Il n'y a pas grand-chose à raconter sur la fin de l'escapade : Il y avait moins de neige sous les arbres et la progression a été plus facile une fois qu'on était en terrain connu. La faim n'a pas été un soucis vu qu'un sanglier a commis l'erreur de s'approcher à moins de trois kilomètres des narines de Terros. Nektaria, à moitié dingue d'inquiétude, a été la première à nous retrouver alors qu'on n'était même pas encore en vue du fortin. Elle est retournée vers les Briseurs une fois qu'elle a appris la présence de Kahlee.

La vue des remparts rougeâtres nous emplie d'émotion.

Enfin de retour chez soi !

Le pont-levis est relevé mais une simple reconnaissance de Miro nous informe de la présence d'un Hank rigolard et des trappeurs derrière les créneaux des remparts. D'une voix un peu trop forte, je m'exclame.

-Comment ! Après tout ces efforts on retrouve porte close ? Dans ce cas, je vais lancer cette bouteille de liqueur lunaire dans la douve...

Ils bondissent comme des diables de leur boite, me suppliant de ne pas faire de bêtises ! Hank rigole en voyant que je n'ai rien en main et va descendre le pont-levis, levant les deux bras en signe de reddition.

Yep, de retour chez moi.

On est arrivés dans l'après-midi et on partage le dîner dans l'atelier de Hank, pièce la plus grande qui soit à la fois meublée et chauffée. Il fait cuire la viande sur des grilles posées directement au-dessus du feu de la forge, délicieuse idée s'il en est !

-Arrête de faire durer le suspens, raconte nous tout ~

Je commence par raconter tout ce qu'on a vu dans le premier village mais vu qu'ils commençaient à se poser des questions sur les raisons derrière un tel raisonnement je finit par tout leur dire sur le complot des Nobles Paysans et sur le petit rôle qu'on a joué dans les manœuvres pour le contrer.

-Quand est-ce qu'on pourra reprendre le troc ?

Les trappeurs Okamis sont inquiets, ne s'attendant pas à de telles manœuvres.

-Je l'ignore quand précisément. Dame Ricci veut mon appui, donc elle prendra vite le contrôle des villages entre la forêt et le Jardin Bleu. Mais elle veut surtout avant tout rétablir le contact avec les Quadrant Alpha et Gamma.

-Combien de villages ?

-Je l'ignore, dame Nektaria. Une ville Kitsune peut gérer plusieurs dizaines de petits hameaux.

Jardin Bleu risque de se retrouver rapidement isolé. Les seuls soutiens sont l'armée de l'Avatar et l'étrange moine itinérant (ma pomme, quoi!).

Quels que soient les plans de grandeur des Nobles Paysans, ils ne vont pas s'attaquer frontalement à l'Avatar. Non seulement ce serait désastreux pour leur réputation mais ils risqueraient de s'attirer les foudres des autres Avatars. L'Avatar Inu est devenu le roi de son peuple du clan du Chien et a son territoire en bordure du Quadrant Bêta et Gamma. Il ne va déjà pas apprécier la mise en place de taxes sur les marchandises et il ne faudra pas beaucoup plus d'efforts pour le faire se déplacer en personne surtout si on s'en prend à son ami !

Vu qu'il a épousé une Avatar, ce serait se mettre trois héros à très gros niveau sur le dos en un temps record.

Non, le ventre mou de la défense, c'est moi.

Mais ils ne savent pas qui je suis, où je me trouve et vais passer l'hiver entre les murs rassurants du fortin, disparaissant totalement de la circulation.

Mâchonnant avec délice les bouts de viande fixés à l'os d'une côtelette, je laisse les autres répondre aux différentes questions que se posent les habitants du fortin.

Nous sommes toujours aussi isolés mais nous avons à présent un allié de taille en ville qui nous permettra d'avoir des prix plus justes.

Et nous avons les grimoires !

Mais on verra tout ça demain matin. J'ai hâte de retrouver mon lit ainsi que Croc et Griffe.

Le lendemain matin, notre fine équipe découvre la plantation d'arbres.

Cela peut paraître stupide vu qu'on est juste à côté d'une forêt mais Sham a utilisé sa maîtrise de la magie de la Nature pour faire pousser des arbres en rang sur un plateau rocheux surplombant le fortin. Je finis par en comprendre l'intérêt à l'usage : Il est beaucoup plus facile de faire descendre le bois fraichement coupé vers le fortin que de le faire grimper la pente depuis la forêt. On se répartie le travail et nous mettons à l'ouvrage sous la supervision des Inus.

De façon surprenante, je remarque qu'avec la Compétence Travail du bois je suis plus efficace. Peut-être qu'il n'existe pas de Compétence Bûcheronnage ? J'hésite un peu puis mets plutôt Apprentissage en Compétence Commune pour que tout le monde puisse récupérer une nouvelle Compétence plutôt que de bénéficier du soutient de mon niveau pour aujourd'hui.

