussitôt auprès d'elle, cherche son pouls, le trouve affaibli. Tout en l'observant, il demande d'une voix hachée, encore marquée par son voyage :

- Siwu... a-t-elle bougé ? Que… que s'est-il passé ?

- Elle était assise à mes côtés. Nous vous regardions. Nous attendions. Et puis, elle est tombée en arrière d'un coup, en gémissant. Depuis, j'essaye de la réveiller. Que se passe-t-il ?

- Elle a été entraînée par les Esprits… Nous… Nous aurions dû être plus prudents et vous éloigner plus… Fais chauffer un peu d'eau, Siwu, s'il te plaît, et… Amène-moi mon sac d'herbes… Il est à côté d'Olaf.

- Bien, répond le Gronfall qui s'empresse de faire ce qu'Owen lui demande.

Ce dernier se concentre à nouveau sur Kaïra ; le regard du jeune homme est encore trouble, son souffle un peu court. Chaque voyage dans le monde des Esprits laisse toujours des traces, mais il lui faut cette fois retrouver rapidement ses moyens pour aider Kaïra à revenir. Il ne comprend pas, non plus, pourquoi elle a été entraînée par l'Esprit de l'Air.

Bien vite, Siwu ramène le sac d'herbes et de l'eau tiède. Owen sort quelques feuilles séchées, prépare une infusion. Derrière lui, il entend Olaf s'agiter : son compagnon sort de sa transe, il va pouvoir s'occuper d'Alora. Quand il juge que les feuilles ont assez infusé, il les sort de l'eau et approche le récipient des lèvres de Kaïra. Elle ne peut boire, mais il espère réussir à glisser une ou deux gouttes dans sa gorge ou, qu'au moins, le parfum de la tisane lui fera reprendre ses esprits.

Le visage de Kaïra est très pâle, sa peau presque blanche. Malgré ses efforts, Owen ne parvient pas à la faire revenir à elle. Il ne panique pas, mais une sourde angoisse serre son cœur. Si seulement il pouvait s'expliquer la ou les raisons pour lesquelles elle s'est retrouvée entraînée dans le monde des Esprits !

- Que se passe-t-il, Owen ? demande Olaf qui s'est redressé et s'active maintenant auprès d'Alora.

- La reine s'est retrouvée entraînée dans le monde des Esprits. J'ignore pourquoi... Je n'arrive pas à la faire revenir... Elle respire, son cœur bat. Mais faiblement. Et...

Le jeune homme s'est légèrement tourné vers son ami. A cet instant, il remarque, sur le sol, la petite feuille de l'Arbre Eternel. Il s'en empare et la pose délicatement sur les lèvres pâles de Kaïra. Durant un temps qui lui paraît terriblement long, rien ne se passe, puis il lui semble percevoir un léger clignement des paupières. Il se dit qu'il doit rêver, quand la main de Kaïra bouge faiblement sous la sienne. Il pousse alors un long soupir de soulagement, se demandant même s'il a respiré au cours des derniers instants.

Il referme ses doigts sur ceux de Kaïra, les étreignant avec amour pour la faire revenir à elle. Une longue respiration soulève la poitrine de la jeune femme, ses lèvres s'écartent et un souffle s'en échappe. Ses paupières clignent à nouveau, s'entrouvrent légèrement.

- Mon aimée, dit-il en approchant son visage de celui de Kaïra. Revenez. Revenez.

- Owen... ?

Il glisse sa main sur sa nuque, l'aide à redresser la tête.

- Buvez un peu, cela va vous aider, dit-il avec douceur et fermeté en approchant l'écuelle de ses lèvres.

Elle parvient à avaler une gorgée, à rouvrir les yeux. Puis il l'aide à se rallonger, la voit soupirer, chercher son souffle.

- L'épée, murmure-t-elle. Vous devez... prendre l'épée... Maintenant. Maintenant, Owen ! insiste-t-elle en rouvrant les yeux et en le fixant avec autorité.

Le jeune homme se demande alors si c'est bien Kaïra qui lui parle ou si ce n'est pas un Esprit qui l'habite encore et l'utilise pour lui faire entendre ce message. Siwu se tient auprès d'eux, Owen lui tend l'écuelle et dit :

- Fais boire la reine encore un peu, Siwu, s'il te plaît.

Et il se lève, retrouvant soudain toutes ses forces et sa volonté. Il jette un regard vers le recoin où ils s'étaient installés pour parler aux Esprits, voit qu'Alora est revenue de Leur monde, se tenant assise et buvant la boisson revigorante qu'Olaf a préparée.

