Le soldat avait laissé sa cape. Plume la découpa en lanières. En guise de garrot, elle confectionna un pansement bien serré à Jade. Celle-ci ne se plaignait pas malgré la longue coupure qui nécessitait des points de sutures. Elle essayait toujours de percer l'obscurité derrière les barreaux.

A son affaire, Troubadour ouvra la porte.

- Plume et Jade vous surveillez la galerie. Les jumelles, suivez-moi !

- Je veux venir, dit Jade dans un souffle.

- On doit se dépêcher si on veut revenir par le boyau d'aération, dit Troubadour.

Et il partit sans attendre, suivi des jumelles qui cliquetaient déjà.

L'odeur s'était renforcée. Maintenant, Troubadour la reconnaissait. Épaisse, c'était l'odeur de la charogne.

- La galerie finit dans quelques dizaines de pas. Elle donne sur un puits vertical. Il y a des gens allongés au sol dirent les jumelles.

Troubadour ne voyait rien au delà d'un cercle de quelques mètres. Il porta la main à son front et éteignit sa lampe. Au bout de quelques secondes, les ténèbres laissèrent apparaître une vague clarté à la fin de la galerie mais il ne voyait toujours personne. Par petits pas, il avança vers le halo au bout du souterrain.

- Camelia ? demanda t il.

Il entendit des mouvements à sa droite et décida de rallumer sa lampe.

- C'est toi Troubadour ?

- Oui, c'est moi. Je suis avec les jumelles.

Camelia était assise dos à la roche. Pareil à un chien en laisse, une lourde chaîne scellée à la paroi la retenait par le cou. Troubadour s'avança ; un enfant surgit en grognant dans la lumière de sa lampe. La chaîne se tendit . Retenu par la nuque, l'enfant grognait et essayait de griffer le verdoyant. Sale, même pour une mine de charbon, la moitié d'un masque de cuir lui recouvrait le bas du visage.

- Tu comprends pourquoi il a une muselière, dit Camelia.

Puis s'adressant à l'enfant :

- Du calme, c'est un ami.

Elle se releva et le caressa. Sa main passait entre des touffes plus ou moins longues de cheveux coupés à la hâte. Après un dernier grondement, il se recula contre la jeune fille et nicha sa tête sous son aisselle. L'enfant était petit mais il était impossible de lui donner un âge précis. Son visage semblait plus vieux que son corps tout en os dont la peau se tendait sur un ventre proéminent. Pratiquement nu, il avait, pour seul habit, un pagne fait avec un vieux gilet de mineur. Maigre, ses bras et jambes présentaient de nombreuses balafres plus ou moins vieilles. Certaines, en demi cercles, ressemblaient à des morsures.

Troubadour éclaira l'autre côté du boyau. Là, gisait un autre prisonnier, recroquevillé .

- Je ne l'entends plus tousser depuis hier soir, dit Camelia.

- Il est mort, dirent les jumelles.

Troubadour ramena le faisceau de la lampe vers Camelia et sursauta. Silencieux, l'enfant s'était avancé à presque le toucher et, le nez pointé vers lui, il le reniflait. Puis satisfait il s'accroupit à côté de Camelia.

- Il faut se dépêcher, le gardien de la prison s'est enfui et ses copains ne vont pas tarder à rappliquer, dit Troubadour tout en libérant la verdoyante.

- Lui aussi, dit Camélia.

- D'accord mais il garde son masque.

Deux lumières apparurent dans le boyau.

- C'est Plume et Jade, dirent les jumelles.

- Jade est avec vous ! dit Camelia.

D'une démarche hésitante, Camelia se hâta vers les cônes de lumières. Jade avait le bras en écharpe et brillait faiblement. Elles s'embrassèrent longuement.

Troubadour libéra l'enfant qui se précipita vers la lumière du puits.

- Des soldats sont arrivés. J'ai juste eu le temps de casser une tige de fer dans la serrure du cadenas, dit Plume.

- Nous sommes coincés, dit Troubadour

Tous allèrent se pencher à la fin de la galerie. L'ancien puits qui servait maintenant pour l'aération de toutes les galeries de la mine, courait sur plusieurs centaines de mètres. En haut, tel une lune blafarde se distinguait à peine un carré de lumière blanche. Vers le bas, seule l'obscurité régnait avec comme messager, une puanteur poisseuse qui débordait jusqu'à eux.

- C'est là qu'ils jettent les forçats morts dans la mine, dit Camelia.

Elle se détacha de Jade et alla voir l'enfant qui regardait toujours, le nez pointé vers cette lune carrée. Elle enleva sa muselière qu'elle jeta dans la fosse. Après quelques secondes, un bruit d'eau se fit entendre.

- Tout n'est pas perdu, il nous reste le choucas de Lem pour prévenir les autres, dit Troubadour.

Il écrivit un mot sur une petite feuille de papier qu'il roula et accrocha à la patte du corbeau.

- Je peux aller les chercher, dit Plume.

- C'est trop haut et il ira plus vite que toi, dit Troubadour, libérant le corbeau.

Le choucas décolla pour se poser sur un madrier qui dépassait de la galerie, s'ébroua puis s'envola par le puits.

- Les jumelles, allez voir discrètement ce que font les soldats.