La jeune fille court au milieu des arbres, slalomant entre les troncs et les crevasses, esquivant les branches basses, et sautant agilement par-dessus les souches, rochers et autres obstacles naturels pouvant croiser sa route.

Elle ne se retourne pas une seule fois, elle n’en a pas besoin : son ouïe entraînée capte distinctement les pas lourds, mais réguliers et rapides quelque part derrière elle.

Celui qui se trouve sur ses traces gagne inexorablement du terrain.

Elle a eu beau faire, il ne la lâche pas… malgré tous ses efforts, il est évident qu’elle ne peut pas lui échapper : il connaît le coin comme le fond de son sac !

Elle tourne brutalement à angle droit, escaladant vivement un châtaignier !

Une fois sur une branche stable, elle s’immobilise. Elle se concentre pour ne plus bouger, ne faire plus qu’un avec la nature, être aussi invisible que la feuille d’arbre nouvellement née…

La sueur de l’effort roule sur sa peau, mais elle l’ignore, attentive à effacer sa présence.

Plus bas, elle voit la haute silhouette de son poursuivant qui se profile dans les ombres.

Son écailleuse tête triangulaire pointe la première, rapidement suivie par ses larges épaules, son torse puissant, ses bras épais comme trois ou quatre fois ceux de la fille, ses jambes arquées terminées par des pieds reptiliens et sa longue queue qui bat dans son dos…

L’hybride d’homme-dragon ralentit sa course, dressant son nez dont les narines hument profondément l’air.

Il s’accroupit dans l’herbe et les feuilles mortes qu’il inspecte à la recherche de trace.

« Il m’a perdu ? » se demande la fuyarde, sans pour autant troubler son immobilité concentrée. La moindre erreur peut le remettre sur sa piste…

Il prend finalement appui sur ses mains griffues pour se redresser, puis s’éloigne à grands pas.

Elle retient son envie de pousser un soupir soulagé, de peur qu’il l’entende en dépit de la distance.

Puis brusquement, une succession de bruits retentissent, comme… un grand prédateur arboricole !

Elle sursaute sous le coup de la surprise quand un énorme jaguar des cimes pénètre dans son champ de vision, les crocs à découvert, alors qu’un feulement de préattaque sort déjà de sa gueule !

Elle a rompu sa concentration, l’animal la voit donc distinctement.

La fille porte vivement la main à l’arme que son précepteur lui a confiée plus tôt, prête à s’en servir !

…Sauf qu’un rire bien connu émerge soudainement du feulement.

La forme du jaguar se gondole, puis gonfle, tandis que la fourrure est remplacée par des écailles, les pattes par des membres humanoïdes et sa tête de félidé s’allonge en celle d’un dragon !

« Trouvée, fifille ! Tu avais vraiment cru que tu m’avais échappé ? » s’exclame Drak, son hybride de précepteur !

Encore effrayée, elle lui jette en réponse son sac à la figure sous le coup de la vexation !

« Tu m’as fait peur ! »

Il réceptionne le projectile, bien qu’en ayant la gentillesse de faire semblant d’avoir été touché.

« Allons, du calme ! Rassure-toi… tu as passé le test : à partir de maintenant, je t’autorise à m’accompagner en forêt. Tu as beaucoup à apprendre encore, mais tu t’en es quand même très bien sorti ! »

« …Tu n’utiliseras plus jamais la métamorphose pour me surprendre ? »

« Quelques frissons n’ont jamais tué personne… mais oui, promis. Je t’apprendrais même quelques tours, si tu veux ! »

Là-dessus, il entame la descente de l’arbre, sans regarder si sa disciple le suit bien. Il n’en a pas besoin : il l’en sait parfaitement capable !

Dans son dos, elle lui tire mutinement la langue, mais elle ne tarde pas trop pour autant à descendre à son tour.