Quelques heures après que Flint et ses amis aient dégusté leur repas, Estelle et son groupe s’apprêtaient à traverser un gouffre, sous un regroupement d’orques et de gobelins. Le raccourci auquel Nox les avait menés précédemment était occupé par des trolls. Puisque l’adolescente et ses amis n’étaient pas en forme, la panthère s’était dit qu’ils se rendraient au campement du nord de façon plus risquée.

Il y avait quelques bestioles qui traînaient à travers ce précipice, mais Scottie les tuait tous rapidement sans qu’elles ne les aperçoivent. Wyatt les avait tous fait boire une potion qui leur permettait de mieux voir dans l’obscurité. Il n’y avait que l’esprit des ténèbres qui n’en avait pas besoin, puisqu’il était déjà nyctalope.

Scottie leur servait d’éclaireur. Il se faufilait rapidement dans les moindres recoins du gouffre et éliminait ce qu’il pouvait, sans émettre le moindre son. Estelle était étonnée de voir son ami à l’œuvre. Il avait l’air d’un assassin professionnel. Yosuke l’avait bien formé, car il était aussi agile avec ses mains et ses pieds. Même Wyatt démontrait de l’admiration pour lui. Kylie semblait s’ennuyer, puisqu’elle n’avait rien à cogner. Elle n’avait pas la rapidité de son frère, donc elle restait en arrière pour protéger le reste du groupe.

Au-dessus de leurs têtes, ils pouvaient entendre des orques. Ces derniers parlaient ou bien grognaient des mots étranges, dans une langue qui leur était inconnue. Ils en avaient combattu quelques-uns sur la route. Cette race se comparait facilement aux gobelins parce que chacun d’entre eux avait la peau grise ou verte et était beaucoup plus grande et résistante. Ils avaient plus ou moins la même taille qu’un humain adulte, avec des canines pointues qui leur sortaient de la gueule. Certains de ces monstres portaient mêmes des armures en métal ou en cuir.

Estelle vit Scottie qui leur faisait signe d’approcher, alors qu’il retournait sur ses pas, discrètement. Sa sœur roula vers l’avant, pour se cacher de la lueur d’une torche, au-dessus de leurs têtes. Un gobelin passait au-dessus du précipice ; il patrouillait le secteur. Kylie soupira de soulagement lorsque la créature disparut.

— J’ai failli chier dans mon froc, chuchota-t-elle alors qu’elle s’approcha de son frère.

Celui-ci avait une très bonne ouïe, alors il comprit ce qu’elle lui disait. Il avait à sa ceinture une bombe fumigène qu’il pourrait utiliser à tout moment, si jamais les monstres finissaient par les repérer. Pour le moment, ils étaient hors de danger.

Estelle fut la suivante à rejoindre les jumeaux, accompagnée de près par la panthère. Quelques secondes plus tard, un second garde passa au-dessus d’eux. Une grosse pierre roula dans le gouffre et cogna l’épaule du mage. Il étouffa un petit cri et se cacha dans un coin sombre. Ensuite, ils entendirent un orque pousser des mots indéchiffrables à ses compères. Par réflexe, Nox lança un sortilège de dissimulation sur Wyatt et celui-ci devint invisible au regard du monstre qui se pencha vers l’immense trou. Il ne vit rien. Quand il partit, l’esprit élémentaire poussa un soupir de soulagement.

Ils reprirent alors la route et parvinrent à rejoindre les plaines, un peu plus loin que le site de campement des orques. Ils foncèrent alors tout droit vers une forêt et se frayèrent un chemin vers une chaumière abandonnée où Nox les emmena. À l’intérieur, Kylie referma la porte derrière elle, quand elle entra après tout le monde. Scottie alluma alors une lampe à huile au centre de l’unique pièce et remarqua qu’elle avait étée récemment occupée par d’autres voyageurs.

Il y avait des graffitis partout, ainsi que des notes laissées par des survivants de cette dimension. Quelques chandelles non-allumées étaient posées sur un comptoir et il y avait un matelas dans un coin. Plusieurs objets avaient été saccagés ou déplacés par les anciens locataires.

— C’est un repaire pour nos éclaireurs, expliqua Nox. Il appartenait autrefois à une voleuse, mais celle-ci s’est fait prendre par nos hommes et depuis elle travaille pour nous. Sous tes pieds se trouve un coffre rempli de provisions, Wyatt.

Ils se tournèrent vers le mage qui était debout, sur un tapis. Celui-ci recouvrait une trappe où les alliés de la panthère avaient déposé de la nourriture en boites de conserve, des ustensiles et un ouvre-canne. Dans ce coffre, il y avait aussi une petite trousse de premiers soins, des lampes-torches, des piles et une carte de la région, dessinée à la main.

— Les agents de Miss Lawson passent par ici au moins une fois toutes les semaines pour refaire le plein dans ce coffre, expliqua la panthère. Nous nous servons de cet endroit pour nous cacher des créatures sauvages et des monstres. Parfois, je viens me reposer ici, quand il n’y a personne. Il y a d’autres abris de ce genre, répandus à travers le continent. Je ne connais pas toutes leurs cachettes, toutefois.

— Eh bah, c’est très généreux de leur part ! dit Kylie qui souleva une boite de conserve de pêches. On a le droit de se servir ?

