Le neuvième jour s'éveilla dans la pénombre bleutée de la grotte. Dehors, le hurlement du blizzard contre la paroi de pierre rappelait que le monde était toujours plongé dans le chaos, mais à l'intérieur, le temps semblait s'être arrêté.

Kyle ouvrit les yeux, le regard d'abord fixé sur les irrégularités du plafond rocheux. Il ne sentait plus ce vide oppressant qui l'avait habité pendant dix-sept ans ; les souvenirs de son enfance, bien que douloureux, étaient désormais ancrés en lui comme une force nouvelle. Il sentit alors un poids familier et une chaleur douce contre son torse. Victoria dormait profondément contre lui, son corps épousant le sien avec une confiance absolue. Son bras était passé par-dessus lui, le serrant dans son sommeil comme pour s'assurer qu'il ne s'évaporerait pas durant la nuit.

Le guerrier resta immobile, le souffle court, savourant ce moment de paix. Il n'était plus le garde et elle n'était plus la princesse ; ils étaient deux êtres élémentaires liés par un destin qui les dépassait. Il tourna légèrement la tête et vit Ice, sous sa forme humaine, assis près de la brèche. Le loup métamorphosé l'observait en silence, un léger sourire aux lèvres, respectant ce calme avant la tempête d'entraînement qui allait suivre.

Kyle laissa sa main glisser doucement sur le bras de Victoria, effleurant sa peau à travers le tissu de sa manche. Il activa par réflexe sa vision spectrale et vit, avec une clarté limpide, les flux émeraude de la jeune femme danser en harmonie avec son propre feu. Elle était humaine, certes, mais elle était une Reine élémentaire, et il était un Prince.

— Le jour se lève, Firestorm, murmura Ice d'une voix basse qui ne fit que frémir l'air. La neige ne nous laissera pas sortir, mais elle nous offre le temps qu'il te faut.

Ice laissa planer un silence bienveillant, observant le guerrier qui ne semblait pas vouloir rompre l'étreinte de la jeune femme. Le loup métamorphosé s'adossa à la paroi, ses yeux d'or reflétant la faible lueur du foyer.

— Repose-toi, Kyle, dit Ice d'une voix calme. Prends tout le temps qu'il te faut pour récupérer. Ton esprit a été fracturé par ce verrou, et ton corps a lutté contre deux forces contraires. Tu ne pourras commencer ton entraînement que lorsque tu auras repris assez de force, pas avant.

Kyle ne discuta pas. Il sentait encore une fatigue sourde peser sur ses membres, un contrecoup naturel de l'explosion de sa mémoire. Il resta immobile contre le sol de pierre, sentant Victoria qui, dans un mouvement inconscient de son sommeil, venait de s'accrocher plus fermement à son armure, ses doigts se serrant sur le cuir froid.

Il baissa les yeux vers elle, son regard d'acier s'adoucissant d'une tendresse infinie. Il ne voyait plus la souveraine qu'il devait escorter, mais la femme qui l'avait poussé à se retrouver. Il posa sa main sur la sienne, recouvrant ses petits doigts de sa paume protectrice, et resta ainsi à la regarder, savourant ce calme volé au blizzard qui hurlait toujours de l'autre côté de la brèche.

Kyle laissa ses doigts courir avec une légèreté de plume sur la peau diaphane de la jeune femme. Il caressa la joue de Victoria, ses traits d'ordinaire si durs s'effaçant devant une émotion qu'il n'avait plus besoin de feindre.

Ice, toujours assis près de la brèche, tourna lentement la tête vers eux. En voyant le geste protecteur et dévoué du guerrier, un léger son s'échappa de sa gorge : il se mit à rigoler doucement, un rire humain qui résonna étrangement sous la voûte de pierre.

— Quoi ? fit Kyle, s'immobilisant, la main encore posée contre le visage de la princesse.

Le loup métamorphosé secoua la tête, ses yeux d'or brillant d'une lueur malicieuse dans la pénombre.

— C'est marrant de voir comment tu agis envers elle quand elle dort et quand elle est réveillée, lança-t-il avec une franchise désarmante.

Kyle sentit le rouge lui monter aux joues, une sensation de chaleur qu'aucune flamme de Firestorm n'aurait pu égaler. Il détourna un instant le regard, gêné d'avoir été pris en flagrant délit de tendresse.

— J'arrive pas toujours à... montrer mes émotions face aux autres, finit-il par avouer d'une voix sourde. C'est à cause de mon entraînement. On m'a appris à cacher mes émotions pour être une arme, rien de plus.

