Zhang Huaiqian revint de la galerie et regagna sa place. L'agitation dans la salle persistait, mais l'enthousiasme initial s'était quelque peu dissipé. Nangong Bo et Bai Xingjian étaient penchés ensemble, examinant à la lueur d'une chandelle presque consumée les nouveaux vers calligraphiés sur le mur. Ils échangeaient des rires étouffés qui se perdaient dans le brouhaha général.

Il promena son regard alentour, sur les lanternes de papier et de soie peintes de cent fleurs, suspendues haut, et sur les papiers à poèmes aux calligraphies variées qui frémissaient légèrement au gré du vent, attachés aux poutres. La lueur des chandelles et le clair de lune s'entremêlaient, allongeant et inclinant légèrement les ombres des convives qui dansaient doucement sur le sol et les murs, comme dans un théâtre d'ombres irréel.

Le regard de Zhang Huaiqian se posa finalement sur Chu Jin, non loin de là. Il le vit légèrement tourné de côté, appuyé sur une petite table basse, une main soutenant son front, les jointures de ses doigts paraissant excessivement blanches à la lumière des lampes. La légère rougeur que l'alcool avait fait monter à ses joues s'était estompée, ne laissant plus qu'une pâleur lasse. Ses sourcils étaient inconsciemment froncés, et son autre main, couverte par la large manche de sa robe, masquait ses lèvres d'où s'échappaient une ou deux toux très légères et contenues.

Depuis le coup d'État manqué de l'ancien Prince Héritier, cette affaire palpitante, bien que Chu Jin eût été désigné comme nouveau Prince Héritier et que sa position fût en apparence des plus enviables, il avait en réalité hérité d'une situation instable, aux problèmes innombrables, ne lui laissant presque aucun jour de véritable répit. Ces derniers mois, il avait visiblement maigri, son énergie le quittait souvent, et il n'avait presque jamais cessé de prendre des décoctions médicinales.

Le cœur de Zhang Huaiqian se serra, une inquiétude teintant inconsciemment ses traits. Il s'approcha vivement de quelques pas, s'accroupit à ses côtés et, baissant délibérément la voix, lui dit avec une sollicitude qui n'admettait aucune discussion : « La nuit est déjà avancée, ne vaudrait-il pas mieux... rentrer tôt à votre résidence pour vous reposer ? »

En entendant cela, Chu Jin leva lentement les paupières, esquissant un sourire extrêmement léger et teinté d'excuse. Finalement, il hocha la tête avec un air d'impuissance, sa voix un peu faible : « Soit, après tout... je t'écoute. »

Bai Xingjian s'était approché sans qu'on sût quand, tenant à la main une fleur de camélia cueillie à l'instant sur un présentoir de la salle, encore perlée de rosée. Les pétales, d'un rouge profond, semblaient à la lueur des chandelles du jade sanguin figé. Il déposa délicatement la fleur sur une feuille de papier de mûrier découpée, la poussa devant Chu Jin et dit, le ton enjoué mais sincère : « Frère Qiongliang, notre rencontre de ce soir fut comme si nous nous connaissions depuis toujours, je regrette de ne pas vous avoir rencontré plus tôt. Ce camélia est un petit geste de ma part, Bai Xingjian, qu'il serve de souvenir à cette Fête des Cent Fleurs. »

Chu Jin leva la main, ses doigts effleurant légèrement les pétales frais, un sourire sincère flottant sur ses lèvres : « Merci de cette charmante attention. Avoir pu faire votre connaissance à tous ce soir est un réel bonheur. » Tout en parlant, il rassembla doucement la fleur et le papier dans sa main.

Puis, il posa sa main sur le bras que Zhang Huaiqian avait déjà tendu et, s'appuyant sur lui, se leva lentement. Durant ce mouvement, la large manche de sa robe glissa, dévoilant un poignet fin et délicat.

Zhang Huaiqian sentit un poids s'alléger sur ses épaules et poussa un soupir de soulagement. Il se tourna aussitôt, chercha un instant du regard dans la salle et appela d'une voix forte : « Frère Qingxuan ! »

Nangong Bo, entendant l'appel, posa le rouleau de poèmes qu'il tenait et s'approcha vivement.

