Alkiley était un guerrier d'une trentaine d'années, froid et sans émotions - des traits de caractères communs aux Akatys. Il était particulièrement tenace lorsqu'il s'agissait de traquer et neutraliser sans remords les ennemis du roi, même si cela devait prendre des années.

L'efficacité exemplaire avec laquelle il remplissait ses missions depuis toutes ces années lui avait permis de prendre des galons et il était devenu le principal bras droit d'Okusso. Il lui arrivait même de suppléer ce dernier, lorsque celui-ci partait faire des expéditions dans des provinces rebelles avec ses armées sur les ordres du roi.

Okusso lui avait ordonné ce matin-là de ramener au palais le prince fugitif, immédiatement après le constat de son évasion. Alkiley et dix de ses meilleurs hommes, avaient pris la route du nord sur leurs chevaux noirs extrêmement rapides. Un messager du palais vint les rejoindre en cours de route pour les informer que le prince avait en réalité un complice, à savoir l'ancien chef des armées, Ama le Stratège.

Alkiley en déduisit que les fugitifs avaient certainement dû se cacher quelque part, le temps qu'Ama rechargeât son pouvoir de téléportation. Et sûrement dans un des endroits les plus inaccessibles du royaume, à savoir la plaine volcanique d'Akassoru.

Après quelques heures de route, tandis qu'ils arrivaient aux abords du gigantesque volcan, il put sentir grâce à son flair particulier l'odeur d'un feu de bois, allumé très probablement par les fugitifs.

• Ceux que nous recherchons ne sont pas loin, dit-il à ses hommes, qui se rapprochèrent de lui, toujours sur leurs montures noires. N'oubliez pas que le prince est escorté par Ama le Stratège, l'ancien chef des armées du royaume. Ses pouvoirs particuliers et sa bonne connaissance du terrain ne vont pas rendre notre tâche plus facile, mais notre expérience, notre supériorité numérique et aussi le fait que nous allons les prendre par surprise vont nous permettre de prendre l'avantage. Restez vigilants et menons à bien notre mission, comme toujours ! ajouta-t-il avec force, en levant son épée d'argent.

Ses hommes en firent autant, avant de lancer leurs montures au triple galop. Ils longèrent une bonne partie de la falaise située vers la partie maritime de la plaine volcanique, avant d'accéder à la plage blanche et rocailleuse. Le volcan Akassoru surplombait l'ensemble du paysage.

Une fois arrivés sur place, les Akatys descendirent de leurs montures. Alkiley détermina immédiatement l'endroit exact où pouvaient se trouver leurs cibles. Sans dire un mot, il désigna à ses hommes, d'un signe de tête, la présence d'un énorme éboulement rocheux de l'autre côté de la plage.

Alkiley et cinq de ses hommes s'emparèrent chacun de l'arme de leur choix et s'avancèrent silencieusement vers la paroi rocailleuse d'où s'échappait une légère fumée blanche. Le reste du groupe devait ainsi rester sur la plage avec les chevaux, afin de constituer un renfort prêt à agir en cas de besoin.

D'un signe de la main, Alkiley ordonna à l'un des guerriers de le couvrir et envoya un autre par-devant, afin d'effectuer un repérage des lieux. Ce dernier leur fit comprendre par des signes qu'un abri souterrain s'y trouvait bel et bien. Alkiley ne put contenir son contentement à l'idée d'être à nouveau sur le point de mener à bien et assez rapidement une mission. Il fit signe à ses hommes de se préparer à l'attaque, leva soudainement son épée en l'air et ils se précipitèrent dans la grande excavation souterraine, leur armes prêtes à l'emploi.

Personne ne s'y trouvait.

Le tas de pierres fumait encore et Alkiley discerna quelque chose par-dessus. Il saisit lentement la flèche d'argent où étaient encore embrochées des daurades calcinées.

Ama n'avait décidément pas perdu la main. Sinon comment aurait-il su qu'ils arrivaient ?

• Cela prouve bien qu'ils étaient ici il y a peu de temps, opina-t-il avec un calme surprenant, bien qu'il bouillonnait de rage à l'intérieur de s'être laissé prendre comme un débutant. Ils sont encore dans le secteur, déployez-vous et trouvez-les-moi ! Je m'occuperai personnellement d'Ama. Et vous, chargez-vous du prince !

Ils sortirent de la grotte et en revenant sur la plage, ils virent que les cinq hommes restés sur place gisaient désormais sur le sable dans une position anormale. En se rapprochant, ils constatèrent avec effarement qu'ils étaient tous morts. Deux d'entre eux avec une flèche plantée dans le dos, les trois autres avec une flèche plantée en plein cœur.

Des flèches en argent pur.

Alkiley fulminait d'avoir perdu la plupart de ses meilleurs hommes aussi bêtement et regarda machinalement autour de lui. En scrutant la falaise qu'ils avaient emprunté plus tôt, il comprit qu'ils étaient devenus eux-mêmes la cible d'une embuscade.

Un des Akatys s'approcha de lui :

• Chef Alkiley, deux de nos chevaux et deux épées appartenant à nos compagnons morts ont disparu.