Il baissa de nouveau les yeux vers Victoria, ses doigts reprenant machinalement leur mouvement apaisant dans ses cheveux.

— Mais avec elle... c'est différent, ajouta-t-il dans un murmure que seul le vent de la tempête semblait pouvoir emporter.

Ice pencha la tête, ses yeux dorés brillant d'une curiosité presque animale malgré ses traits humains.

— Différent ? Que veux-tu dire ? demanda-t-il, sa voix résonnant doucement contre les parois de pierre.

Kyle hésita quelques instants, ses doigts s'attardant dans les boucles de Victoria. Le silence de la grotte semblait amplifier les battements de son propre cœur. Il finit par lever les yeux vers le loup, lâchant une vérité qu'il n'avait jamais formulée, même pour lui-même.

— Je n'ai jamais été attiré physiquement par une femme... avoua-t-il, la voix un peu enrouée. C'est... la première fois que j'embrassais quelqu'un. Et c'est la première fois que mon cœur bat autant pour quelque chose d'autre que la peur ou l'adrénaline.

Il baissa de nouveau le regard vers Victoria, sa main droite effleurant toujours sa joue avec une précaution infinie, comme s'il craignait de briser ce moment de cristal.

— D'habitude, mon sang ne s'enflamme que pour le combat. Mais avec elle, le feu est... plus calme. Plus profond.

Ice l'observa un long moment, son expression de marbre s'adoucissant d'une sagesse ancienne.

— Ce n'est pas de la magie, Firestorm, murmura-t-il. C'est ce que les humains appellent l'amour. Et pour un Prince de l'Éclipse, c'est l'ancre la plus solide que tu puisses trouver face aux tempêtes qui t'attendent.

À ce moment précis, Victoria laissa échapper un petit soupir et pressa son visage un peu plus fort contre l'armure de Kyle, un léger sourire étirant ses lèvres dans son sommeil.

Kyle laissa échapper un léger souffle, ses doigts s'immobilisant un instant sur la tempe de Victoria. En voyant ce sourire se dessiner sur les lèvres de la princesse, son propre visage se détendit, balayant pour un instant l'ombre du guerrier qu'il s'efforçait d'être.

— Regarde-la... murmura-t-il à l'adresse d'Ice, presque malgré lui. Elle sourit. On dirait qu'elle ne sait même pas que le monde entier veut sa mort dehors.

Ice observa la scène, adossé contre la pierre froide. Son regard d'or ne quittait pas le jeune homme qui, malgré ses cicatrices et son passé de cobaye, retrouvait une humanité qu'on avait tenté de lui arracher.

— Elle le sait, Kyle, répondit doucement le loup sous sa forme humaine. Mais elle dort ainsi parce qu'elle sait que tu es là. Ton cœur bat peut-être pour autre chose que l'adrénaline, mais c'est précisément ce battement-là qui la protège le mieux.

Kyle resta pensif, absorbant les paroles de son mentor. Il sentait la chaleur de Victoria à travers son armure, une chaleur qui lui semblait plus vitale que n'importe quel foyer. Il se rendit compte que, pour la première fois de sa vie, il ne se battait plus pour un ordre, pour un culte ou par simple survie.

— Si je dois devenir ce Prince Élémentaire... reprit Kyle d'une voix basse et déterminée, ce sera pour elle. Pour qu'elle puisse sourire comme ça même quand elle sera réveillée.

À cet instant, le vent hurla plus fort contre la paroi, faisant vibrer la grotte, mais Victoria ne tressaillit pas. Elle se blottit simplement un peu plus contre lui, sa main glissant sur le plastron de Kyle pour venir se poser juste au-dessus de son cœur.

Kyle resta pétrifié, la main encore suspendue contre la joue de la princesse. Le silence de la grotte venait d'être brisé d'une manière totalement imprévue.

— Mmm.... Kyle... murmura Victoria dans un souffle, prononçant son nom d'une manière incroyablement sexy.

Kyle resta le bras en l'air, le souffle coupé. Le gémissement de Victoria résonnait encore contre les parois de pierre. Il n'osait plus bouger un cil, de peur que le moindre craquement d'armure ne vienne briser ce moment de malaise total.

Ice, les yeux écarquillés, finit par se passer une main dans les cheveux, cherchant ses mots devant le visage décomposé du guerrier.

— Eh bien... finit par lâcher le loup sous sa forme humaine d'une voix un peu plus haute. Il semblerait qu'elle n'ait pas besoin de tes flammes pour avoir chaud cette nuit.