« Qingxuan, Son Altesse est fatiguée. Tu dois absolument l'escorter personnellement jusqu'à sa résidence. En chemin... ne permets aucune négligence. »

Nangong Bo, voyant que Chu Jin avait effectivement mauvaise mine, hocha la tête à plusieurs reprises en signe d'acquiescement : « Zijing, sois tranquille, j'ai compris. »

Les trois hommes sortirent lentement du grand hall bruyant. Dehors, la voiture qui attendait était déjà prête. Zhang Huaiqian aida personnellement Chu Jin à monter, ajusta avec soin sa cape, puis recula d'un pas et ordonna d'une voix grave au cocher qui attendait sur le côté : « Allez-y doucement, ne le secouez pas. »

Le cocher répondit avec respect et donna un léger coup de fouet. La voiture s'éloigna lentement du Pavillon Xingyi et de ses lumières festives, les roues roulant sur les pavés de pierre bleue avec un léger « glouglou », et se fondit bientôt dans l'obscurité épaisse de la nuit, ne laissant derrière elle que les deux lanternes suspendues à l'avant, semblables à deux étoiles sur le point de s'éteindre, s'éloignant de plus en plus.

Huaiqian regarda la voiture de Chu Jin tourner au coin de la ruelle, les deux faibles lueurs jaunes disparaissant complètement dans la nuit, avant de pousser un léger soupir de soulagement. Il s'apprêtait à se retourner pour chercher son propre cheval et rentrer chez lui, quand il vit la voiture de sa propre famille, celle qui avait ramené Wei et Dugu Rong, revenir en cahotant et s'arrêter non loin de là. Le cocher, l'air embarrassé, sauta de son siège et regardait avec inquiétude vers l'entrée du Pavillon Xingyi.

Son cœur se serra, un mauvais pressentiment l'envahit. Il s'approcha vivement, arrêta le cocher et demanda d'une voix grave : « Que se passe-t-il ? Wei et les autres sont-elles rentrées si vite ? »

En le voyant, le cocher prit aussitôt un air contrit, se frottant les mains et balbutiant : « Mon... Mon jeune maître, Mademoiselle... elle... en chemin, elle a absolument voulu dire qu'elle avait perdu quelque chose d'important, et elle... elle a sauté de la voiture, impossible de l'arrêter. Il m'a semblé que Mademoiselle et Demoiselle Dugu sont revenues chercher quelque chose par ici, près du Pavillon Xingyi... »

Avant même qu'il ait fini sa phrase, le visage de Zhang Huaiqian était passé du blanc au vert, puis du vert au noir, un véritable arc-en-ciel d'émotions. Il leva la main et pressa fortement sa tempe qui palpitait, prit une profonde inspiration pour tenter de calmer sa colère, mais la fureur dans sa voix était impossible à dissimuler, ses mots semblant presque s'échapper d'entre ses dents serrées : « Cette écervelée qui ne connaît ni les hauteurs du ciel ni l'épaisseur de la terre ! Mais quand finira-t-elle ses bêtises ! » Sur ce, il se tourna et s'engagea à grands pas dans le dédale des ruelles du quartier.

Il était déjà bien après l'heure du couvre-feu. Les rues étaient presque désertes ; seuls le « clang-clang » occasionnel des armures des soldats en patrouille et le bruit régulier de leurs pas rompaient le silence de la nuit d'une manière particulièrement distincte. Son regard balayait rapidement chaque recoin sombre, chaque entrée d'auberge ou de salon de thé aux lumières tamisées. Chaque fois qu'il apercevait une silhouette ressemblant à celle de Wei ou de Rong, son cœur se serrait, il accélérait le pas pour vérifier, mais était à chaque fois déçu.

