Le petit groupe avait pour habitude de partir au lever du jour et de chevaucher presque sans discontinuer jusqu’à la tombée du soir. Ils prenaient régulièrement des pauses pour faire souffler les chevaux, les laisser boire et manger lorsqu’ils le pouvaient, mais la paille et l’eau se faisaient de plus en plus rare et la quantité de neige au sol entravait la marche de leurs montures. Ils allaient moins vite, moins loin, et risquaient de plus en plus de devoir passer la nuit dehors, à la merci des bêtes sauvages affamées et des bandits de grand chemin.

Un soir, alors qu’ils dînaient dans une auberge, une rumeur inquiétante commença à se répandre. Un groupe ciblait la route par laquelle ils devaient passer. Il attaquait et détroussait sans remords, ne laissant aux chanceux que leurs vêtements et à ceux qui résistaient des plaies et des membres gelés. Jorgen s’assombrit, mais ils ne changèrent pas leurs plans. Le Bois des Sylphes était un passage obligé, et même s’il pouvait être particulièrement dangereux de s’y aventurer lorsque le soleil n’était pas à son zénith, ils n’allaient pas avoir le choix. Ils n’avaient pas de temps à perdre et la neige les ralentissaient déjà beaucoup trop. Ils auraient dû passer par là plusieurs jours auparavant.

La nuit fut morose et le matin arriva bien trop vite. Ils se préparèrent, s’équipèrent, s’armèrent avant tout et Jorgen leur rappela leur promesse. S’ils se sentaient dépassés par la situation, ils devaient fuir et retourner à cette même auberge. Ils ne devaient surtout pas prendre de risques pour leur vie. Ces bandits n’oseraient pas les attaquer, et quand bien même ils le feraient, ils ne devraient pas être des adversaires à leur taille. Peu nombreux, mal armés, mal entraînés, ils ne devraient pas être de taille face à eux. Mais il ne fallait pas non plus les sous-estimer. Tout était une question d’équilibre.

Voilà les mots que répétaient Els en entrant dans la forêt. Les grands squelettes de bois qui tendaient leurs bras rachitiques vers le ciel, avalés par la blancheur de la neige et des nuages qui la crachaient, semblaient chanter un hymne sourd à la gloire d’un dieu perdu, oublié, rendu muet par le temps. Parmi les flocons, les rapaces aux yeux d’or attendaient, claquant du bec, chantant, observant patiemment les voyageurs alors qu’ils passaient sous leurs serres. Parfois, portés par une bourrasque, ils se rapprochaient, effrayaient les chevaux et allaient se percher un peu plus loin, en tournant leur tête fantomatique.

À l’horizon, pas de trace de vie humaine. Des troncs, des buissons, des animaux au loin, qui s’enfuyaient en les apercevant, mais pas de trace de feu, de campement, de chevaux. Juste la neige immaculée, éventrée par les troncs noirs et marquée d’une cicatrice de feu.

Un craquement soudain fit sursauter les chevaux, que leurs cavaliers maîtrisèrent tant bien que mal, jusqu’à ce qu’une branche et la neige qu’elle soutenait ne tombe directement sur le dos de Jorgen. Il poussa un cri et, submergé par la douleur, ne put retenir sa monture, qui rua et l’envoya se cogner contre une racine avec un craquement qui n’augurait rien de bon. Els et son camarade tirèrent leurs épées, mais trop tard. Ils étaient déjà cernés. Quatre ombres noires, épées à la main, étaient sorties de nulle part et les avaient pris à la bride, les empêchant de contrôler leurs montures.

Ils devaient fuir.

Et abandonner leur maître ? Hors de question. Mais ils ne pouvaient rien faire. Il allait falloir qu’ils se battent. Ils étaient moins nombreux, ils n’avaient pas l’avantage et leurs mouvements étaient limités. Els, toujours en garde, cherchait désespérément une solution. Sa monture tentait de se défaire de leurs assaillants, levait la tête, reculait en courbant l’encolure, secouant sa tête de haut en bas. Et brusquement, dans un geste instinctif, la cavalière se pencha en avant, accompagnant sa monture qui s’était brutalement cabrée et qui avait jeté à terre celui qui la retenait tandis qu’Els passait à l’action. Avec son camarade, ils profitèrent de la confusion pour blesser leurs assaillants et les faire fuir.