Le rouge qui colorait les joues de Kyle vira au cramoisi. Il baissa la tête, fixant Victoria qui restait paisiblement endormie contre lui, un petit sourire toujours scellé sur ses lèvres. Il aurait voulu disparaître sous terre grâce à son élément, mais il était coincé sous le poids de la princesse et le regard moqueur de son mentor.

— Tais-toi, Ice... murmura Kyle d'une voix qui s'étrangla dans sa gorge. C'est juste un rêve... elle ne sait pas ce qu'elle dit.

Ice laissa échapper un petit rire étouffé, s'amusant de voir le redoutable Prince Élémentaire perdre toute sa contenance pour un simple murmure.

— Elle sait très bien ce qu'elle dit, Firestorm. Son âme est juste plus honnête que la tienne quand elle dort, répliqua le loup d'une voix basse et moqueuse.

Kyle resta immobile, le regard obstinément fixé sur le plafond de la grotte, n'osant plus abaisser les yeux vers le visage de Victoria. Il sentait la chaleur de son corps à travers son armure et ce gémissement tournait en boucle dans son esprit, balayant toute sa discipline de soldat.

— Tais-toi... répéta Kyle, la gorge nouée. On a une tempête sur le dos et on sais pas combien de temps sa va durez. Alors arrête de me déstabiliser.

Ice laissa échapper un petit rire étouffé, puis il se rassit plus sérieusement, fixant la brèche rocheuse où la neige continuait de s'accumuler.

— Je ne te déstabilise pas, Kyle. Je constate simplement que le Prince de l'Éclipse a trouvé sa Reine. Et d'après ce que je viens d'entendre, elle t'a déjà couronné dans ses pensées.

Kyle ferma les yeux, prenant une immense inspiration pour calmer les battements désordonnés de son cœur. Il sentit Victoria bouger légèrement sur lui, sa main serrant un peu plus fort le cuir de son plastron, comme si elle ne voulait pas qu'il s'échappe de son rêve.

Le neuvième jour débutait dans une intimité troublante, sous le regard amusé du gardien de givre.

Une heure plus tard, les hurlements du blizzard commencèrent enfin à s'apaiser. Ice se leva d'un bond, son regard doré scrutant l'ouverture de pierre.

— Je vais aller chasser pour que vous puissiez manger, lança-t-il à Kyle.

Le guerrier ouvrit la bouche pour l'empêcher de sortir dans ce froid, mais le loup était déjà dehors, le laissant seul dans le silence étouffant de la grotte avec Victoria. Trente minutes passèrent avant que la jeune femme ne finisse par bouger. Elle se réveilla doucement, mais ses yeux azur semblaient voilés, comme si elle n'était pas tout à fait là.

— Victoria ? l'appela Kyle, inquiet de son silence.

Elle ne répondit pas. Elle se coula contre lui, s'approcha de ses lèvres et l'embrassa avec une ferveur soudaine. Kyle resta figé, sentant quelque chose d'étrange dans ce baiser, une pulsion qu'il ne lui connaissait pas.

— Vic... Victoria... stop... parvint-il à articuler, totalement déboussolé.

Mais elle ne s'arrêta pas. Dans un mouvement de force surprenant, elle le plaqua sur le dos, s'installa à califourchon sur lui et s'empara de nouveau de ses lèvres. Kyle sentit un frisson électrique parcourir tout son être. Malgré sa volonté de fer, il ne put s'empêcher de répondre à l'assaut. Ses mains, traîtresses, remontèrent le long de sa taille pour caresser sa peau, s'égarant sous le tissu de sa tunique. Il brûlait, son cœur cognant contre ses côtes, incapable de lutter contre cette attraction magnétique qui l'enchaînait à elle.

C'est à cet instant précis qu'Ice fit irruption dans l'abri. Kyle, luttant contre le brouillard qui envahissait ses sens, tourna un regard désespéré vers lui.

— Ice... a... aide-moi... réussit-il à articuler entre deux souffles courts.

Le loup comprit immédiatement que quelque chose clochait. Il activa sa vision élémentaire et le verdict tomba : l'élément de l'Ombre s'était éveillé prématurément en Victoria et avait pris le contrôle de ses sens, tandis que la Lumière de Kyle, irrésistiblement attirée, ne pouvait plus se retenir.

Ice se précipita et posa fermement la main sur le front de Victoria, injectant sa propre magie pour calmer le flux sombre qui s'agitait en elle. Dès le contact, le lien fut rompu. Kyle put enfin se reculer, s'extrayant de l'étreinte, essoufflé et le cœur battant à toute vitesse.

