Lalita au Bord de la Mer

En observant HippyBoy, quelque chose bouillonna profondément en elle. Elle découvrit une nouvelle perspective sur l'univers et se sentit redevable. « Maintenant, je dois chercher un autre idiot dans le quartier, » pensa-t-elle tout bas, tout en observant HippyBoy examiner un coquillage coquina. Il le leva au soleil. « Regarde, » dit-il. « Il est un peu transparent. »

« Oui, c’est vrai, » répondit Lalita, ressentant un mélange de bienveillance et de résignation. Tout comme le courant de la mer emporte un coquillage dans son élan, Lalita se sentit attirée par le tourbillon de camaraderie alors qu'ils collectaient des coquilles jaunes, oranges, roses et blanches, riant en les tenant au soleil, prétendant qu'elles étaient des lunettes de soleil.

Elle observa l'attitude prévenante de HippyBoy à son égard et se demanda si l'enseignement religieux ou ses parents avaient influencé son comportement. Elle regarda le joli coquillage coquina jaune dans sa main et se souvint de quelque chose.

« J’ai entendu dire que les pèlerins d’autrefois faisaient des fenêtres avec ceux-ci pour ne pas laisser passer le froid tout en laissant entrer un peu de lumière, » dit Lalita en réfléchissant.

« Hein... » répondit HippyBoy, tentant de montrer de l'intérêt, mais son inclinaison naturelle était de se fermer aux sujets qui l'ennuyaient. Lalita le remarqua immédiatement et réfléchit à cette découverte, comme si elle venait de trouver un autre coquillage. Les gens l’intéressaient à cet égard, car elle aimait découvrir ce qui les faisait réagir — leurs aversions, croyances et rêves — pour ceux qui avaient encore des rêves.

Chacun a ses petites particularités de personnalité, et Lalita n’était pas une exception, car il y avait des moments où elle aurait volontiers examiné HippyBoy comme un insecte sous un microscope si elle en avait eu l’occasion, mais la décence et, surtout, le manque de bons équipements scientifiques comme des lames de verre, des colorants appropriés et tout ça l’en empêchaient.

Alors qu’HippyBoy examinait un morceau de bois flotté, Lalita regarda l’horizon où le ciel s’enfonçait dans l’eau et ressentit un pincement de compassion. « Tu sais, parfois, j’ai l’impression que je dois juste sortir et explorer la grande nature. Il y a toujours quelque chose de génial à vivre. »

HippyBoy la regarda avec une douceur dans les yeux, quelque chose de rare chez lui. « Je ressens la même chose, Lalita. » Puis il sentit son esprit tournoyer comme un moulin à vent. « Il y a un secret à propos de l’océan — comme je l’ai dit, la plupart des gens concoctent un changement de garde, si tu veux, mais c’est à propos de l’intermède — de l’intégralité, et ça vaut aussi pour les marées. La nature, les gens, tout — tout fonctionne par cycles intérieurs et marées. »

Lalita hocha la tête. « Je vois ce que tu veux dire. Regarder le grand tableau peut être fascinant. »

« Ouais ! » dit HippyBoy. « Et ce n’est pas seulement l’océan. C’est les saisons — de l’été à l’automne, de l’hiver au printemps. Nous passons par des phases d’énergie et de repos, comme quand nous travaillons dur et avons ensuite besoin de nous recharger. Les systèmes changent toujours, mais ils changent en cycles ininterrompus. Pense à l’univers comme ça un instant. »

Lalita inclina la tête, intriguée. « Ouais, comme il n’y a pas de commencement, de milieu, ou de fin pour le système universel comme ce que Hubble a révélé. Il y a un rythme naturel. Ça devrait suffire à rendre Ross heureux. Son livre semblait un peu incomplet pourtant, » avoua-t-elle.

