Quand ils arrivent à la grande salle, elle est vide. Dans les couloirs, les gens s'agitent, les gardes semblent un peu perdus. On entend des cris, aussi, provenant autant du dehors que des étages.

- Dans la cour, vite ! dit le Grand Maître en passant devant Owen qui s'est arrêté un instant à la porte de la salle.

Ils repartent aussitôt en courant, descendant le grand escalier sans prendre garde à ceux qu'ils croisent. Mais ils perçoivent la peur et l'incompréhension. En arrivant dans le hall, c'est déjà la pagaille. Des soldats courent dans tous les sens, certains en armes, d'autres portant des blessés. Le sang souille les marches du palais et Kaïra ne peut retenir un frisson. Elle se demande bien ce qu'ils vont trouver au-dehors. Des bruits de combat et le fracas des armes qui s'entrechoquent leur parviennent, les cris sont plus nets. Au fond de son cœur, Owen espère qu'ils n'arrivent pas trop tard.

Mais ce qu'ils voient les fige un instant, avant que le Grand Maître ne se porte en avant, brandissant son épée, et ralliant les Gardiens :

- Tous unis !

Owen a lâché la main de Kaïra pour se saisir de son épée, Olaf a fait de même, et si son ami se porte aux côtés du Grand Maître, lui reste auprès de la jeune reine. Tous, déjà, se sont rassemblés autour du Grand Maître et d'Owen, faisant face au monstre qui a surgi de la terre et qui étend ses têtes hideuses vers eux.

Il est tel qu'Alora et nombres de Gardiens et Gardiennes en avaient eu la vision. Sa peau est luisante et noire, on devine sa puissance et sa rapidité à la façon dont il se meut. Il possède plusieurs têtes, aux mâchoires puissantes, aux dents acérées. Ses nombreux yeux, jaunes et brillants, sont vifs et perçants. Tel un arbre géant, au tronc court, il a surgi des entrailles de la terre, après que Bramé l'a appelé. Le prince pense encore que Messiar a pu s'emparer d'un des disques sacrés et l'utiliser contre les Gardiens.

Ils étaient à peine sortis de la crypte sacrée qu'il confiait cette mission à son principal homme de main, alors que lui-même s'occupait de faire apparaître le Seigneur des Ténèbres. L'heure était venue de prendre le pouvoir. Et il espérait bien évincer ainsi son jeune frère et sa sœur, et demeurer le seul prétendant au trône, le futur roi de Salarin, mais, aussi, s'emparer de Rankir.

Il avait tracé les signes d'appel au sol, alors que ses hommes prenaient place dans la cour, bloquant les accès au palais. Jébora s'était retrouvée entourée et menacée, isolée des siens. Seul Jarbek avait pu rejoindre le palais et s'y mettre à l’abri. Il allait suivre le combat depuis une des fenêtres du premier étage.

Une épaisse fumée grise était sortie du sol, la terre avait tremblé, se soulevant et s'ouvrant comme une faille. Le Seigneur des Ténèbres était alors apparu aux yeux de tous, dans toute sa puissance, prêt à combattre les Gardiens qui, guidés par leur intuition, étaient tous descendus dans la cour, menés par Agora. Les appelés se trouvaient au centre de leur groupe et avant même l'arrivée du Grand Maître, d'Owen et d'Olaf, ils avaient uni leurs ondes mentales pour le combat.

**

Face au monstre, la bataille s'engage aussitôt. Les têtes hideuses cinglent l'air, cherchant à happer leurs ennemis. Un premier Gardien est blessé, le bras emporté par une des mâchoires puissantes. Un autre est assommé par un coup de tête. Les Gardiens réagissent rapidement et prennent la mesure de celui qu'ils ont à affronter. Leurs propres souplesse et rapidité sont aussi leurs atouts. Tous ont sorti leurs épées, ou leurs poignards pour les appelés.

Les coups commencent à pleuvoir contre le monstre. Une tête est coupée net, une autre reçoit un poignard juste sous la mâchoire inférieure. C'est Alora qui l'a lancé. Voyant un des leurs à terre, elle s'empresse auprès de lui, prend son épée et poursuit le combat. Alors que le monstre hurle de toute sa puissance, diffusant la peur à travers son cri, les Gardiens restent vaillants, debout. Les soldats ont fui autant qu'ils le pouvaient, même les hommes de Bramé sont impressionnés et craintifs. Mais d'autres ombres s'avancent, entourent la princesse Jébora. A leur tête, Hamen. Un instant, elle se croit sauve, mais l'homme l'entraîne vers le mur opposé et lui dit :

- Vous êtes désormais sous son emprise. Le Seigneur des Ténèbres est tout-puissant ! Devenez mienne pour être à lui !