**

Olaf ne peut retenir Owen. Le jeune homme est comme habité d'une force que le Gardien n'a jamais ressentie, même s'il lui rappelle instantanément le Grand Maître et l'aura qu'il peut dispenser. Et Olaf de se demander alors, fugacement, si Owen ne sera pas, un jour, son successeur à la tête de l'Ordre des Gardiens. Mais il chasse bien vite cette pensée et s'approche de la reine, maintenant qu'Alora n'a plus besoin de lui. Il perçoit sa faiblesse apparente, mais aussi une aura particulière qui se dégage d'elle. Nul doute pour Olaf qu'un Esprit la soutient et la protège, mais il ignore encore lequel. Au cours du voyage qu'ils viennent d'effectuer, Olaf n'a pas eu conscience de la présence inattendue de Kaïra avec eux. Il veillait sur Alora, comme Owen, et était attentif à tous les messages, manifestations et signes que les Esprits leur adressaient.

Il s'agenouille aux côtés de la jeune souveraine, l'aide à se redresser et à boire à nouveau. Puis tous deux, comme Siwu et Alora, tournent alors les yeux vers Owen qui se dirige vers l'autel dans lequel est plantée l'épée de feu.

Le jeune homme est fasciné par la beauté de la garde, la noblesse qui se dégage de l'épée. "L'arme d'un grand seigneur, autrefois", songe-t-il. La lumière qui tombe du plafond semble venir d'un autre monde, être la lumière d'un astre autre que le soleil ou la lune. Peut-être un mélange de ces deux lumières. Elle n'est pas sans rappeler à Owen l'aura bleutée qui se dégageait de la licorne. Songeant à l'animal fantastique et majestueux, il s'avance encore.

Il peut percevoir le frisson de peur et de fascination qui se dégage de ses compagnons, mais, à cet instant, même si elle l'avait voulu, même Kaïra n'aurait pu retenir son geste. Il songe aux Esprits et soudain, il se sent entouré. Entouré, mais non entraîné. Comme si Ceux-ci voulaient simplement le soutenir. Il est maintenant totalement dans la lumière, baigné par elle, et Alora se demande si, soudain, il ne serait pas devenu lui aussi comme un Esprit ou un de ces êtres mystérieux qui peuplent l'autre monde.

Owen tend la main, la pose sur la garde. A cet instant, ceux qui, auparavant, avaient tenté de s'emparer de l'épée avaient tous succombé, foudroyés. Mais pour le jeune Gardien, il n'en est rien. Il sent sous sa paume, en prenant la garde, la force de l'épée, comme si elle remontait à travers son bras. Il tire légèrement dessus et elle sort de sa prison de pierre. Lame pure parmi les plus pures, d'un brillant éclatant, elle a été forgée par les meilleurs maîtres forgerons, à partir d'un acier des plus solides, trempé dans l'eau la plus claire. Elle lance un bref éclat et la lumière se répand à travers la grotte, l'éclairant comme si un soleil venait d'y tomber.

Admiratif, fasciné, Owen observe l'épée et, déjà, il sait qu'elle est sienne. D'un mouvement lent du bras, il la fait tourner, observant sa maniabilité, la façon dont elle fend l'air. Elle est moins lourde qu'il ne l'imaginait.

Lentement, l'aura diminue, les Esprits se retirent. La lumière redevient normale. Owen s'écarte de l'autel, tenant toujours l'épée à la main, hésitant encore à la placer dans le fourreau qu'il porte au côté, là où se trouve sa propre épée. Cette dernière est d'ailleurs plus courte que l'épée de feu. Siwu s'approche et lui tend une ceinture de cuir, souple et parfaitement réalisée. C'est le fourreau de l'épée de feu. Sans un mot, il défait la ceinture d'Owen, l'entoure de la nouvelle.

- Voilà, dit enfin le Gronfall, rompant le premier le silence qui s'était installé. Te voilà paré. Et maintenant, il faudrait peut-être que vous me racontiez ce que vous avez fabriqué avec les Esprits.

Et aussitôt, il se rassoit en tailleur, bien décidé à entendre les récits des Gardiens. Mais Owen songe à autre chose et revient auprès de Kaïra. Son regard est plus assuré, sa respiration est redevenue normale. Mais il la sent encore marquée par son voyage.

- Comment vous sentez-vous, ma reine ?

- Fatiguée... Qu'est-il arrivé, Owen ?

Il secoue la tête, incapable de lui fournir vraiment une réponse. Mais il lui dit cependant :

- J'ignore pourquoi, mais vous avez été entraînée par les Esprits. L'Esprit de l'Air vous a protégée. Je crois aussi qu'Il voulait s'exprimer à travers vous... Vous allez vous reposer, et nous tous aussi, d'ailleurs, avant de repartir pour rejoindre Dame Hilayna et la petite communauté d'Awenar.

Puis il dépose un chaste baiser sur son front, gardant cependant sa main nouée à celle de Kaïra.