À son arrivée à Corner Peek, les types que Rick devait raccompagner n’étaient pas tout à fait prêts. L’un venait seulement de prendre sa douche et jouait encore à l’hélico-bite devant ses camarades hilares, l’autre bouclait sa valise et le dernier était sur le chemin du retour depuis la forêt car il avait dû remplacer un collègue qui avait dégueulé toute la soirée précédente.

Il tournait en rond autour du pick-up lorsqu’il sentit les première gouttes l’effleurer. Cela se transforma ensuite en une pluie diluvienne. Le genre de sauce qui vous imbibe jusqu’au slip en moins de trente secondes.

Rick courut s’abriter tout en se disant qu’il reprendrait la route à la première accalmie et dès que les trois autres seraient réunis. Il en profita pour traîner un peu, boire une bière et surtout discuter avec un type qu’il connaissait de longue date et qu’il n’aurait jamais cru croiser ici. La discussion s’abrégea en une main amicale posée sur chaque épaule et en un salut chaleureux. Avant de rejoindre son poste de travail, l’ami ajouta que ça lui avait fait chaud au cœur de recevoir des nouvelles des Paterson depuis la disparition d’Archie.

Près de trois heures plus tard, aucune accalmie ne semblait prévue. Les bûcherons rentraient un à un à la base vie en inondant les parquets. Deux arbres s’étaient écroulés à proximité de la cabane et des coulées de boues se déversaient dans les pentes. Les trois types étaient parés au départ mais refusaient de monter en voiture dans ces conditions, ce qui ne perturbait pas Rick, pas trop rassuré non plus. Il n’avait pas vu un tel temps de chien depuis un bail. Il commençait surtout à réaliser qu’il ne repartirait pas de si tôt, ce que Paul McPherson risquerait d’interpréter comme une forme d’abus de sa part.

— Y’a un téléphone ici ? demanda-t-il à un des bûcherons.

Le type à qui il s’était adressé venait d’enfiler un ciré vert mal taillé et s’apprêtait à quitter le baraquement pour remplir le groupe électrogène. Nakata et Kennedy étaient quant à eux en train de retirer le leur. Rick ne put s’empêcher de penser que ces deux-là venaient de gagner une bonne journée de glandouille, puisqu’ils avaient à peine eu le temps de ramasser une branche ou deux qu’on leur avait dit de rentrer aux abris.

— Derrière le canapé. Là.

Rick suivit le doigt crochu du gars et aperçut l’appareil.

— Merci.

— Mais va pas t’imaginer téléphoner à ta gonzesse pour lui dire qu’elle te manque. La seule chose que tu peux faire ici, c’est contacter le poste central dans la vallée. Une nénette te demandera ce que tu veux et se chargera de passer un message. Elle a l’habitude, t’as juste à lui dicter ce que t’as à dire.

— Un peu comme le téléphone arabe.

— C’est ça.

Rick saisit le combiné. Quelque part, communiquer par voix interposée lui faciliterait la tâche, lui qui n’avait prévu aucun discours précis envers McPherson.

Plusieurs chiffres illisibles ornaient le cadran. Certains dans une couleur, d’autres au crayon de papier. Quelques uns avaient été partiellement effacés.

— Comment ça marche votre merdier ? Je comprends rien.

— Fais le 11 et t’auras le central, fit une autre voix.

Rick leva la tête et reconnut hélico-bite man. Il le remercia et composa le numéro. Après quelques tonalités, il entendit une voix féminine lui demander ce qu’il souhaitait, comme prévu.

— Bonjour. Rick Paterson à l’appareil. J’aurais un message à transmettre à monsieur Paul McPherson.

— Je vous écoute.

Rick hésita à dénoncer les trois types en retard mais se ravisa. Il garderait l’info sous le coude pour le cas où on lui reprocherait d’avoir traîné. Entendre qu’on protège son équipe jusqu’à une certaine limite plairait sûrement à McPherson. L’éthique, c’est important.