— C’est pour ça que la nourriture est là, formula Nox. L’entraide est très importante pour l’organisation de Miss Lawson. Après tout, l’espèce humaine est en voie de disparition dans cette dimension. Elle prétend que le camp d’Estagar est beaucoup moins favorable aux étrangers. Ils fonctionnent avec la loi du plus fort, dit-on.

Estelle pencha la tête d’un côté.

— Qui est cette Miss Lawson dont tu parles, au juste ? interrogea celle-ci.

L’esprit élémentaire réalisa qu’il n’avait pas parlé de sa patronne correctement. Il respira un bon coup avant de leur expliquer qui elle était.

— Il s’agit de Cordelia Lawson, alchimiste et ex-chancelière du royaume de Lanartis. Sa philosophie est peu orthodoxe, mais elle aspire à préserver les innocents en ouvrant ses portes à tout le monde. Elle voit le bien en chacun de nous, même chez les pires criminels. Elle essaie de nous convaincre de changer pour le bien de l’humanité et des autres races conciliantes. C’est une cheffe aimée de son clan, mais parfois j’ai l’impression qu’ils l’idolâtrent comme une déesse.

— En gros, c’est une secte, jugea Kylie.

— Es-tu certain qu’elle soit la meilleure option pour nous, dans ce cas ? questionna Scottie. Parce que si ma sœur a raison, nous devrions l’éviter.

La panthère secoua la tête et poursuivit :

— Non, ce n’est pas une secte, mais un groupe de gens qui essaient simplement de reconstruire ce qui a été détruit. Cependant, les démons sont beaucoup trop nombreux et les derniers rescapés de l’ancienne civilisation risquent de perdre cette guerre.

— Donc… tout est perdu pour eux ? fit Estelle.

Elle baissa la tête, attristée par ce qu’elle venait d’apprendre.

— Peut-être, soupira Nox. Cependant, il leur reste l’espoir d’ouvrir un portail et de retourner dans l’autre dimension. Le seul problème, c’est qu’ils ne veulent pas endommager le voile et envoyer des démons de l’autre côté, par leur faute. Aussi, personne parmi eux ne sait comment provoquer une brèche.

Kylie était dégoûtée par ce qu’elle entendait. Néanmoins, elle devait admettre qu’ils étaient de bonnes personnes s’ils ne désiraient pas faire du mal aux habitants d’Aeglys.

— Comment se fait-il qu’ils soient au courant de notre dimension, dans ce cas ? ajouta Wyatt. Ont-ils déjà réussi à envoyer quelqu’un chez nous ?

— C’est une histoire compliquée, avoua la panthère. D’après ce que j’ai compris, la civilisation de ce monde ténébreux devait autrefois servir d’avant-gardes pour nos propres continents. Il y vivait de valeureux guerriers, mages et roublards. Leur unique but dans la vie était de terrasser les démons et de veiller à ce qu’aucune créature du mal ne traverse le voile. Cependant, ils ont perdu la guerre. La création de cette dimension remonte à plus de dix mille ans, je crois et nombreux sont les historiens qui ignorent tout de ses origines. Mes frères et sœurs croient tous qu’il y aurait une troisième dimension où les démons existent en parallèle aux deux autres, mais nous ne pourrons vraiment résoudre ce mystère avant longtemps…

— Haha… rit nerveusement la jumelle. Tu veux dire que cette dimension n’est même pas celle où se trouve Perséphone et ses acolytes ? Elle est bien bonne, l’ami…

— Je n’ai pas dit ça, expliqua son interlocuteur. Nous pensons qu’il y a un troisième monde caché en dessous de tout ça, mais rien ne dit que c’est vrai. Il est fort possible que la planète où nous nous trouvons en ce moment soit réellement la première version d’Aeglys et que les démons y ont été enfermés afin de punir les dieux renégats. Si c’est le cas, Athéna aurait sacrifié une ancienne civilisation afin de construire une nouvelle version améliorée, par-dessus la précédente…

Estelle n’en revenait pas de ses paroles.

— Comment peut-il parler ainsi de notre créatrice ? se dit-elle, choquée. Elle ne peut pas être mauvaise… Non ?

Elle reconnaissait quand même que quatre ans s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu’ils s’étaient vus. Il était fort probable que plusieurs choses aient changées, si les esprits élémentaires avaient eu l’occasion de débattre longuement à ce sujet.

— Athéna n’aurait jamais fait ça, dit Estelle. Elle aimait trop l’humanité pour sacrifier un monde, rien que pour le remplacer.

Les jumeaux se tournèrent vers elle. Ils ignoraient que celle-ci était croyante. À vrai dire, Estelle avait passé une partie de son adolescence à l’église, avec sa tante Sarah. Elle n’était pas tellement pratiquante, mais connaissait plusieurs passages de leur bible. Il fut un temps où elle ne croyait en rien. Toutefois, depuis son adoption dans la famille Markios, l’adolescente croyait dur comme fer à l’au-delà. Elle avait décidé de s’en remettre à la foi de l’église d’Athéna, car elle s’associait mieux à cette divinité, que Poséidon et les autres dieux de ce monde.

— Tiens donc, je ne te pensais pas athénienne, remarqua Kylie.