Cependant, il leur fut impossible de s’en sortir indemne. Dans leur fuite, les bandits emportèrent l’entièreté du paquetage de Jorgen et sa selle, le laissant blessé et dans l’incapacité de poursuivre son chemin.

Dès que la menace se fut éloignée suffisamment, les deux jeunes gens aidèrent leur aîné à se redresser et pansèrent ses blessures comme ils le pouvaient, en nettoyant et en bandant ses plaies avec l’équipement restant dans leurs propres sacoches, réduisant la fracture qu’il avait au bras et les dommages de son choc au dos. Il grogna lorsqu’ils le hissèrent sur la monture de son élève, et face à son visage dévasté par la douleur, ils durent prendre une décision.

Il leur restait trois chevaux, mais seulement des vivres pour deux. La route serait longue et éprouvante à trois, et une partie de leurs finances avait disparu.

« Il faut que j’y ailles, fit Els à son camarade en se hissant sur sa monture.

— Je m’occupe de maître Jorgen, acquiesça-t-il instantanément. Je compte sur toi, Els. Je compte sur toi. Et je ne suis pas le seul. Quoi qu’elle en dise, Son Altesse compte aussi sur toi. Et la confiance qu’elle te porte est loin d’être négligeable. Va et ne crain rien, je m’occupe de tout. »

Ils échangèrent un hochement de tête, la monture d’Els fit un demi-tour serré et elle repartit doucement, laissant le temps à sa cavalière de se retourner vers ceux qui l’avaient accompagnée jusque-là, en priant les Sylphes, dont ils hantaient la forêt de bien vouloir les favoriser sur le chemin du retour.

Désemparée, la jeune fille réussit tout de même à trouver refuge dans un relais forestier, bien loin du confort des auberges, mais qui avait l’avantage de ne pas trop l’éloigner de sa route initiale.

Évidemment, ce soir-là, la femme seule qu’était Els attira l’attention de plus de gens que cela n’était raisonnable. Elle n’y pouvait rien, elle n’avait jamais vraiment été seule, et encore moins dans ces conditions, et le voyage rendait extrêmement périlleuse toute interaction sociale. Elle savait parler aux gens de Cour qui savaient qui elle était, mais au peuple qui ne l’estimait pas tant, son langage paraissait trop peu clair, et lorsqu’elle chercha à se faire comprendre, les gens se moquèrent d’elle sans lui expliquer pourquoi.

La fatigue l’emporta sur l’angoisse et la frustration, et sa nuit, paisible comme toujours, acheva de l’inquiéter. Les lieux n’étaient pas inhospitaliers ni mal sécurisés, pas plus qu’ils n’étaient insipides ou tristes, mais tout paraissait un obstacle, un ennemi. Le regard du monde semblait tourné sur elle et chaque visage semblait s’ouvrir en de grandes bouches aux dents acérées, trop nombreuses pour être raisonnables, trop dangereuses pour être ignorées. Des menaces. Elle ne voyait plus que des menaces. Du monde déjà, elle oubliait la beauté.

Elle partit tôt, le soleil était à peine levé qu’elle n’en pouvait plus de rester immobile. Elle mangea à peine, s’assura que sa monture était prête, la sella et repartit sans dire un mot. Elle avait à peine ouvert la bouche depuis ses mésaventures de la veille. Sa bourse s’était allégée de quelques pièces et elle repartait le cœur serré, presque asséché, dépourvu de la sérénité de la veille. Le vent soufflait, la neige s’envolait, mais Els s’en fichait.

Le vent avait soufflé plus fort.

La neige était tombée plus drue.

Son cœur, lui, n’avait jamais autant résonné à ses oreilles.