Jadis, au temps mythique des premiers Rois, le Palais Royal fut érigé exactement au centre du Royaume. Il trônait au cœur d'une magnifique citadelle fortifiée. Cette Citadelle était cernée par cinq Duchés, eux-mêmes encerclés par la Brume.

Au fil des siècles, le Palais avait été maintes fois ravagé, puis rebâti. Souvent détruit par les guerres, il renaissait toujours, plus vaste, plus haut, plus imposant. Entièrement composé de pierres blanches, il éclatait sous le soleil comme la cime d'une montagne enneigée. Dressé au sommet d'une haute colline, il dominait les trois niveaux de la Citadelle. De somptueux jardins l'entouraient, entretenus avec rigueur par les jardiniers les plus riches et les plus dévoués du Royaume. De nobles colonnades soutenaient des voûtes ouvragées, tandis que les tours élancées, coiffées de toit pointus, semblaient piquer le ciel.

Presque trente ans plus tôt, la plus vertigineuse de ces tours fut offerte par le Roi à l'Académie, alors tout juste fondée. Celle-ci y installa ses quartiers et, encore aujourd'hui, on parle parfois simplement de « la Tour » pour désigner l'Académie Royale. Pourtant, avec le temps, trois autres tours, plus modestes mais d'architecture plus moderne, furent élevées autour de la première. Sur ordre du monarque, elles furent elles aussi confiées à l'Académie. Au grand dam du Clergé, ces quatre tours affichaient désormais la prétention de contenir tout le savoir du Royaume. Pire, elles étaient inextricablement liées à un souverain sur lequel, de toute évidence, le Grand Livre Bleu n'avait aucune emprise.

Le Palais n'était jamais silencieux. Même à cette heure, où la lune jetait son voile d'argent sur la nuit, on entendait distinctement les pas des serviteurs, les chuchotements des gardes, le froissement des tentures et le claquement lent des bannières dans le vent. Bien sûr, le retour du héros légendaire commençait déjà à faire grand bruit.

Le Directeur et Velm avaient quitté la Salle du Trône, où ils furent reçus dès leur arrivée par le Roi et ses médecins. À présent, Velm Daran était assis sur un banc de pierre blanche, près d'un bassin intérieur dont l'eau claire reflétait les colonnes de marbre. Il fixait les carpes aux écailles chatoyantes qui y nageaient paresseusement.

« Il n'a vraiment rien dit, même au Roi ? » demanda une voix douce.

La Chancelière venait d'apparaître - silhouette droite, sourire affable, drapée d'un long manteau, une broche sigillée au col. Malgré son regard brillant d'intelligence, elle était moins habile qu'elle le croyait. D'un pas feutré, elle s'approcha du Directeur.

« Non, répondit-il. Pas un mot. Au moins, semble-t-il reconnaître certains lieux familiers, désormais. Au début, je l'ai cru aveugle. Mais les médecins sont formels : il voit, il entend. Il est juste... égaré. »

« Et le Roi ? Comment a-t-il réagi ? On raconte déjà que... »

« … Qu'il a fondu en larmes ? Ou bien qu'il a crié de joie ? » coupa le Directeur. Il secoua la tête. « Peu importe. Mais j'avais espéré qu'en revoyant Sa Majesté, Velm retrouverait un semblant de lucidité. Ce ne fut pas le cas. »

« Certes, certes... » fit la Chancelière, avec un petit froncement de nez. « À ce qu'on dit, c'est son plus vieil ami. À part vous, bien entendu... »

À ce moment, une carpe blanche et orange bondit hors de l'eau et éclaboussa Velm en retombant. Le géant cligna des yeux, puis sourit, apparemment ravi par ce spectacle.

« Demain, dit le Directeur, nous ferons mander les coiffeurs du Roi. Et ses tailleurs, aussi. »

« Cela l'aidera peut-être... Bon sang ! Le seul homme revenu vivant de la Brume est muet comme une tombe. Quelle frustration. Autant interroger un mort ! »

« Évitez de mentionner la Brume devant lui, répliqua sévèrement le Directeur. Cela semble le troubler. » La Chancelière leva un sourcil.

« Pourtant, Monsieur le Directeur, n'êtes-vous pas bien placé pour comprendre ma curiosité ? »

« Il détient sans doute des informations capitales. Mais elles seront perdues à jamais, si on le brusque trop. »

« Certes, certes... Comme l'a brusqué le Duc Olet. »

« Derrière le Duc, se tient le Clergé. »

Il y eut un silence. Velm Daran se leva de toute sa hauteur herculéenne, s'approcha du bord du bassin et y plongea une main colossale. Sans crainte, les poissons colorés vinrent l'effleurer. Velm poussa alors un rire joyeux, presque enfantin, qui attendrit le Directeur.

« Il a toujours aimé les animaux », fit remarquer la Chancelière.

Le ton qu'elle employa, vaguement condescendant, irrita le Directeur.

« Vos élèves, assurément, vont se réjouir du retour de leur héros », reprit-elle.

Le visage du Directeur s'illumina soudain.

« Mais bien sûr ! s'exclama-t-il. À elle, tu parleras peut-être ! »

Et il était fort surprenant, quasi comique, de voir cet homme d'ordinaire si pondéré, si solennel, s'élancer à perdre haleine à travers les couloirs du Palais, en plein cœur de la nuit. Déjà loin, le Directeur cria à la Chancelière :

« Surtout, surveillez-le bien ! »

Restée seule auprès de Velm Daran, la Chancelière caressa machinalement le sceau de sa broche du bout du pouce.

« Certes, certes... » souffla-t-elle pour elle-même.