Peter sortit l'autre téléphone portable de sa poche, appuya sur la touche « Parler » et composa le deuxième numéro qu'on lui avait donné, celui des Coréens. Son appel fut décroché dès la première sonnerie. Il dit à l'homme à l'autre bout du fil de le retrouver à l'entrée de l'escalier ouest, au trentième étage.

Puis il appuya sur la touche « Arrêt ».

Prenant un moment pour respirer profondément et prendre cette expression affable et digne de confiance qui lui avait si bien servi pendant si longtemps, Peter se dirigea vers l'escalier ouest. En marchant, il se tordit les épaules, roula le cou et agita les bras. Dans les transactions où personne ne parlait sa langue maternelle, le langage corporel était crucial. Il devait paraître à l'aise et détendu.

Sûr de lui, mais pas prétentieux.

Il devait avoir l'air d'un homme qui maîtrise la situation. Il espérait simplement que s'il parvenait à faire croire aux Coréens qu'il avait la situation sous contrôle, il parviendrait peut-être à se convaincre lui-même.

Il ouvrit la porte de l'escalier ouest et descendit au trentième étage. Arrivé à la porte RÉSERVÉE AU PERSONNEL AUTORISÉ, il entendit des voix coréennes de l'autre côté.

Tu as compris, se dit-il.

Puis il poussa la porte.

Quatre hommes attendaient dans la cage d'escalier. Deux étaient visiblement musclés : des crétins massifs en survêtement, avec de grandes mains et un regard froid et impassible. Les deux autres étaient Mutt et Jeff. Le plus grand était beau et dégingandé, avec une coupe décolorée de pop star, un air triste et une mallette identique à celle que Peter avait cachée sur le toit. Le plus petit ressemblait à un comptable, avec des lunettes à monture métallique et un petit ventre sous son costume bleu marine banal. Mais à la façon dont les autres lui obéissaient silencieusement, il était clair que c'était le patron.

« M. Park », dit Peter en tendant une main amicale au comptable. C'était le nom que l'homme lui avait donné au téléphone, mais « Park » était l'équivalent coréen de « Smith ». Peu importait.

Il avait dit à M. Park qu'il s'appelait Boulanger. Cela semblait plus approprié que « Boucher » ou « Fabricant de chandeliers ».

M. Park regarda la main de Peter comme s'il soupçonnait qu'il avait oublié de se laver après son dernier passage aux toilettes. À contrecœur, il l'accepta d'une poignée de main molle et humide, comme si on serrait un calmar mort.

Ils eurent un bref échange en japonais, au cours duquel Peter expliqua que le vendeur était timide et ne souhaitait pas rencontrer directement l'acheteur. Pour préserver l'anonymat des deux groupes, ils attendraient de chaque côté du toit, Peter servant d'intermédiaire, apportant l'argent au vendeur et le produit à M. Park.

Le Coréen hocha la tête avec un grognement d'acceptation muet.

Peter eut beaucoup de mal à ne pas lever le poing victorieux. Au lieu de cela, il fit une petite danse joyeuse dans sa tête, tout en conservant une expression stoïque. Se retournant, il fit signe à M. Park et à ses hommes de le suivre à travers la porte verrouillée et jusqu'au toit.

Lorsqu'ils sortirent, face au vent, le grand et bel homme posa immédiatement la mallette entre ses baskets de créateur, essayant en vain de se coiffer à la mode. Les jumeaux musclés encadrèrent le patron tandis qu'il s'avançait et observait le toit. Park fronçait les sourcils.

« Où sont-ils ? » demanda-t-il en japonais.

« Je vais les appeler tout de suite », le rassura Peter. « Je voulais vous donner l'avantage stratégique d'être le premier arrivé. »

De nouveau, le combo hochement de tête et grognement. Peter sourit, sortit le téléphone et composa le numéro des Tchétchènes. L'homme à la voix effrayante décrocha, plus impatient que jamais. Peter passa au russe et lui dit d'attendre près de l'escalier est, au trentième étage. L'homme à l'autre bout du fil lui expliqua en détail ce qui arriverait à Peter s'il tentait une action bizarre. Peter se força à sourire et à hocher la tête pour le bien des Coréens, puis raccrocha. « Ils seront là », leur assura-t-il. Puis il montra cinq doigts aux Coréens pour leur indiquer le temps qu'il leur faudrait pour aller chercher les Tchétchènes et les installer de leur côté du toit. Sur ce, il se dirigea vers la tour est.

* * *

Les Tchétchènes attendaient dans la cage d'escalier est. Ils étaient cinq, et ils semblaient étonnamment jeunes – pas un seul par jour de plus de vingt ans. Ils étaient tous barbus et sous-alimentés, vêtus de costumes neufs mal ajustés et de cravates bon marché qui les faisaient ressembler à des ploucs en tenue de cour. Ils n'avaient pas pris la peine d'acheter de nouvelles chaussures pour aller avec leurs costumes neufs et portaient tous des rangers usés.

Deux d'entre eux avaient apporté des bagages. L'un avait la mallette de rigueur, et l'autre un sac de sport inattendu, presque certainement rempli d'outils de meurtre. Il réprima un frisson et espéra qu'on les pointerait vers quelqu'un d'autre que lui.

« Pozdravleniya », dit-il, puis ajouta, toujours en russe : « Lequel d'entre vous est Oumarov ? »

À la surprise de Peter, celui qui s'avança et se présenta comme Oumarov avec cette voix de téléphone rose désormais familière et étrange était le plus jeune du groupe. Il était de petite taille, avec des épaules étroites et de petites mains, comme s'il n'avait pas été suffisamment nourri étant enfant. Il avait un profil slave marqué et sa barbe châtain clair était fine et encore fine comme celle d'un bébé. Il n'avait sans doute pas l'âge légal pour boire une bière aux États-Unis, mais il avait un regard de fanatique terrifiant.

Un garçon de son âge devrait être occupé à essayer de monter un groupe de musique de garage ou à dissuader les filles de quitter leur trusiki, songea Peter. Mais le monde était rempli d'enfants soldats, de membres de gangs d'adolescents et de garçons perdus de toutes sortes. Il ne pouvait rien faire pour les sauver du sort qu'ils avaient choisi. Et ce n'était pas comme s'il avait l'intention de les tuer lui-même ; il aurait juste dû les pointer sur les Coréens. S'ils ne voulaient pas déclencher quelque chose, ils n'étaient pas obligés.

Et s'ils tiraient les premiers, ils pouvaient encore gagner et s'en sortir indemnes.

Peter ne leur mettait pas le doigt sur la gâchette. Il leur en donnait juste l'occasion.

C'est ce qu'il se disait, en tout cas. Il se retourna et laissa les Tchétchènes entrer dans l'escalier verrouillé. Ils le suivirent, leurs bottes résonnant dans les marches, et sortirent sur le toit balayé par le vent. Dès leur sortie, ils se mirent en formation militaire précise. L'homme au sac de sport l'ouvrit et en sortit un AK-47, puis s'écarta, la mâchoire crispée et desserrée tandis qu'il mâchait un chewing-gum. Il garda le canon pointé vers le bas, mais ne quittait pas les Coréens du regard.

Les autres se passèrent diverses armes à feu comme des barres chocolatées, tandis que Peter s'efforçait de paraître calme et détendu.

Le 1911 de Jaruk, contre son dos trempé de sueur, ne semblait plus être un atout majeur.