HippyBoy éclata de rire. « Ouais, comme s’il essayait désespérément de trouver une finalité et une clôture, mais le maintien par le Créateur de notre univers apériodique n’a rien de définitif. »

« Et ce n’est pas forcément une question de toujours avancer ou d’expansion ? » se demanda Lalita à haute voix. « Tout est déjà là — tout cela. »

« Exactement, » dit HippyBoy. « Tu viens de découvrir la variante Higgins SSA. »

Lalita rit. « Qu’est-ce que c’est ? »

« C’est la façon dont les systèmes fonctionnent, » expliqua HippyBoy. « L'Analyse des Systèmes Structurels regarde comment les parties d’un système fonctionnent ensemble comme un puzzle. »

Lalita rit. « J’adore les puzzles ! »

HippyBoy dit, « Maintenant la variante Higgins SSA appelée HiggS-SA, ou HiggS²A, regarde comment les systèmes changent avec le temps, pas seulement en ligne droite mais en cycles. Ça montre que les systèmes passent par des poussées d’activité puis deviennent plus calmes. L’océan n’est pas toujours turbulent — parfois, il est plus calme. C’est pareil pour la vie. »

Lalita se souvint de quelque chose. « J’ai entendu parler de Higgy. Est-ce la même chose ? »

HippyBoy dit, « Ouais. C’est un terme familier. Higgins SSA c’est Higgy, où S²A est représenté par y. »

Lalita éclata de rire. « Quoi, la lettre ‘y’ sera silencieuse maintenant ? »

HippyBoy devint sérieux. « Higg est déjà quelque chose où le y n’est pas seulement silencieux, mais invisible. »

Lalita éclata de rire. « Arrête — tu me fais marcher ! »

HippyBoy posa sa main sur son épaule avec sérieux. « Demande aux scientifiques russes secrets — ils savent tout à ce sujet. »

Lalita se plia en deux de rire. « Arrête — tu me fais mal au ventre. Je suis sûre que les scientifiques russes ont mieux à faire que de se mêler des étymologies du slang. » Elle tourna sur elle-même et lança des poignées de sable en l’air, riant. « C’est encore une autre secte de conspirateurs ? »

HippyBoy devint grave. « Ne rigole pas, gamine. Ils ont réduit la variante Higgins SSA à Hi. »

Lalita tenta de se calmer pour lui, mais elle tomba dans le sable et rit jusqu’à en avoir presque mal. — C’était son sérieux mélangé à l’absurdité de cette dernière affirmation. « Un gamin en t-shirt tie-dye extrapolant le cosmos avec du slang hyper ! »

HippyBoy allait lui donner un autre détail quand Lalita leva la main comme un policier dirigeant la circulation, tout en reprenant son souffle. « Ok, stop ! Higg ou Hi c’est l’univers apériodique et non-expansif qui explose en dehors de Hubble — comme du pop-corn dans un accélérateur de particules réutilisé. »

« Exactement ! » HippyBoy sourit, soulagé que l’esprit de Lalita ne se soit pas refermé comme celui des gens polarisés qui rendent cette époque ridicule. « Merci de suspendre ton scepticisme, Lalita ! Tu vois, Hi nous aide à voir que la vie et la nature ne sont pas toujours à propos du changement de garde dans de grands mouvements ; c’est un changement constant et intermittent. »

Lalita trouva amusant que sa remarque stupide ait été traitée par HippyBoy comme un apprentissage scientifique, et elle remarqua qu’à plus d’une occasion, même la plus mince structure extérieure, semblant congruente avec la marée des croyances et idées, suffisait comme preuve d’acceptation. Pourtant, malgré cela, Lalita restait ouverte à approcher de nouvelles façons de voir les choses — sans théories de conspirations.

Pour elle, l’intermittence avait bien plus de sens. Elle avait essayé d’autres points de vue dans ses études et ses discussions avec beaucoup d’autres dans le club de science de l’école et sur les groupes de discussion en ligne, et bien qu’elle ne croyait pas que vivre exigeait une lentille, l’intermittence qu’elle voyait de Hubble la fascinait. Elle pensa à un univers invariant, apériodique, non-expansif, et cela correspondait mieux aux images de Hubble que la théorie du big bang.