Hank et compagnie ont déjà coupé du bois pour l'hiver au cours de l'été. Hélas, avec les arrivées de Kahlee, Möngke, Terros et la mienne on a de nouvelles salles à chauffer donc besoin de plus de bois. Sham devra agrandir la plantation ce printemps.

On se replie vers le fort au milieu de l'après-midi : la neige tombe dru avec un vent violent au point que cela devenait dangereux de rester sur ce plateau.

J'invite tout le monde chez moi pour un thé mais avec une idée derrière la tête.

-Magie ?

-Muh ?

-Je ne suis point dans le bon état d'esprit pour devenir une ensorceleuse, Maître...

-Kukuku...

J'ai posé devant chacun le grimoire propre à leur élément. Terros le regarde fixement, comme s'il allait le mordre, Rada le feuillette un peu nerveusement et Möngke le tient du bout des doigts.

La Komori, elle, le dévore.

-Vous avez vu ce que ça a donné avec le shaman gobelin ? Il vaut mieux que tout le monde ait des bases en magie. L'idéal ce serait que vous atteignez le niveau 4 pour pouvoir utiliser les magies de Mur, vous fournissant une défense en cas de rencontre avec un lanceur de sorts.

A part Zanathi qui n'écoute pas, tout le monde grommelle des réponses évasives. Devenir un bon mage nécessite des années de formation. Rada en a eu les bases par sa mère et sait donc à quel point c'est lent et pénible.

-Je vais maintenir la Compétence Apprentissage en Compétence Commune cet hiver. Alors n'hésitez pas à travailler chacun de votre côté pour améliorer vos Compétences.

Avec la carotte des bonus du niveau 5, je parviens à saisir toute leur attention. Même la Komori a cessé de tourner les pages.

Des coups à la porte nous interrompent.

-†Rudy...†

N'utilise pas ta Détection pour des trucs pareils !

Je me lève et vais ouvrir la porte. Comme de bien entendu, le trappeur est là, de la neige sur les épaules.

-V'nez vite, l'Hitsuji s'est réveillée !

J'ai dû insister pour qu'elle soit acceptée au sein du fortin. Vu son apparence à moitié démoniaque (surtout sous les vêtements d'après Nektaria), la majorité des habitants de Fort Briseur ne voulaient pas d'elle. On s'en est remis au trio des fondateurs : Sham, Nektaria et Hank. L'Hato a voté pour son exclusion, Hank pour son maintient. C'est la voix du Kokujin qui a permis à Kahlee de rester ici.

Je ne sait pas ce que j'aurai fait si elle avait été mise à la porte.

Elle a donc passé ses premiers temps dans la forge, au chaud, sous la surveillance de Hank.

On le trouve assis sur un de ses plans de travail à montrer du pouce la jeune Hitsuji en train de boire de la soupe avec avidité.

-C'est une coriace la bougresse ~. A peine réveillée, elle a essayée de chopper un de mes ciseaux les plus affûtés ~.

-Vous vous êtes battus ?

-Non, elle est trop fatiguée encore ~. Mais elle se rappelle de toi ~.

Epargne moi le clin d'oeil salace, merci !

Je me rapproche du lit de fortune où Kahlee s'est redressée. C'est juste deux bouts de bois épais délimitant un coin de la pièce que l'on a rempli de paille et couvert de fourrures. Elle est habillée d'un épais pyjama gris et n'a pas l'air rassurée de voir tout le groupe marcher sur elle. Puis, elle me reconnaît.

Ayant la maladie du Marbre, je ne peut pas dire quand elle sourit ou non mais ses yeux ont l'air plus vifs.

-Mat...—

Sa phrase se termine par une inspiration bruyante. On dirait des séquelles au niveau de la gorge. De la voir ainsi marquée me bloque à moitié les mots dans la mienne de gorge.

-Oui, ce bon vieux Mattéo. Mais c'est Alain maintenant.

-Changé de nom ? Bien, bien...—

Elle est vraiment épuisée, parlant peu. Mais vu que c'est Kahlee, elle veut quand même parler. Elle brandit sa main droite, faisant luire les griffes à la lueur des chandelles.

-Ne suis plus une Hitsuji... hein ?—

Une larme coule sur sa joue. Ça me fend le cœur.

-Si ! Zanathi et moi on a arraché tout le Mana Corrompu qui était en toi !

-Mais le corps est...—

-Rien à battre ! Tu reste sœur Kahlee !

Elle regarde les visages des autres membres de ma petite équipe, s'attardant un peu sur celui de Zanathi, avant de se laisser aller en arrière, s'enfonçant dans le matelas douillet en poussant un soupir.

-Bien... tu n'es pas seul...—

Kahlee, ce n'est pas le moment de parler de moi !

-Doit te dire... ce qui s'est passé... Après ton départ.—