Durant le discours, on a dressé les longues tables pour le banquet dans la cour du palais, sous de grands chapiteaux. Un peu à l’écart, un dais, flanqué d’étendards aux armoiries de la maison Corvannia, accueillera la reine et les favoris désignés pour l’accompagner lors du repas. Les ailes de corbeau brodées sur les bannières battent dans la brise tiède qui vient de l’est. Partout, de petits groupes se sont constitués, par affinité ou par connivence. On parle à mi-voix en s’épiant. On lève sa coupe d’hypocras à la reine et aux dieux avec des sourires entendus.

Arnulf de Talwacht et Ida de Seigerholm sont accompagnés des deux autres optimates du sud, Rodberht du Schwarzkarg et Walgund de Korinstadt. Le petit groupe déambule lentement entre les tables, jaugeant les regards et les sourires, à la recherche d’alliés. Mais les regards se baissent quand ils ne se détournent pas et les optimates du nord montrent ouvertement leur hostilité.

— Les lâches se résignent plus vite que les autres, maugrée Arnulf.

— Maudit soit le vieux lion et son choix de nommer cette idiote à la tête du Royaume. Qu’est-ce qui lui est passé par la tête ?

C’est le gardien du désert noir, Rodberht du Schwarzkard qui éructe ainsi. Il lève sa coupe et la vide d’un seul trait. Il se fend d’un rictus agacé dévoilant une rangée de dents impeccables peuplant des mâchoires puissantes.

— Ce n’est pas ce qui lui passe par la tête le problème, reprend Ida en le fixant avec son regard clair.

L’hilarité gagne le groupe.

L’appétit sexuel du précédent roi, Ansred d’Anskorin dit le vieux lion, n’est un secret pour personne à Corvannia. D’autres surnoms officieux, lance vaillante ou sire trousseur, atteste son goût pour la bagatelle.

— Nékaré a très bien manœuvré, reprend Ida. Ne la sous-estimons pas. Elle a su devenir la favorite de la reine pour se faire élire. Elle a compris que le vieux lion ferait tout pour retrouver la couche de sa femme. En devenant la confidente de Frejdana, Nékaré a accumulé les hameçons, et su ferrer sa prise au moment opportun.

— Ida a raison Arnulf. Tu avais autant de voix qu’elle. Le vote d’Ansred a été décisif. Il a tranché en sa faveur, par intérêt.

Walgund, duc de Korin, parle peu, mais quand il prend la parole, sa voix grave et son regard perçant en imposent. Respecté par ses sujets, il a su faire de son duché, le territoire le plus riche de Corvannia.

— Les optimates du nord se sont rangés derrière elle, Arnulf. Nous allons devoir être très vigilants et faire profil bas, déclare Ida.

— Et renoncer à nos principes ! explose Arnulf qui serre ses poings de rage.

— Quelques temps, conclut Ida en lui serrant l’épaule.