« Inconsciente ! C'est de la pure folie ! » maugréait Zhang Huaiqian en marchant, ses pas de plus en plus rapides sous l'effet de la colère, sa voix paraissant un peu incongrue dans le silence des ruelles. « Si je la trouve, elle va voir comment je vais la corriger ! Il faudra... il faudra que père la consigne pendant trois mois ! »

Il était si exaspéré qu'il ne se soucia plus des convenances et se mit à crier : « Wei ! A-Wei ! Montre-toi ! »

Sa voix résonna longuement dans la nuit, effarouchant quelques moineaux nichés sous les avant-toits des boutiques, qui s'envolèrent en bruissant pour disparaître dans l'obscurité plus profonde. Autour, à part le bruit du vent, aucune réponse.

C'est alors qu'une patrouille de soldats de la garde municipale, armés de longues hallebardes et de cimeterres à la ceinture, déboucha du coin d'une ruelle. Les lanternes brillantes éclairèrent le visage légèrement agité de Zhang Huaiqian. Le chef de patrouille, le voyant marcher rapidement et appeler seul dans la rue en pleine nuit, devint aussitôt alerte et lança d'une voix forte : « Qui va là ? Après le couvre-feu, pourquoi êtes-vous encore dans la rue ?! »

Zhang Huaiqian sentit son cœur se serrer, pensant que les choses tournaient mal, mais il retrouva rapidement son calme en apparence. Il s'arrêta, sortit de sa tunique sa plaque d'identité et dit d'une voix grave : « Je suis Zhang Huaiqian, du Pavillon Hongwen. J'ai une affaire urgente et je cherche quelqu'un. J'ai agi dans la précipitation, veuillez m'excuser. »

Le chef de patrouille prit la plaque, l'examina attentivement à la lumière des lanternes – c'était un insigne du Palais de l'Est – puis toisa Zhang Huaiqian de haut en bas. Voyant ses vêtements de qualité et son allure assurée, peu communs chez les malandrins, son visage s'adressa légèrement. Il lui rendit la plaque, son ton devenant un peu plus respectueux : « Mes respects, Monsieur Zhang. Je me demandais qui Monsieur Zhang cherchait ? Mes hommes et moi sommes de patrouille cette nuit, peut-être pouvons-nous vous aider. »

Zhang Huaiqian eut une idée, mais réfléchit un instant : l'escapade nocturne de sa sœur, déguisée en homme dans les ruelles des tavernes, était une affaire de famille embarrassante, peu propice à être divulguée. Si ces soldats se mettaient à la chercher en grande pompe, cela ne ferait qu'empirer les choses. Il réfléchit un instant, puis joignit les mains en signe de salut : « Je remercie messieurs les officiers de leur amabilité. Ce n'est rien de grave. Je pense que la personne que je cherche se repose peut-être dans une boutique familière du voisinage. Inutile de vous déranger. Je vais continuer à chercher par moi-même. »

Le chef de patrouille, entendant cela, ne put insister davantage, mais se contenta de lui rappeler, par acquit de conscience : « Dans ce cas, Monsieur Zhang, soyez prudent. La ville n'est pas très sûre ces derniers temps. »

« Certainement, certainement », répondit Zhang Huaiqian en joignant de nouveau les mains.

Ce n'est que lorsque le bruit des pas des soldats s'éloigna que Zhang Huaiqian laissa échapper un lourd soupir. La colère sur son visage s'intensifia, et ses pas se firent encore plus rapides.

Le vent nocturne était frais. Les roues de la voiture roulaient sur les pavés en produisant un son sourd. À l'intérieur, le silence régnait. Nangong Bo, à demi appuyé sur le côté, le coude sur le rebord de la fenêtre, somnolait. Le vent nocturne qui s'engouffrait par la fenêtre entrouverte soulevait un coin du rideau, laissant entrevoir les lumières éparses des rues et les ombres entrelacées de la capitale nocturne.