— Qu'est-ce qui... qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Kyle, livide.

— Son pouvoir de l'Ombre s'est éveillé pendant son sommeil et ta Lumière a été attirée par elle, expliqua Ice avec gravité. Tu n'as pas pu te retenir. C'est en partie pour ça que vous vous rapprochez de plus en plus chaque jour.

Kyle le fixa, incrédule.

— À cause du fait que je suis un Prince Élémentaire et elle la Reine Élémentaire ? demanda-t-il. Mais comment une humaine ordinaire peut-elle être une Reine Élémentaire ?!

Ice soupira, découragé par l'aveuglement de son protégé.

— Depuis la disparition de ton peuple, une Reine Élémentaire apparaît chez les humains pour permettre la reconstruction de ton lignage. Si elle meurt, une autre apparaît, jusqu'au jour où le Prince Élémentaire la trouve et s'unit avec elle

Kyle resta pétrifié, réalisant que son attirance pour Victoria n'était pas qu'une affaire de cœur, mais le cri de tout un peuple qui refusait de mourir

Victoria papillonna des paupières, le voile sombre qui embrumait son regard se dissipant d'un coup. Elle reprit conscience de sa position, encore à demi-chevauchée sur Kyle, les mains de celui-ci encore crispées sur sa taille.

La réalisation de ce qu'elle venait de faire la frappa de plein fouet. Elle se redressa brusquement, s'écartant de lui comme si elle venait de toucher une braise ardente. En un instant, son visage devint tout rouge, d'une teinte pourpre qui montait jusqu'à la racine de ses cheveux.

— Kyle... je... mon Dieu... balbutia-t-elle, la voix tremblante de honte. Je suis tellement désolée ! Je ne sais pas ce qui m'a prise... je ne savais plus ce que je faisais...

Elle détourna le regard, cachant son visage dans ses mains, accablée par le souvenir de l'ardeur avec laquelle elle l'avait plaqué au sol. Elle se souvenait de tout : du baiser, de la sensation de son armure sous ses doigts, et de l'envie irrépressible qui l'avait poussée à agir.

— S'il te plaît, pardonne-moi... pour ce qui vient de se passer... et pour ce que j'allais faire... murmura-t-elle, presque inaudible, incapable de soutenir le regard du guerrier.

Kyle, encore essoufflé et le cœur battant la chamade, restait assis par terre, réajustant sa tunique en silence. Le malaise dans la grotte était devenu presque palpable, seulement rompu par le regard sévère d'Ice qui surveillait la réaction des deux amants.

Kyle laissa une main glisser de sa joue pour venir se poser derrière sa nuque, ancrant ce moment dans la réalité. La tension charnelle et magique de tout à l'heure avait laissé place à une sincérité désarmante.

— Victoria, calme-toi, c'est rien... d'accord ? murmura-t-il, sa voix vibrant d'une douceur nouvelle. Tout va bien... tout va bien ma belle.

Il scella leur proximité en venant coller son front contre le sien. La respiration de Victoria, jusque-là saccadée par la honte, commença à s'apaiser doucement. Elle ferma les yeux, s'abandonnant totalement à la caresse de ses doigts sur sa joue, savourant ce contact qui, cette fois, ne venait pas de l'Ombre.

— Ssshhh...

D'une pression légère, Kyle lui releva la tête, la forçant à plonger ses yeux bleus dans les siens. Il prit une grande inspiration, comme s'il s'apprêtait à sauter dans le vide.

— J'arrive pas tout le temps à exprimer mes émotions, avoua-t-il, le regard brillant d'une honnêteté brute. Mais... avant même de savoir qui j'étais vraiment... au premier regard, après t'avoir sauvée de ces assassins, j'ai été attiré par ton regard. Et... sincèrement, même en guenille, t'étais magnifique.

Victoria resta figée, le souffle coupé par cette confession. Le guerrier d'acier venait de déposer les armes. Leurs regards se perdirent l'un dans l'autre, occultant la grotte, la neige et même la présence d'Ice. Kyle réduisit lentement l'espace entre eux, s'approcha de ses lèvres et y posa un vrai baiser.

Le baiser s'étira, doux et sincère, effaçant pour un instant le froid de la grotte et les ténèbres de l'éveil magique. Quand ils se séparèrent enfin, le souffle court, le regard de Kyle n'était plus celui du garde distant, mais celui d'un homme qui venait d'accepter son destin auprès de sa Reine.