Elle sentit son ventre se contracter involontairement alors qu’elle décida de réfléchir à tout cela plus tard dans la soirée — où elle pourrait y réfléchir sans les intrusions absurdes de HippyBoy sur la Russie ou d’autres balivernes. Lalita remarqua qu’à mesure qu’elle mûrissait, elle prenait de plus en plus ses propres décisions sur tout, et cette petite sensation dans son ventre signifiait qu’elle était en train de prendre encore une décision pour façonner son destin selon ses propres termes.

Elle regarda un crabe ermite courir et se demanda comment HippyBoy pouvait être juste sur certaines choses incroyables et puis, sans avertissement, faire dérailler la conversation en pleine phrase. Cependant, ce n’était pas à elle de lui faire remarquer cela. « Ouais, c’est bon, » dit-elle enfin d’une voix plate avec un soupir parce qu’elle avait déjà pris sa décision à son sujet.

« Exactement, » dit HippyBoy avec enthousiasme, le ton de sa voix passant totalement au-dessus de sa tête. « Les cycles sont tout autour de nous. Même quand il semble que rien ne se passe, le système est toujours actif. »

Lalita s’arrêta, regardant l’océan, se sentant calme mais résolue. « O—kay—, » dit-elle, en inspirant profondément, impatiente. Elle avait toujours ressenti un malaise avec les discussions inutilement longues, et bien que ce que HippyBoy disait fût intéressant en partie, elle n’avait pas besoin d’un système pour vivre les mystères de tout ce qui l’entourait.

Pensant à l’automne dernier, Lalita se divertit avec le souvenir de son savon sur les fenêtres de la voiture de HippyBoy et de la façon dont il avait eu l’air ridicule le matin suivant lorsqu’il s’élança pour démarrer la voiture et vit son œuvre. Il l’avait surprise en train de l’espionner depuis l’arbre près du trottoir et lui avait crié, « T’as fait ça ? » Lalita avait ri, « Maintenant ta voiture est zestement propre ! » Après cela, il passait à côté d’elle en marmonnant, « Peste ! » ou « Gamine ! » Mais aujourd’hui, ils étaient sur la plage, et les plages — comme les montagnes russes, les sapins de Noël et les défilés — poussaient un peu les gens à élever leurs esprits.

De plus, Lalita avait souvent bloqué les gens avec d’autres trains de pensées lorsque l’acte de parler lui-même dépassait le rythme du bon sens, et elle commença à ressentir la bavardise de HippyBoy lui vider son énergie ; c’était une sensation physique réelle. « Je dois m’échapper, » pensa-t-elle. « C’est un vampire énergétique — pourquoi il ne se tait-il pas et se contente-t-il juste d’être ? Est-ce que cette planche de surf est un accessoire ? »

Puis, à la périphérie de son esprit, une tache imprimée de manière frappante s’infiltra malgré sa dernière conclusion sur lui. « Je me demande s’il va me demander d’aller au cinéma ? » Et bien que cette pensée n’était pas vraiment la sienne et qu’elle réalisait qu’elle était le produit d’une condition sociale, la pensée marqua son esprit comme si elle avait été profondément encrée dans les annales de quelque chose juste à côté de l’archétype.

« Eh bien, » pensa Lalita, « si je vais suivre cette pensée, je veux un gros popcorn, un soda géant à la raisin, des Junior Mints — et des M&Ms, Snickers, PayDays, Kit Kats, Airheads, Twix, Raisinets — quoi d’autre — Mars Bars et un Almond Joy ! »

Puis la pensée de sa proposition pour aller au cinéma se glissa timidement dans la matière grise de son esprit, tout comme une pseudopode qui fait brièvement son apparition avant de se rétracter dans le corps amorphe dont elle est sortie.

Lalita était consciente des complexités de l’empreinte physiologique, et pour cette raison elle considérait l’enracinement produit par l’exposition sociologique comme quelque chose nécessitant observation et ajustement — laissant les axes externes être affinés par les types plus enracinés.