Les choses ne pouvaient pas aller plus mal. Ama et Meylani voulaient la guerre, et bien ils allaient l'avoir !

• Remontons immédiatement ! Séparons-nous et restez concentrés, d'autres pièges tendus par nos cibles nous y attendent certainement. Et bien qu'ils aient désormais de l'avance sur nous, nous les retrouverons et vengerons nos morts ! hurla-t-il en remontant à cheval.

Ce discours galvanisa ses hommes restants, qui levèrent à l'unisson leurs épées, tout en poussant leur cri de guerre caractéristique.

Une fois de retour sur la colline volcanique, ils se séparèrent en deux groupes de trois hommes. Le groupe d'Alkiley retourna du côté de la falaise tandis que le second effectuait ses recherches le long de la plaine. Cela afin de mieux pister les traces de sabots qu'auraient éventuellement laissé les chevaux des fugitifs.

Ama et Meylani se trouvaient désormais sur le sommet d'une des petites collines situées en amont de la plaine volcanique. Ama avait réussi à s'y déplacer un instant plus tôt avec Meylani à l'aide de son pouvoir de super vitesse. C'est ainsi qu'ils avaient pu voir de leur promontoir les onze Akatys arriver sur la plage et qui semblaient déterminés à leur mettre la main dessus.

En voyant qu'un petit groupe était resté sur la plage tandis que les autres se rendaient dans leur ancien abri souterrain, Ama avait saisi l'occasion d'en éliminer quelques-uns. Avec sa vision et son talent d'archer exceptionnels, il était parvenu avec ses flèches restantes à les neutraliser un à un de là où il se trouvait. Il avait ensuite fait l'effort de se téléporter sur une courte distance et était revenu sur la colline avec deux montures et un certain nombre d'équipements.

Ils virent l'autre groupe revenir aussitôt sur la plage et c'est à ce moment qu'Ama reconnut parmi les visages Alkiley, l'un de ses anciens lieutenants qu'il avait eu sous son aile une vingtaine d'années auparavant. Cela ne l'étonna pas outre mesure. À l'époque, Alkiley montrait déjà des signes d'ambitions et pas dans le bon sens.

• Je crois comprendre leurs intentions, lui dit Meylani, qui plissa les yeux dans un effort de concentration.
• Moi aussi, déclara Ama. Je lis sur leurs lèvres ce qu'ils sont en train de préméditer et ce ne sont pas de très bonnes perspectives en ce qui nous concerne.

Meylani ne répondit pas et continuait à fixer Alkiley et ses hommes avant de reprendre la parole au bout d'un moment :

• Ils comptent se séparer en deux groupes afin de mieux couvrir le secteur dans le but de nous mettre la main dessus le plus rapidement possible. Celui qui semble être le chef te connaît apparemment. Ils sont beaucoup trop loin pour que je puisse établir un contact mental et lire dans leurs esprits.
• Il s'appelle Alkiley, il était encore jeune à l'époque où nous entrainions les jeunes guerriers sous le règne de ton père, affirma Ama sans quitter des yeux leurs poursuivants tandis qu'ils remontaient à cheval. Il est apparemment passé du mauvais côté de la barrière.
• Que fait-on maintenant ? Les semer avec les chevaux ?

Ama, légèrement épuisé, se retourna et s'assit en s'adossant contre le rocher derrière lequel ils s'étaient cachés.

• Fuir n'est pas la meilleure solution, finit-il par dire. Je pense qu'on a pas trop le choix et qu'il faudra les combattre tôt ou tard, sinon on ne pourra jamais s'en débarrasser, dit-il en regardant Meylani dans les yeux.

Meylani comprit aussitôt qu'il devait mettre de côté son caractère pacifiste, car la situation actuelle exigeait le contraire s'ils voulaient s'en sortir vivants. Il acquiesça.

• Nous allons nous séparer, dit Ama. Je m'occupe du groupe d'Alkiley et toi du second groupe qui se trouve en contrebas. Es-tu prêt ?
• Oui ! répondit courageusement le prince.
• Je n'en espérais pas moins de toi, déclara Ama avec un soupçon de sourire. Tu sais agir en vrai roi. Si tu es en difficulté, tu sauras comment communiquer mentalement avec moi et je ferais tout pour te porter secours. Je saurai te retrouver dès que je me serai occupé d'Alkiley et de ses hommes.

Il donna à Meylani une des épées et il prit la seconde, qu'il accrocha à sa taille ; il saisit l'épaule du prince comme pour lui souhaiter bonne chance avant de monter sur une des montures, avant de s'éloigner puis disparaître au loin.

Meylani, du fait de son extrême fatigue, n'arrivait plus à utiliser ses pouvoirs à pleine capacité.

Et devoir affronter un groupe de guerriers expérimentés, assoiffés de vengeance et bien équipés, était une situation des plus complexes. D'autant plus qu'il comprit, au même moment, qu'il avait été déjà repéré par le groupe d'Akatys qu'il était censé combattre et qui arpentaient déjà la colline dans sa direction.