Et il s'empare de son poignet, l'entaille de la lame de son poignard et suce avec avidité le sang qui s'écoule. Elle le fixe, incrédule et terrorisée. Le regard d'Hamen est mauvais et possessif. Jébora voit des lueurs tourner autour de lui, elle a du mal à respirer, ses jambes ne la soutiennent plus. Elle s'effondre au sol, vaincue.

Pendant ce temps, Kaïra est restée au milieu du groupe des Gardiens et appelés, mais bien vite, au fil du combat, ce groupe se disloque, attaquant le Seigneur des Ténèbres par tous les côtés. Kaïra comprend assez bien ce qu'ils tentent de faire : couper chacune de ses têtes. Elle ne sait trop comment aider et reste un peu en retrait du combat, s'efforçant surtout de ne pas gêner les uns et les autres dans leurs attaques. Ses yeux ne quittent guère Owen, suivant ses gestes. Sa posture lui rappelle le bref affrontement entre le jeune homme et Bramé, à Ménaru. Souple, agile, rapide, il ne porte des coups qu'en étant certain de faire mouche. La lame de l’épée est claire, presque blanche. Elle brille, même quand elle entaille profondément le corps du Seigneur des Ténèbres, comme une flamme demeurant allumée au cœur d'un orage torrentiel.

Le Grand Maître quant à lui affronte la tête principale du Seigneur des Ténèbres. Portée par un cou plus court, plus ramassé, elle se trouve plus près du "corps" de l'être monstrueux. Mais sa mâchoire est plus large et plus puissante. Même s'il a déjà perdu deux têtes, le Seigneur des Ténèbres est encore loin d'être vaincu. Le Grand Maître prend un peu de recul, se redresse de toute sa hauteur et dit d'une voix forte qui, un temps, fait cesser l'attaque des Gardiens, mais n'empêche pas les têtes de s'agiter et de tenter encore de se saisir d'une proie :

- Retournez d'où vous venez ! Vous n'avez rien à faire ici !

- Je suis ici en maître ! Vous n'êtes plus rien !

- Nous sommes des Gardiens des Origines ! Votre puissance n'est rien face à la nôtre ! Vous devez repartir !

- J'ai semé la mort et la désolation, répond le Seigneur. Ici est désormais mon royaume ! Ce monde n'est plus que ruines !

- Ce monde est encore la vie ! lui répond Owen en brandissant l'épée et en portant une nouvelle attaque qui lui permet de couper d'un coup deux des têtes monstrueuses.

Un hurlement terrible retentit alors et si, pour les Gardiens, les choses sont claires, Kaïra demeure encore ignorante de ce qui s'est produit. Elle ressent cependant comme une délivrance, un soulagement en elle, qu'elle ne peut expliquer. Et pourtant, Owen, en tranchant ces deux têtes, vient d'achever le sinuire.

Les Gardiens repartent alors au combat, Olek parvient à trancher en partie une cinquième tête, Agora et Adena unissent leurs ondes pour porter des coups plus bas, mais tout aussi précis. Alors qu'elle se redresse et cherche à reprendre appui sur ses jambes, Agora est frappée dans le dos. Une des ombres qui ont accompagné Hamen vient de lancer elle aussi une attaque, pour prendre à revers les Gardiens. Pris en tenaille entre le Seigneur et ses serviteurs, la bataille devient soudain plus difficile pour les Gardiens. Deux fronts s'organisent cependant très vite, le Grand Maître, Owen, Adena, Olek et trois autres Gardiens et Gardiennes faisant face au Seigneur, Olaf et la majorité des appelés se tournant contre leurs nouveaux assaillants. Même si ceux-ci possèdent une partie de la force du Seigneur des Ténèbres, ils sont beaucoup moins puissants que lui et les Gardiens et appelés en viennent vite à bout.

Quand il se retourne pour suivre la fin du combat et porter à nouveau sa force contre le Seigneur des Ténèbres, Olaf ne peut réprimer un frisson glacé.

Le Grand Maître est à terre, agenouillé, un bras en sang, Adena semble blessée. Kaïra se tient derrière Owen qui, encore debout, fait face à la dernière tête du monstre, la plus petite, la plus puissante. Des corps gisent au sol, et le Gardien ressent une grande peine en son cœur : plusieurs de leurs compagnes et compagnons ont péri. Mais la cour du palais de Sala est aussi jonchée par les têtes tranchées du Seigneur des Ténèbres. Olaf sent sa puissance vaciller. La tête restante du monstre se porte en avant, tentant de se saisir d'Owen, lorsqu'il brandit son épée et lui porte un coup puissant. Même blessée, la tête demeure droite et le Seigneur rugit :

- Gardien ! Je triompherai ! J'ai déjà triomphé !