— Dites-lui qu’on est bien arrivés à l’heure avec Kennedy et Nakata mais que je suis coincé ici pour un moment. La route n’est plus qu’un torrent de boue et les gars pensent que c’est trop dangereux pour repartir. Dites aussi que…

— Pas si vite, coupa la fille.

Il s’interrompit suffisamment longtemps pour recopier au moins trois fois ce qu’il avait dit.

— Alors, c’est bon ? Vous êtes là ?

— Oui m’sieur. J’en suis à torrent de boue.

— Dites aussi que nous partirons dès que le temps le permettra.

Il laissa quelques secondes à son interlocutrice avant de reprendre :

— Vous savez pour combien de temps il y en a ?

— Le dernier bulletin météo annonçait de fortes précipitations jusqu’en fin d’après-midi. Il faudra peut-être s’attendre à ce que ça dure un peu plus tard en montagne.

Il demeura pensif quelques secondes.

— Ce sera tout ? fit la fille en le faisant presque sursauter.

— Oui. Enfin non… Vous pouvez appeler quelqu’un d’autre ?

— Si vous n’êtes pas encore dix derrière à vouloir la même chose, oui.

— J’aimerais que vous préveniez ma femme que je serai en retard ce soir. Que… enfin non. Dites lui seulement que je…

— Oh oh ! Doucement, j’ai pas quatre mains et quatre oreilles.

Rick serra le combiné. Cette conne était payée à prendre des messages et à les transmettre et elle n’était même pas capable de mémoriser trois mots à la fois.

— C’est bon.

Rick articula lentement, très lentement :

— Dites-lui que j’ai eu une mission spéciale aujourd’hui et que la météo risque de me faire rentrer tard dans la nuit voire demain.

— Vous me prenez pour une débile à parler comme un alcolo ou quoi ?

— Non, c’est que…

— Quel numéro ?

Rick transmit le numéro de son domicile.

— Je vous contacterai, vous ou celui qui décrochera, pour vous donner un accusé de réception. Ce sera tout ?

C’était tout – et déjà bien assez d’attention accordée à cette personne, pensa Rick.

Il raccrocha.

Derrière lui, une dizaine d’ouvriers étaient en train de s’attabler. Il était midi et une délicieuse odeur de viande grillée venait d’emplir la pièce.

— Allez Paterson, viens manger et arrête de t’en faire pour ta bonne femme, lança une voix inconnue.

Rick ne s’en faisait pas pour elle. Elle aurait toute sa soirée pour poser son cul devant la télé et bouffer des barres chocolatées sans qu’il ne soit derrière à la regarder d’un œil moralisateur.

Il s’assit sur le banc, à côté de Nakata. Celui-ci demanda :

— Quelqu’un qui t’attend ?

En réalité, imaginer sa femme se goinfrer toute la soirée avait profondément agacé Rick, et il n’avait pas du tout envie d’approfondir la discussion.

— Personne qui te concerne, répondit-il sèchement.

— C’est bon. C’est juste une question.

— Ouais, ben occupe toi de ton cul de viet.

Nakata serra les dents et se mit à touiller ses petits pois.

En face, trois types échangeaient des insanités sur le thème de la petite culotte féminine. L’un se qualifiait de conservateur-renifleur-compulsif, l’autre préférait balancer celle de sa copine à l’autre bout de la pièce à chaque fois qu’il la foutait à poil, sous prétexte que ça sentait la marée basse. Le dernier arbitrait en souriant. Rick se demanda s’il avait pris le soin de sentir celle de Patty. Il ne l’avait pas fait. Lorsqu’il était entré dans les toilettes, le sous-vêtement était déjà posé sur le lavabo. Et du souvenir qu’il en gardait, il avait juste envoyé une main baladeuse sur son buisson avant de passer aux choses sérieuses. Il glissa ses doigts sous son nez, histoire de voir si une quelconque odeur demeurait, lorsqu’il entendit :

— Japonais. Je suis japonais ok ? Pas vietnamien.

— Hein ! Quoi ? Qu’est-ce que j’en ai à foutre putain.

— Et ma mère est irlandaise. Et je suis né ici, donc je suis américain.

Rick avala une gorgée de bière.

