Une lune gibbeuse et blonde jouait à cache-cache avec les nuages. Sa lumière, tour à tour généreuse et chiche, dessinait des fantômes évanescents dans la purée de pois qui engloutissait les rues de Tristheim.

Sous la caresse humide du brouillard, la jeune femme frémit. Elle rajusta son châle sur ses minces épaules, sachant pertinemment que le froid n’y était pas pour grand-chose. Cette ruelle sordide faisait un horrible lieu de rendez-vous. Un rat l’avait accueillie à son arrivée, pour aussitôt déguerpir. Parfois, elle avait encore l’impression de discerner de petits yeux brillants dans les ténèbres.

Un éclat de rire rompit le silence, dans une rue proche. La distance distordait la voix pour lui donner des échos menaçants. Au point que le rire pût aussi bien être un râle suffoquant. Elle déglutit et serra ses dents pour les empêcher de claquer.

Tout à coup, il lui sembla qu’elle n’était plus seule. Un son, un pas dans une flaque, résonna entre les façades penchées et enfla, assourdissant comme du verre brisé dans le chœur d’une cathédrale déserte. Elle se retourna précipitamment. Une corneille effarouchée s’envola d’un mur proche avec des cris de cauchemar.

— Qui est là ? demanda-t-elle d’une voix fêlée.

Une lueur apparut sous une arche. Les langues de brumes environnantes se parèrent d’or. Une silhouette élancée se dessina.

— C’est vous, capitaine Faustin ?

Une nouvelle flaque fit retentir un chant de cristal. La forme se précisa. Un homme approchait et tenait une lanterne à hauteur d’épaule. Le doux roulis d’une cotte de mailles accompagnait son pas sûr.

— Malda ? Tu es là ? appela le capitaine. J’y vois rien dans ce foutu bouillon.

— Je suis là.

— Saloperie de bruine. Ah, ça y est, je te vois.

Faustin s’immobilisa et l’observa, l’œil brillant. Il souriait. Et la flamme, dans la lanterne, faisait danser son expression, donnait à son charmant sourire des airs démoniaques.

— Dis donc, tu as peur ? demanda-t-il.

— Un peu.

— Pas de moi, tout de même ?

— J’ai tout le temps peur, ça fait des semaines. C’est tous ces morts, capitaine. Les gens meurent ou disparaissent et personne ne fait rien.

— Tous ces morts… deux ou trois cadavres dans les bas-fonds, ça n’a rien d’exceptionnel, vois-tu. Alors certes, ça n’empêchera pas le baron de dormir ni la garde d’enchaîner les parties de damoiseau.

— Il se passe quelque chose, je vous assure. D’abord Gros Todd, puis mon amie Mel, et Bert le Fouinard qui disparaît du jour au lendemain, et puis les autres… J’ai entendu qu’il y en avait au moins deux autres encore, rien que dans le quartier du Pendu.

— Oui, oui, en effet. C’est bien pour ça que je suis là. Et puis des cadavres aux yeux crevés, on n’en voit pas si souvent. Mais faut convaincre quelqu’un d’important. Je peux pas faire grand-chose tout seul.

— Vous aviez dit que vous vous en occuperiez.

— Et je vais le faire, ne t’inquiète pas. J’en parlerai au baron.

— Je ne dors plus la nuit. J’ai toujours l’impression qu’on me suit, qu’on m’observe. J’ai des frissons chaque fois que je passe le coin d’une rue. D’ailleurs… pourquoi ce rendez-vous ici ? Cet endroit est si sombre. Et sale. C’est sans doute le pire endroit de la ville.

Faustin brandit sa lanterne et s’approcha de l’arche sous laquelle il était passé.

— C’est là qu’on a trouvé le dernier.

— Quoi ? gémit Malda.

— Oui, ce matin. Un étranger. Lancelien, je crois. Juste là. Ça ne te dit rien ?

— Comment ça ?

— Tu vis dans ce quartier. Tu n’aurais rien vu ou entendu, par hasard ?

— Non. Ce Lancelien, de quoi il avait l’air ?

— Pas très grand. Pas très beau. Bon, c’était un macchabée. Grisonnant. Un peu de bedaine. Je crois bien qu’il avait un anneau au petit doigt, car quand on l’a trouvé il l’avait plus, son petit doigt. J’en sais pas plus. J’aimerais trouver quelqu’un qui pourrait m’en dire davantage. Son nom, pour commencer.

— Possible que je l’aie déjà vu, avança-t-elle prudemment. Bon sang. Parlez au baron, capitaine. Je vous en supplie. J’ai peur d’être la prochaine.

— Allons, allons, ma belle. Viens là. » Il ouvrit le bras gauche et la serra contre lui. Il était fort et la maille froide. « Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Je te protégerai, ne t’en fais pas.

Il la serra encore un peu plus fort contre son torse. Sa respiration, légèrement mêlée de vin, ébouriffait ses mèches de cheveux rebelles. Ils restèrent un moment ainsi tous les deux, seuls et immobiles dans le halo de la lanterne.

— Tu sais, finit-il par murmurer, si je t’ai donné rendez-vous ici, il y a une autre raison.

— Ah bon ?

— Nous sommes tranquilles, ici, à l’abri des regards. Et je me disais…

Il relâcha son étreinte et, du bout des doigts, écarta les pans de son châle. Le tissu glissa pour dévoiler son décolleté. La chemise ne cachait guère les charmes enveloppés dessous et la lanterne y ajoutait une transparence tout à fait sensuelle. Doucement, ses doigts s’aventurèrent dessous, à la naissance du rebond des seins.

La jeune femme frissonna. Le capitaine retira sa main et fronça les sourcils. Il se méprenait sur sa réaction.

— J’ai froid, dit-elle dans un nuage de buée.

— C’est vrai qu’il fait froid, admit Faustin. Étrange.

Il tourna la tête et elle suivit son regard. Une fine pellicule de givre s’était formée sur les briques de l’arche. Et à deux pas, une flaque s’était figée comme un miroir. À nouveau, Malda se raidit.

Tout à coup, la lanterne s’éteignit. L’obscurité les avala tout entiers. La jeune femme émit un petit cri. Un rayon de lune malicieux reparut et caressa les brumes. Une silhouette immense sembla prendre naissance dans les écharpes duveteuses.

— Qui va là ? demanda le capitaine d’une voix mal assurée.

Et soudain, il ne se trouvait plus à côté d’elle. Il avait disparu. Des cris inondèrent la ruelle. Des cris inhumains. Plus stridents que ce qu’une gorge devrait pouvoir produire. Le hurlement de Malda se joignit à ces échos d’horreur. Plus aigu encore.