Nous sommes au début du printemps.

Je ne saurais vous dire précisément si nous sommes en mars ou en avril. J’entame ma troisième année donc -77. Arbitrairement. Les calendriers ici sont plus lunaires que rassurants. Toujours est-il que les eaux sont hautes, les berges grasses, et que l’on peut enfin circuler sans s’enliser à chaque détour.

Depuis quelques semaines, une rencontre intertribale devait se tenir sur la Loire.

Motif officiel : échange et extension du réseau commercial.
Motif officieux : vérifier qui commerce avec qui et à quel prix.

Lucius devait s’y rendre.

Il m’annonça la chose avec la sobriété d’un homme qui parle de déplacer un tabouret.

Nous laisserions les affaires d’Avaricum à Virdumaro.

Il en fut ravi.

Ou paniqué.

Difficile à dire.

Nous partîmes à bord d’une large barge fluviale, fond plat, coque épaisse, bois sombre encore marqué par l’hiver. Rien d’une galère romaine. Rien d’une embarcation héroïque.

Les amphores étaient soigneusement calées dans de la paille. Le vin ne pardonne pas les secousses.

Lucius inspecta les cordages lui-même. Je notai qu’il faisait toujours cela avant un départ. Pas par méfiance. Par habitude.

Le voyage devait durer une semaine, aller et retour compris.

Beaucoup moins éprouvant que Rome.

Beaucoup moins humiliant pour mes mollets.

Descendre le courant est presque agréable.

La Loire ne ressemble pas à une route.

Elle respire.

Elle s’élargit.

Elle se contracte.

On y croise des embarcations plus frustes encore que la nôtre, chargées de sel, de peaux, de métal brut.

La nuit, nous dormions à terre.

Je découvris que le commerce a ses silences.

On parle peu quand on navigue.

On observe.

Lucius me laissa plus libre que je ne l’aurais cru. Peut-être estimait-il que je ne pouvais pas me perdre au milieu de l’eau.

Avaricum percevra sa part.

Cela m’a intrigué.

Ce n’est pas une taxe, m’expliqua-t-on.

C’est une participation.

La ville protège, entretient les voies, arbitre ; alors la ville reçoit.

J’ai trouvé cela plus subtil que certaines pratiques romaines.

Je me suis gardé de le dire.

Nous arrivâmes au point de rassemblement après trois jours de navigation.

Je vous détaillerai la négociation dans l’entrée suivante.

Elle fut moins théâtrale que je ne l’espérais.

Et plus instructive.