Chu Jin était adossé aux coussins moelleux, les yeux mi-clos. Il déplia le papier de mûrier, tenant la branche fleurie d'une main, tandis que l'autre tapotait à un rythme lent l'accoudoir, comme s'il réfléchissait à quelque chose. Un instant plus tard, il prit soudain la parole, sa voix basse et douce : « Qingxuan, tout à l'heure, au quartier... cette jeune personne qui se faisait appeler 'Shengji', la connaissez-vous ? »

Nangong Bo, qui s'assoupissait contre la fenêtre, sursauta en entendant cela. Il leva la tête vers Chu Jin, puis ne put s'empêcher de sourire : « C'est probablement sa sœur. »

Chu Jin ouvrit les yeux, tourna lentement la tête vers Nangong Bo, un léger sourire flottant sur ses lèvres : « Mmm, c'est en effet une... jeune fille à l'esprit vif et au talent remarquable, qui n'a rien à envier aux hommes. » En entendant cela, Chu Jin secoua simplement la tête et ne répondit pas. Son regard se reporta vers l'extérieur de la voiture. Ses yeux, suivant les ombres des maisons et des arbres qui filaient, étirées par le clair de lune, devinrent profonds et lointains, son esprit perdu dans des pensées inconnues.

Un instant plus tard, il demanda, comme par hasard : « À propos, vous et Zijing... vous semblez être très proches ces derniers temps ? »

« Oui, Votre Altesse. » Nangong Bo se redressa aussitôt et dit avec respect : « Frère Zijing est une personne intègre et humble. Il ne montre aucune arrogance de fils de grande famille envers nous, ses collègues issus de milieux modestes. C'est pourquoi, parmi ceux de la même promotion, nombreux sont ceux qui entretiennent une amitié profonde avec lui. En particulier quelques collègues également issus des examens provinciaux ; en privé, ils disent tous que Frère Zijing est radicalement différent de ces jeunes oisifs de la capitale qui ne savent que discourir vainement et jouir de la vie. »

Chu Jin inclina légèrement la tête : « Mmm, il est vrai que beaucoup parmi vous possèdent une grande ambition et un réel talent. Ce qui est encore plus rare, c'est que ceux qui sont issus des examens provinciaux ont pour la plupart connu personnellement les souffrances du peuple ; leurs paroles ne manquent pas de sollicitude pour le pays et ses habitants. Ceux qui ont réussi à se frayer un chemin depuis les examens provinciaux jusqu'aux examens palatins, bien que leurs familles ne soient pas aussi riches que celles de la noblesse, possèdent de ce fait une érudition plus solide, acquise sur le terrain, et une volonté indomptable. » Il marqua une pause, son ton s'adoucissant quelque peu. « C'est précisément parce qu'ils ont personnellement éprouvé les difficultés et les peines du peuple que, lorsqu'ils deviendront fonctionnaires, ils pourront mieux comprendre les sentiments populaires et agir pour le bien du peuple. Si la cour pouvait compter davantage de talents de cette trempe, les souffrances du commun des mortels en ce monde seraient peut-être un peu allégées. » Après avoir toussé légèrement à plusieurs reprises, il poursuivit : « J'informerai Père l'Empereur au plus tôt afin d'organiser rapidement les examens palatins et de vous conférer officiellement vos charges. Les talents de ce monde doivent naturellement être au service de la cour, intégrés en son sein, afin que leur savoir ne soit pas vain. »

En entendant cela, une lueur d'excitation brilla dans les yeux de Nangong Bo, et sa voix se teinta d'une admiration sincère : « Votre Altesse est éclairée ! S'il en était ainsi, ce serait une grande chance pour nous, étudiants issus de milieux modestes, et aussi un grand bonheur pour le peuple de ce monde. Autrefois, les postes officiels étaient principalement occupés par les grandes familles aristocratiques ou les parents de la famille impériale. Bien que les examens impériaux aient offert une lueur d'espoir aux lettrés des classes inférieures, si nous pouvions être choisis personnellement par le Fils du Ciel, et devenir de véritables 'disciples du Fils du Ciel', ce serait alors... ce serait alors un honneur auquel nous n'osions même pas rêver auparavant. »

En l'entendant parler ainsi, le sourire sur les lèvres de Chu Jin s'accentua, et la fatigue sur ses traits sembla s'estomper quelque peu. Il baissa de nouveau les yeux sur cette branche de camélia soigneusement enveloppée dans du papier de mûrier, ses doigts effleurant légèrement ces quelques pétales rouge sang. Les pétales étaient délicats, leurs bords encore humides de rosée nocturne. Au simple contact de la chaleur humaine, ils semblaient déjà prêts à se flétrir.