C’était comme si Lalita était déjà une experte en SSA au sein de son propre esprit, appliquant une précision biomécanique pour coincer le tapis de cette structure dans le silence. « Ajoutons maintenant une grande bagarre de popcorn pendant qu’on y est — avec une cerise sur le gâteau, » rit-elle.

Lalita avait appris que lorsqu’elle résistait aux pensées qui apparaissaient dans son esprit et qui faisaient plus partie de la condition que de ses véritables sentiments, elles luttaient pour leur survie comme un envahisseur alien. Et elle avait appris à ne pas se battre avec ces pensées lorsqu’elles venaient mais à travailler avec elles jusqu’à ce qu’elles soient suffisamment dissoutes pour se retirer d’elles-mêmes. Elle pensa à un énorme seau de popcorn et à le verser sur la tête de HippyBoy.

Pendant ce temps, HippyBoy lui souriait, en hochant la tête avec approbation condescendante.

« Tu commences à voir le rythme, hein ? » dit-il joyeusement. « T’as toujours fait partie de ça — tu avais juste besoin de reconnaître les cycles. »

Lalita fit un bruit de dégoût comme pour lui dire qu'il l'avait interrompue dans ses rêveries, mais une idée lui vint. « Hé, je veux dire, salut, » rit-elle. « Tu veux t'asseoir avec moi ? J’ai une pastèque de mon jardin ! »

Le visage de HippyBoy s’éclaira. « De la pastèque ? J’adore la pastèque ! » Ils s’assirent sur la grande couverture de plage rayée, les vagues jetant encore plus de magie de bâton de pluie sur la plage.

Lalita roula la pastèque vers HippyBoy pour la couper. Elle était douce et parfumée. Après un moment, elle sortit un sac de chips de son sac à dos et le posa entre eux, sans se rendre compte qu'un goéland sournois se préparait. Sans avertissement, le petit voleur s’élança en avant et attrapa le sac, s’envolant avec dans son bec.

Lalita s'étonna et ils éclatèrent de rire. « Je suppose qu’il nous a doublés, » dit Lalita en regardant le goéland s’envoler avec leurs chips.

HippyBoy rit en secouant la tête. « On va devoir attendre la prochaine vague de chips qui viendra rouler. Mais c’est comme la vie, non ? On prend ce qu’on peut et on continue d’avancer parce que c’est important que nous... sérieusement — »

Lalita le coupa, criant, « Chips A-hi ! »

HippyBoy rit. « Tu es une gamine cornée ! »

Ils se laissèrent tomber sur la couverture, regardant la lumière du soleil scintiller jusqu’à l’horizon, le bruit rythmé de l’océan en arrière-plan. Une radio diffusait "Carry On" de Crosby, Stills & Nash, et des enfants couraient avec des seaux d'eau. Habituellement, la plupart des gens dans ce havre idyllique auraient ressenti le début d'une chimie entre eux, mais la roue à aubes dans la tête de HippyBoy tournait encore plus vite à propos de la stabilité étonnante de l'univers apériodique.

Et Lalita songeait que HippyBoy était beaucoup comme ces enfants. Même si ses arguments en cosmologie étaient plus centrés que ceux des théories précédentes, il n'était encore qu'un petit seau qu'il plongeait dans le vaste océan. Et Lalita en avait besoin de plus. Elle en avait besoin de tout. Et elle l’avait tout quand elle vivait dans la nature et se laissait simplement être.
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Lalita by the Seashore

It was a mid-August afternoon, the sun bathing the sparkling shoreline. The salty tangibility of the ocean filled the air, occasionally mingling with the coconut fragrance of Sea & Ski and the distant aroma of fries from a nearby vendor.

Lalita wandered joyfully, feeling the heat with every step, but she loved it—she loved the burn and the pulse of the earth beneath her feet, an exhilarating reminder that she was free from school until September, and she adored those afternoons when the ocean’s treasures were laid at her feet.