— Ok. T’es américain sur tes papiers. Du moins une moitié. Mais tu vois bien que ta face n’a rien à voir avec celles qu’on croise dans ce pays. Et j’te parle même pas des nègres.

Chaque mot qu’il prononçait était un coup de poignard pour Nakata. Rick le voyait mais s’en fichait pas mal. Il commença à rogner un ribs de porc aussi gras qu’une purée de saindoux.

— La famille de ma mère vit à San Francisco depuis un siècle.

Rick se tourna vers Freddy. Il avait les larmes aux yeux et chevrotait.

— Et comment ta mère a fait pour se faire engrosser par un jap alors ?

— Ça te regarde pas.

Rick ricana d’un air dédaigneux et s’intéressa à son repas.

Quelques secondes filèrent.

Le jeune avait commencé à manger et ne semblait plus du tout enclin à communiquer. Rick aurait pu en faire autant et laisser tomber, mais une certaine forme de curiosité avait pris place en lui. Surtout, il se rappelait avoir pensé un plus tôt que Nakata était un bon jeune. Il s’était peut-être un peu emporté, pensa-t-il intérieurement. La faute à cette fichue vision mettant en scène sa bonne femme prenant la route de l’obésité morbide.

— Dis, reprit Rick, si tu me dis comment t’as vu le jour, je répondrai à ta première question. Et si ton histoire me plaît, je t’en raconterai peut-être une autre qui m’est arrivée pas plus tard que ce matin.

Nakata esquissa un fin sourire. C’était un gamin. Un grand gamin qui passe du rire aux larmes et inversement en un claquement de doigts.

— Mon père a quasiment toujours vécu en foyer. Y’avait une des nurses, enfin… tu sais, les femmes qui s’occupent des gosses quoi. Elle venait tous les jours avec sa petite fille du même âge que lui – elle avait sûrement pas d’autre moyen de la faire garder j’imagine. Alors la gamine jouait toute la journée avec les japs, les blacks et les indiens pendant que sa mère s’occupait des autres. Voilà comment ils se sont rencontrés.

— Tu veux dire à l’âge de quoi ? Cinq ans ?

— Oui, quelque chose comme ça.

— Et ils sont restés ensemble jusqu’à aujourd’hui ?

— Oui.

Les deux s’observèrent, incrédules pour des raisons différentes. Rick ne comprenait pas comment une histoire pouvait durer aussi longtemps, Freddy ne comprenait pas comment on pouvait trouver ça incompréhensible.

— Mais ta mère, elle a jamais trouvé ça bizarre ? Je veux dire, ton père, elle a bien dû voir qu’il était pas comme elle.

— J’en sais rien. Ce que je sais c’est qu’elle a passé son enfance à grandir parmi toutes les couleurs. Je pense qu’elle s’en fichait et qu’elle est juste tombée amoureuse quoi. Et lui aussi.

Rick resta pensif. C’était ce qu’il appelait une réponse de bien-pensant-démocrate-à-la-con, mais il la trouvait assez logique de la part de gosses qui démarraient de zéro.

— Et comment ça se fait que ton paternel s’est retrouvé en foyer ?

— C’était un orphelin de Nagasaki.

Rick ralentit sa mastication. Il avait vu quelques photos et vidéos des ravages causés par les deux bombes atomiques. Aussi patriote pouvait-il être, ça l’avait heurté. Surtout concernant ces enfants littéralement vaporisés alors qu’ils gazouillaient sur une chaise haute ou jouaient à cache-cache. Rick était toujours attentif lorsqu’il s’agissait d’enfant. Toujours.

— Ça craint.

— Oui, ça craint. Alors, qui t’attend ?

Rick lui parla de Denise. Mais pas de Patty.

Le téléphone sonna deux fois dans l’heure suivante. Le premier appel était destiné à un type nommé Pearson, le second à son vieux pote d’une autre époque.

Vers quinze heures, le téléphone retentit à nouveau. Cette fois en faveur de Rick. La standardiste l’informa que le message était bien passé pour son boss. En revanche, personne n’avait jamais répondu chez Denise Paterson.