Kyle resta immobile de longues minutes, la main suspendue à quelques millimètres de sa joue, là où la peau brûlait encore. Le silence de la chambre n'était plus rompu que par le martèlement sourd de son propre cœur contre ses côtes.

Qu'est-ce qui vient de se passer ? songea-t-il, les yeux fixés sur la porte close. C'est une princesse, Kyle. Et toi, tu n'es qu'une ombre envoyée pour l'extraire de ce nid de serpents. Ne mélange pas tout.

Il secoua la tête pour chasser l'image de son sourire hypnotique et la sensation de son souffle sur sa peau. D'un geste nerveux, il tasta sa tunique. Le carnet était toujours là, rappelant froidement la réalité de sa mission. Il le ressortit avec précaution, ses doigts parcourant de nouveau les écrits de son maître.

Par une nuit de pleine lune... le sang coulera... un traître agira dans l'ombre.

Il s'approcha de la fenêtre et scruta les jardins plongés dans l'obscurité. Le calme de Snowdown était trompeur. Il savait que Virnax ne resterait pas sur un échec après l'humiliation de l'arène. Le conseiller était comme un reptile : il attendait le moment où sa proie baisserait sa garde pour frapper avec son venin.

Soudain, un mouvement furtif dans les buissons, tout près des appartements de Victoria, attira son attention. Un éclat métallique, rapide comme un éclair sous la lune, disparut derrière une statue de marbre.

Soren se tendit instantanément. Son trouble s'évapora pour laisser place à l'instinct pur du prédateur.

Déjà ? Ils n'attendent même pas que les corps de l'arène soient froids.

Sans faire de bruit, il glissa ses deux épées dans leurs fourreaux et s'assura que ses dagues de manches étaient prêtes à jaillir. Il ne pouvait pas sortir par la porte sans attirer l'attention des gardes du couloir qui, il en était certain, travaillaient pour la plupart pour Virnax.

Soren se hissa avec une souplesse de chat sur le balcon de Victoria, ses bottes de cuir ne produisant aucun son contre la pierre froide. Il se tapit dans l'ombre d'une colonne sculptée, ses yeux balayant la chambre princière à travers la grande vitrine close.

À l'intérieur, la princesse reposait paisiblement dans son lit à baldaquin, enveloppée dans des draps de satin blanc. La lueur de la lune baignait son visage endormi, lui donnant une apparence de porcelaine fragile. En la voyant ainsi, si vulnérable et sereine, la trace du baiser sur la joue de Kyle se remit à brûler intensément, comme une marque au fer rouge qui lui brouillait l'esprit.

Concentration, Kyle. Elle n'est qu'une mission, rien de plus, s'admonesta-t-il intérieurement, luttant contre le trouble qui envahissait ses sens.

Mais ce bref instant d'égarement fut une erreur qu'une ombre ne peut se permettre. Fasciné par la vision de la princesse endormie, il n'entendit pas le léger frottement de l'acier contre le cuir derrière lui. L'instinct du guerrier l'alerta une fraction de seconde trop tard : un courant d'air froid, le sifflement d'une lame fendant l'obscurité juste derrière sa nuque.

Dans un réflexe purement animal, Soren pivota sur lui-même. Au lieu de parer, il utilisa l'élan de l'agresseur pour l'empoigner par le col et la ceinture. D'une poussée herculéenne, il projeta l'assassin de toutes ses forces vers l'avant

Le corps de l'intrus percuta la vitrine dans un fracas assourdissant. Le verre explosa en mille éclats qui volèrent à l'intérieur de la pièce, scintillant comme des diamants mortels sous la lune. L'assassin s'écrasa lourdement sur le tapis de la chambre, au milieu des débris.

Victoria se redressa d'un bond, le cœur battant à tout rompre, arrachée brutalement à son sommeil par le bruit du désastre. Ses yeux écarquillés passèrent de la fenêtre brisée à la silhouette sombre de Soren qui se tenait debout sur le balcon, sa lame déjà dégainée.

L'assassin se releva d'un bond, ignorant les coupures du verre brisé, et se jeta vers Victoria avec la rage du désespoir. En voyant l'éclat de la dague diverger vers elle, la princesse laissa échapper un cri perçant qui déchira le silence de la nuit.

Soren n'avait pas le temps de parer le coup avec ses épées. Sans une seconde d'hésitation, il se projeta entre le lit et le tueur, utilisant son propre corps comme un bouclier humain pour couvrir Victoria. La lame de l'agresseur s'enfonça profondément dans son épaule gauche, là où le cuir de son armure était le plus fin.

— Aarg ! gémit Kyle, la douleur irradiant instantanément dans tout son bras, mais il ne lâcha pas la princesse pour autant, la maintenant fermement derrière lui.

— Monsieur Vaine ?! s'exclama Victoria, sa voix tremblant d'une inquiétude qu'elle ne cherchait plus à cacher en voyant le sang tacher sa tunique.

Malgré la morsure de l'acier dans sa chair, Kyle ne recula pas d'un pouce. Dans un mouvement de torsion violent, il fit jaillir la dague dissimulée dans sa manche droite. Le geste fut d'une rapidité inhumaine. La petite lame fila dans l'air pour aller se loger avec une précision chirurgicale en plein dans la gorge du tueur.

L'assassin s'étouffa, ses mains remontant instinctivement vers son cou, avant de s'effondrer lourdement sur le tapis, inerte au milieu des éclats de verre.

Kyle resta un instant haletant, une main pressée sur son épaule où le sang commençait à couler entre ses doigts. Il se retourna lentement vers Victoria, son visage de marbre luttant contre la souffrance.

C'était trop près. Beaucoup trop près. Si j'avais hésité une seconde de plus... pensa-t-il amèrement.