The blue-green waves of the ocean stretched along the shore, unfurling quick bursts of foam that fizzed merrily before returning to the swirl. She stopped and listened to a seashell—the wind blew, and the cool breeze played in her hair, tangling it. “The wind is a wild lover,” she laughed, and dashed toward a piece of polished green sea glass.

The sound of the waves coming in and out was cheerful, like a rain stick, mingling with the pretty shells and smooth, shiny stones, turning them into colorful jewels. Lalita strolled along the shore, collecting more shells and sparkling stones to decorate her little garden, while the waves rose and fell in cycles, reflecting a sense of order and continuity.

Then she spotted him, her neighbor, HippyBoy, walking along the shore with a surfboard under his arm. He was wearing that funny tie-dye T-shirt that seemed to belong to the previous century—the colors and pattern screamed rebellion. His stride was easy and confident, as if the world owed him nothing.

Whether because of an inherent compulsion of manners or an ambiguous sense of camaraderie, Lalita waved and shouted, “Hey!”

HippyBoy stopped and smiled. “Well, if it isn’t little Lalita—” his voice carrying on the wind, “the neighborhood kid who soaped my car windows last Halloween! Still stirring up trouble?”

Lalita laughed. “Yeah, I celebrate holidays however I can. Hey, have you seen the waves today?”

HippyBoy burst out laughing, his eyes scanning the ocean. “Sometimes the ocean is like me—wild and untamed, crashing into everything. Other times, it’s like it’s… resting. I like those calmer moments too.”

Lalita stared at the horizon. She understood what he meant, because for her the ocean was an event as fluid as the seasons, but she intended to give a quick greeting and continue her uninterrupted communion with the earth and the sky.

Besides, she felt a twinge of embarrassment at being confronted by a guy she liked to play pranks on, and she didn’t want their acquaintance to become too serious, otherwise it would dampen her joy a bit on the next night of mischief when she planned to throw eggs at his car. Her gaze grew intense. “Yeah, high tide, low tide—.”

She let the silence stretch, comfortable and open, like the vast sea before them, and just as she was about to say, “Okay, see you,” he launched into an opinion.

HippyBoy raised an eyebrow. “I suppose most people don’t notice the interlude much. It’s like our aperiodic universe—endless intermittent cycles, kid.”

Lalita was caught off guard. “Whoa! That doesn’t sound like the Big Bang theory everyone believes.”

HippyBoy’s gaze narrowed for a moment, as if he had just said something important and didn’t want her to miss it. “Exactly. The Big Bang theory was never correct. Look at the galaxy. It always starts here and ends there, ubiquitously.”

Lalita felt surprised because what he was saying matched what she had observed in science class. “Oh my God! I watched the Hubble videos and it absolutely looks like the stars always start here and end there, everywhere, at different stages.”

HippyBoy picked up a stone and tried to skip it across the water, but the waves wouldn’t have it. “And there’s no logical reason to assume the universe is expanding either—unless you’re funded and have to make the universe fit your model.”

Lalita was astonished. “It’s hard to imagine that it isn’t expanding because I’ve heard that my whole life. But it makes sense that instead of an expansion, maybe it’s like… you know—endless intermittent cycles—like everything is already there.”

“Maybe,” said HippyBoy, smiling. He pulled something out of his back pocket. “And it makes no sense that the Creator would need to stretch the universe—like those Now & Later candies,” and he gave one to Lalita. It was orange.

Lalita laughed. “Thanks. I’ll eat it later.” As she reached out and took the candy from HippyBoy, she felt a disappointment that his goodwill sapped a bit of her energy. “Darn!” Lalita thought. “I’m running out of people to tease on mischief night.”

Her friends had learned to avoid her when it came to roaming the streets on that memorable night, because they said she was a killjoy. They couldn’t touch that car because the owners were too nice, and not that one because it was driven by an adorable old man, and so on.