Il interrompit son geste, une expression complexe et indéchiffrable traversant son regard. Un instant plus tard, il reposa délicatement la branche fleurie sur le papier, comme s'il craignait, d'une simple pression, de blesser cette beauté fragile. Il ferma légèrement les yeux et appuya doucement sa tête contre les coussins moelleux de la voiture.

La voiture roula encore un moment et s'arrêta lentement devant une résidence à l'aspect plutôt retiré. Le cocher annonça avec respect : « Votre Altesse, nous sommes arrivés. »

Ce n'est qu'alors que Nangong Bo, comme sortant d'un rêve, releva la tête et écarta le rideau de la voiture pour regarder à l'extérieur. Il vit que ce n'était pas, comme il le pensait, le Palais de l'Est de la cité impériale, mais une demeure au portail relativement modeste, dont même les lions de pierre devant la porte étaient plus petits que ceux des résidences princières ordinaires. Son cœur ne put s'empêcher de sursauter, et il laissa échapper : « Votre Altesse, vous... vous résidez encore au Palais du Prince Rui ? »

Après tout, Chu Jin portait désormais le titre de Prince Héritier et aurait dû, en toute logique, déménager depuis longtemps au Palais de l'Est.

Chu Jin semblait depuis longtemps habitué à ce genre d'étonnement. Il répondit d'un « mmm ». « J'y suis habitué. Père l'Empereur ne m'a pas pressé, et moi... si je déménageais si vite, cela pourrait paraître trop empressé de ma part, ce qui ne serait pas une bonne chose. De plus, le palais est finalement moins tranquille qu'ici. Ces derniers temps, j'ai été continuellement malade, et je n'ai vraiment pas eu beaucoup d'énergie pour m'occuper des tracasseries d'un déménagement. »

Nangong Bo aida avec précaution Chu Jin à entrer dans la cour intérieure du palais princier. Ce Palais du Prince Rui était effectivement aussi simple que le disaient les rumeurs. Les lanternes dans la cour diffusaient une lumière jaunâtre et faible. À part quelques vieux serviteurs qui se tenaient respectueusement, les mains jointes, il n'y avait presque aucune présence humaine. Une faible lueur filtrait des fenêtres du cabinet de travail, laissant deviner sur le bureau quelques rouleaux de rapports non encore consultés, et à côté, un bougeoir dont la chandelle était presque consumée.

Après avoir accompagné Chu Jin jusqu'à la porte de ses appartements intérieurs, un eunuque à l'allure compétente s'avança déjà à leur rencontre. Chu Jin s'arrêta sur le seuil, se tourna vers Nangong Bo, sa voix basse mais empreinte d'une chaleur qu'on ne pouvait refuser : « Qingxuan, vous vous êtes donné bien de la peine ce soir. Il se fait tard, le couvre-feu est passé. Et si... vous passiez la nuit ici, dans ma demeure ? Je vais ordonner aux serviteurs de préparer une chambre d'amis. »

Nangong Bo joignit les mains en souriant : « Puisqu'il en est ainsi, j'importunerai Votre Altesse. »

Chu Jin sourit légèrement et ordonna à l'eunuque : « Conduisez Monsieur Nangong à la chambre d'amis, prenez bien soin de lui, ne permettez aucune négligence. »

Lorsque Nangong Bo se fut éloigné avec le serviteur, Chu Jin entra enfin lentement dans le pavillon chauffé. Il déposa la branche de camélia et son papier de mûrier dans un coin du bureau, ses doigts effleurant légèrement les pétales, une expression songeuse dans le regard.

Un instant plus tard, une ou deux toux légères et contenues s'échappèrent de sa gorge. Ce n'est qu'alors qu'il retira son vêtement extérieur, un peu humide de rosée nocturne, et se dirigea lentement vers la chambre intérieure. Les lumières dans la pièce vacillaient, projetant sur sa silhouette des ombres instables, mais étirant aussi plus profondément encore la contemplation et la solitude de cette nuit.