- Non ! Vous perdez ! Vous allez perdre ! Retournez d'où vous venez !

En reprenant les mots du Grand Maître, Owen lance une nouvelle fois son épée en avant, mais il échoue car le monstre s'est dérobé au dernier moment. Owen peut mesurer qu'il est vraiment plus difficile à abattre que ne l'avait été le dragon. Il sait que Kaïra se trouve derrière lui, que le Grand Maître n'est plus en état de combattre. Il a senti aussi la force des Gardiens diminuer, au fur et à mesure que ses amis tombaient ou étaient blessés et devaient rompre le combat.

Soudain, le Seigneur se redresse, semblant reprendre de la puissance. Son corps se gonfle comme s'il prenait une profonde respiration. De ses cous démembrés jaillit une poussière noire et âcre qui flotte un instant dans l'air avant de retomber sur ses assaillants. Owen repousse Kaïra en arrière pour éviter que le nuage ne les atteigne.

- Les disques, mon aimée, sortez le mien !

Kaïra avait soigneusement remis dans sa poche le disque d'Owen, lorsque ce dernier le lui avait donné. Elle le sort rapidement et le tient fermement en main. Owen fait de même avec celui de Kaïra, tout en tenant toujours son épée en avant. Une aura se dégage des disques et semble repousser le nuage sombre, les protégeant ainsi. Le Seigneur des Ténèbres rugit.

- Nous sommes les porteurs des Esprits ! Vous devez reculer ou périr ! lance Owen.

- Gardien ! C'est toi qui vas périr ! Les Esprits ne seront plus ! Je serai plus puissant que les Esprits ! Le mal sera partout !

- Non ! s'écrie Kaïra. Car l'amour sera plus fort que vous ! Il sera plus fort que le mal !

Et elle se porte en avant, aux côtés d'Owen, tenant elle aussi le disque à bout de bras comme voulant défier le Seigneur des Ténèbres avec cette seule arme.

Durant les longues secondes qui suivent, il ne se passe rien. Les disques sont brillants, autant que la lame de l'épée d'Owen. Puis des auras s'en dégagent, entourant le Gardien et la jeune souveraine. Même s'il l'avait voulu, Olaf, qui est resté proche d'eux, n'aurait pu entrer dans cette lumière. Lui aussi a sorti et brandi son disque, de même que d'autres Gardiens en état de combattre. Le Grand Maître lui-même, malgré sa blessure, porte le sien devant lui, tourné vers le Seigneur des Ténèbres. A cet instant, les Gardiens comme Kaïra peuvent sentir toute la force des Esprits les entourer et entrer en eux, comme si les Esprits voulaient intégrer leurs corps d'humains pour leur donner encore plus de puissance.

Alors, imperceptiblement, le nuage de poussière recule, repoussé par la force émanant des disques et des auras. La poussière rejoint finalement le monstre qui perd lui-même de l'ampleur. Il s'agite, son corps se tord de convulsions affreuses. Kaïra en est effrayée. La masse noire et luisante râle, rugit, ses cris stridents pourraient amoindrir les forces de ses assaillants s'ils n'étaient protégés par les Esprits. Enfin, le monstre semble retourner dans la terre, en un effondrement lent et pesant. Mais sa dernière tête est toujours bien vivace et son regard jette comme des braises partout où il se porte.

D'un pas lent, mais sûr, Owen s'avance vers lui pour porter le coup fatal.

- Vous vouliez semer la mort et la désolation, vous n'étiez que haine et destruction. Vous avez oublié notre force et celle de l'amour. Retournez à la Terre et périssez par le Feu, noyez-vous dans les Eaux et succombez à l'Air !

Et il lance alors une dernière fois son épée, d'une poigne puissante. Un nouvel éclat illumine la lame, plus brillant encore qu'auparavant. L'épée s'enfonce profondément dans la gueule ouverte de la dernière tête, brisant les dents, coupant la langue, faisant jaillir un sang noir et nauséabond. Le cri d'agonie du Seigneur des Ténèbres retentit au-delà des murs du palais, au-delà des murailles de la ville, s'étendant sur la grande plaine de Sala.

Le corps monstrueux se désagrège sous leurs yeux. Il leur semble que cela dure une éternité. Abasourdis, épuisés, blessés et meurtris, ils fixent la bête immonde dont les restes s'enfoncent dans le sol, comme avalés par la terre. Une forme aux contours incertains que les Gardiens survivants identifient clairement comme un Esprit se dégage alors de la plaie béante, fracture ouverte dans la cour du palais de Sala. L'Esprit de la Terre leur apparaît ainsi, un bref instant, tout puissant, avant de repartir à son tour au cœur de ses entrailles, accompagnant pour son dernier voyage l'esprit maléfique.