HippyBoy was almost the only one left. He had always had a certain superiority and brevity, which the others noticed too, but now she could see his humanity. “You jerk,” she thought, feeling the wax paper on the square of tangy candy as she closed her hand around it. “Now I have to find someone else, and it won’t be the same. ” Lalita thought with a sigh, “No wonder they say holidays are becoming too impersonal. ” And although one could argue that the right word would have been commercial, that didn’t apply to Lalita, and she freely shaped public opinion like a meticulous tailor to fit her particular time and circumstances.

By observing HippyBoy, something bubbled up deep inside her. She discovered a new perspective on the universe and felt indebted. “Now I have to look for another idiot in the neighborhood,” she thought quietly, while watching HippyBoy examine a coquina shell. He lifted it toward the sun. “Look,” he said. “It’s a little transparent.”

“Yes, that’s true,” Lalita replied, feeling a mix of benevolence and resignation. Just as the current of the sea carries a shell along in its momentum, Lalita felt drawn into the whirl of camaraderie as they collected yellow, orange, pink, and white shells, laughing as they held them up to the sun, pretending they were sunglasses.

She observed HippyBoy’s considerate attitude toward her and wondered whether religious teaching or his parents had influenced his behavior. She looked at the pretty yellow coquina shell in her hand and remembered something.

“I heard that pilgrims long ago made windows with these so they wouldn’t let the cold in while still letting in a bit of light,” Lalita said thoughtfully.

“Huh…” HippyBoy replied, trying to show interest, but his natural inclination was to shut down on topics that bored him. Lalita noticed it immediately and reflected on this discovery as if she had just found another shell. People interested her in that way, because she liked discovering what made them react—their aversions, beliefs, and dreams—for those who still had dreams.

Everyone has their little personality quirks, and Lalita was no exception, for there were moments when she would gladly have examined HippyBoy like an insect under a microscope if she had had the opportunity, but decency and, above all, the lack of proper scientific equipment like glass slides, appropriate dyes, and all that prevented her.

As HippyBoy examined a piece of driftwood, Lalita looked at the horizon where the sky sank into the water and felt a twinge of compassion. “You know, sometimes I feel like I just have to get out and explore the great outdoors. There’s always something amazing to experience.”

HippyBoy looked at her with a softness in his eyes, something rare for him. “I feel the same way, Lalita.” Then he felt his mind whirl like a windmill. “There’s a secret about the ocean—as I said, most people cook up a changing of the guard, if you will, but it’s about the interlude—about wholeness, and that applies to the tides too. Nature, people, everything—everything works by inner cycles and tides.”

Lalita nodded. “I see what you mean. Looking at the big picture can be fascinating.”

“Yeah!” HippyBoy said. “And it’s not just the ocean. It’s the seasons—from summer to autumn, from winter to spring. We go through phases of energy and rest, like when we work hard and then need to recharge. Systems are always changing, but they change in uninterrupted cycles. Think of the universe that way for a moment.”

Lalita tilted her head, intrigued. “Yeah, like there’s no beginning, middle, or end to the universal system like what Hubble revealed. There’s a natural rhythm. That should be enough to make Ross happy. His book seemed a bit incomplete, though,” she admitted.

HippyBoy burst out laughing. “Yeah, like he was desperately trying to find a finality and closure, but the Creator’s maintenance of our aperiodic universe has nothing definitive about it.”

“And it’s not necessarily a matter of always moving forward or expansion?” Lalita wondered aloud. “Everything is already there—all of it.”

“Exactly,” HippyBoy said. “You’ve just discovered the Higgins SSA variant.”

Lalita laughed. “What’s that?”

“It’s the way systems work,” HippyBoy explained. “Structural Systems Analysis looks at how the parts of a system work together like a puzzle.”

Lalita laughed. “I love puzzles!”

HippyBoy said, “Now the Higgins SSA variant called HiggS-SA, or HiggS²A, looks at how systems change over time, not just in a straight line but in cycles. It shows that systems go through bursts of activity and then become calmer. The ocean isn’t always turbulent—sometimes it’s calmer. It’s the same for life.”

