La fatigue avait sournoisement eu raison de Cha. Elle s’était assoupie à l’ombre d’un arbre en attendant que Bard fût sorti de chez la savante.

Le fabuleux l’avait laissé dormir, d’abord parce qu’il savait que le sommeil lui manquait, ensuite parce qu’il lui fallait du temps pour rassembler ses pensées, trouver quoi lui dire. Il avait résolu de lui avouer ses sentiments, mais en quels termes pouvait-il ce faire pour qu’elle le comprenne ? Il lui fallait aussi aborder le sujet délicat des conditions de leur hébergement dans ce paradis arcanique. Le sien en particulier. Il n’avait encore croisé aucun des deux fondateurs dont son sort dépendait et n’était pas particulièrement pressés de les revoir. Pourtant, il faudrait en passer par là avant d’en arriver à quelque certitude que ce soit.

Le soleil se couchait et la lune se détachait doucement du ciel crépusculaire lorsque Cha rouvrit les yeux. Elle ne vit d’abord que les branches de l’arbre qui l’abritait. Aveuglée la lumière qui transperçait leur feuillage, elle tourna la tête.

— Bard ? Tu…

Il lui fallut un moment pour se rendre compte du temps qui s’était écoulé, au terme de quoi elle enfila un chapelet de jurons.

— Combien de temps j’étais dans les fleurs ?

L’expression fit sourire Bard.

— Aucune idée. Je ne sais pas ce que j’ai fait de ma montre.

En vérité, il l’avait jeté à l’horizon quelques heures plus tôt. Le battement des aiguilles lui rappelait trop la dictature du temps qu’il avait fui. Et la mestresse qui lui avait offerte pour l’aider à s’y plier.

— Bah… fait pas cette tête. On va la r’trouver, ta montre. Au pire, on t’en trouvera une autre.

— Il y avait la marque de Yue dessus. Ce n’est pas plus mal que je l’ai égarée.

— Oh.

Cha se tortilla sur place pour mieux s’assoir. Plus près, également.

— Tu veux aussi enlever celle que t’as dans le cou ?

Contrairement à Cha, dont la nouvelle marque était encrée, lui pouvait retirer la sienne à loisir, l’enterrer, l’oublier… Il ne lui en resterait que deux trous dans la peau qui, avec de la chance finirait par disparaitre aussi. Malheureusement, Bard n’étant pas si bien sorti d’affaire qu’il l’aurait voulu, la démarche lui parut précipité.

— Tu n’es ni médecin ni joaillière. Tu pourrais me faire mal en essayant, prétexta-t-il. Je préfère attendre.

— Ah. Comme tu veux.

Non loin, au centre du village, les locaux avaient interrompu leurs apprêts festifs pour se consacrer à des tâches quotidiennes plus ordinaires.

— Faudrait essayer de participer, tu crois ? J’veux pas les offenser ou faire un truc stupide.

Il paniqua, comprenant qu’elle risquait de se lever ; qu’il risquait de perdre sa meilleure chance de lui parler en privé.

— Tu devrais te reposer encore un peu. Nous avons beaucoup marché et… et…

— Et ?

Il déglutit. Fallait-il que ce fût si difficile ?

— J’ai quelque chose à te dire.

— Bah… dis-le, fit-elle sur le ton de l’évidence.

Ne l’entendait-il pas déjà éclater de rire ?

— Je déteste être esclave et j’ai énormément de mépris pour Mestre Makara…

— Tu parles d’une nouvelle, commenta-t-elle.

— … pas pour Yue, finit-il.

Cela parut la refroidir. Son calme aida Bard à reprendre contenance.

— Elle est toujours aussi caractérielle, orgueilleuse, autoritaire, impulsive et obstinée que lorsque tu l’as connue, mais je mentirais en disant que je ne l’apprécie pas. Elle est gentille à sa façon. Je m’en veux d’avoir abusé de sa confiance. Sans elle, je ne saurais pas un tier des tours qui nous ont aidé à fuir.

— Tu… regrettes ? crut Cha. Tu veux retourner servir la gamine ?

— Non, justement. Ce que j’essaie de dire c’est que… tu es… bien plus importante pour moi que tout ce que j’avais de mieux avant. Je…

Il fixa son regard au sien.

— Je t’aime, Natacha.