Lalita remembered something. “I’ve heard of Higgy. Is it the same thing?”

HippyBoy said, “Yeah. It’s a familiar term. Higgins SSA is Higgy, where S²A is represented by y.”

Lalita burst out laughing. “What, the letter ‘y’ is going to be silent now?”

HippyBoy became serious. “Higg is already something where the y isn’t just silent, but invisible.”

Lalita burst out laughing. “Stop—you’re messing with me!”

HippyBoy put his hand on her shoulder seriously. “Ask the secret Russian scientists—they know all about it.”

Lalita doubled over laughing. “Stop—you’re killing me. I’m sure Russian scientists have better things to do than meddle in the etymologies of slang.” She spun around and threw handfuls of sand into the air, laughing. “Is this yet another sect of conspiracists?”

HippyBoy grew grave. “Don’t laugh, kid. They’ve reduced the Higgins SSA variant to Hi.”

Lalita tried to calm down for him, but she fell into the sand and laughed until it almost hurt—his seriousness mixed with the absurdity of that last statement. “A kid in a tie-dye T-shirt extrapolating the cosmos with hyper slang!”

HippyBoy was about to give her another detail when Lalita raised her hand like a traffic cop, catching her breath. “Okay, stop! Higg or Hi is the aperiodic, non-expansive universe exploding beyond Hubble—like popcorn in a reused particle accelerator.”

“Exactly!” HippyBoy smiled, relieved that Lalita’s mind hadn’t shut like that of polarized people who make this era ridiculous. “Thank you for suspending your skepticism, Lalita! You see, Hi helps us see that life and nature aren’t always about a changing of the guard in big movements; it’s constant and intermittent change.”

Lalita found it amusing that her stupid remark had been treated by HippyBoy as scientific learning, and she noticed that on more than one occasion, even the thinnest external structure, seeming congruent with the tide of beliefs and ideas, was enough as proof of acceptance. Yet despite this, Lalita remained open to approaching new ways of seeing things—without conspiracy theories.

For her, intermittence made much more sense. She had tried other viewpoints in her studies and discussions with many others in the school science club and on online discussion groups, and although she didn’t believe that living required a lens, the intermittence she saw from Hubble fascinated her. She thought of an invariant, aperiodic, non-expansive universe, and it fit the Hubble images better than the Big Bang theory.

She felt her stomach contract involuntarily as she decided to think about all this later that evening—when she could reflect on it without HippyBoy’s absurd intrusions about Russia or other nonsense. Lalita noticed that as she matured, she was increasingly making her own decisions about everything, and that little sensation in her stomach meant she was making yet another decision to shape her destiny on her own terms.

She watched a hermit crab scuttle by and wondered how HippyBoy could be right about some incredible things and then, without warning, derail the conversation mid-sentence. However, it wasn’t up to her to point that out to him. “Yeah, it’s fine,” she finally said flatly with a sigh, because she had already made up her mind about him.

“Exactly,” HippyBoy said enthusiastically, the tone of his voice sailing completely over her head. “Cycles are all around us. Even when it seems like nothing is happening, the system is always active.”

Lalita stopped, looking at the ocean, feeling calm but resolute. “O—kay—,” she said, taking a deep breath, impatient. She had always felt uneasy with unnecessarily long discussions, and although what HippyBoy was saying was partly interesting, she didn’t need a system to live the mysteries of everything around her.

Thinking back to last autumn, Lalita amused herself with the memory of her soap on the windows of HippyBoy’s car and the way he had looked ridiculous the next morning when he rushed to start the car and saw her handiwork. He had caught her spying on him from the tree near the curb and shouted, “Did you do this?” Lalita had laughed, “Now your car is zestfully clean!” After that, he would pass by her muttering, “Pest!” or “Kid!” But today, they were on the beach, and beaches—like roller coasters, Christmas trees, and parades—tended to lift people’s spirits a bit.

Moreover, Lalita had often blocked people with other trains of thought when the act of talking itself exceeded the rhythm of common sense, and she began to feel HippyBoy’s chatter draining her energy; it was a real physical sensation. “I have to escape,” she thought. “He’s an energy vampire—why won’t he shut up and just be? Is that surfboard a prop?”

Then, at the periphery of her mind, a strikingly printed blot seeped in despite her last conclusion about him. “I wonder if he’s going to ask me to go to the movies?” And although that thought wasn’t really her own and she realized it was the product of social conditioning, it marked her mind as if it had been deeply inked into the annals of something right next to the archetype.

“Well,” Lalita thought, “if I’m going to follow that thought, I want a big popcorn, a giant grape soda, Junior Mints—and M&Ms, Snickers, PayDays, Kit Kats, Airheads, Twix, Raisinets—what else—Mars Bars and an Almond Joy!”

Then the thought of his proposal to go to the movies slipped timidly into the gray matter of her mind, like a pseudopod that briefly appears before retracting into the amorphous body from which it emerged.

Lalita was aware of the complexities of physiological imprinting, and for that reason she considered the rooting produced by sociological exposure as something requiring observation and adjustment—leaving the external axes to be refined by more rooted types.

It was as if Lalita were already an expert in SSA within her own mind, applying biomechanical precision to wedge the carpet of that structure into silence. “Let’s add a big popcorn fight while we’re at it—with a cherry on top,” she laughed.

Lalita had learned that when she resisted thoughts that appeared in her mind and were more part of conditioning than her true feelings, they struggled for survival like an alien invader. And she had learned not to fight those thoughts when they came but to work with them until they were sufficiently dissolved to withdraw on their own. She imagined a huge bucket of popcorn and dumping it over HippyBoy’s head.

Meanwhile, HippyBoy was smiling at her, nodding with condescending approval.

“You’re starting to see the rhythm, huh?” he said cheerfully. “You’ve always been part of it—you just needed to recognize the cycles.”

Lalita made a sound of disgust to tell him he had interrupted her daydreaming, but an idea came to her. “Hey, I mean, hi,” she laughed. “Do you want to sit with me? I’ve got a watermelon from my garden!”

HippyBoy’s face lit up. “Watermelon? I love watermelon!” They sat down on the large striped beach blanket, the waves casting even more rain-stick magic over the beach.

Lalita rolled the watermelon toward HippyBoy for him to cut. It was sweet and fragrant. After a moment, she took a bag of chips out of her backpack and set it between them, not realizing that a sneaky seagull was preparing. Without warning, the little thief lunged forward and grabbed the bag, flying off with it in its beak.

Lalita was astonished and they burst out laughing. “I guess it outsmarted us,” Lalita said, watching the seagull fly off with their chips.

HippyBoy laughed, shaking his head. “We’ll have to wait for the next wave of chips to roll in. But that’s life, right? We take what we can and keep moving forward because it’s important that we… seriously—”

Lalita cut him off, shouting, “Chips A-hi!”

HippyBoy laughed. “You’re a corny kid!”

They sprawled on the blanket, watching the sunlight shimmer to the horizon, the rhythmic sound of the ocean in the background. A radio was playing “Carry On” by Crosby, Stills & Nash, and children were running with buckets of water. Usually, most people in this idyllic haven would have felt the beginning of a chemistry between them, but the paddle wheel in HippyBoy’s head was spinning even faster about the astonishing stability of the aperiodic universe.

And Lalita was thinking that HippyBoy was much like those children. Even if his arguments in cosmology were more centered than those of previous theories, he was still just a little bucket dipping into the vast ocean. And Lalita needed more. She needed all of it. And she had it all when she lived in nature and simply let herself be.

HippyBoy gazed deeply, thoughtful. “You know, Lalita, knowing that, just like the ocean, life also has its cycles—moments of action and moments of rest. It’s all part of the rhythm—the Higgy rhythm of life that—”

Lalita sprang up in a bound, running toward the waves. “Hey! The last one to get there is a potato-head idiot!”

HippyBoy got up laughing. “Challenge accepted!”