Althéa rit franchement au souvenir.

• Tu avais l’air d’un chiot trempé.

Aerin fit la grimace.

• Je sais mordre désormais.
• Ah oui ? Prouve-le-moi, alors !

Le jeune homme n’hésita pas une seconde et se jeta sur elle. Leurs lames s’entrechoquèrent dans un éclat métallique sonore. Ils se connaissaient trop bien pour que l’un surprenne l’autre.

Althéa repoussa sa lame, glissa sous son bras et balaya le sol de la jambe. Aerin sentit le mouvement venir et sauta pour éviter le crochet de jambe.

Il ne se laissa pas démonter et avança vers elle d’un pas rapide, tentant une attaque en diagonale. Prenant appui sur sa jambe droite, il feinta un coup vers la hanche de la Duchesse avant de viser son épaule.

Mais Althéa l’avait vu venir et para le coup sans difficulté, croisant leurs lames. Elle le repoussa ainsi, en riant.

• Il va falloir mordre mieux que ça, petit chiot.

Aerin serra les dents et lança une attaque haute qui la força à reculer d’un pas pour éviter l’impact, avant qu’elle ne dévie le coup du plat de l’épée.

• Eh, c’est mieux ! approuva-t-elle.

Plus concentré encore, il tenta une attaque sur le flanc gauche. La Duchesse se découvrit du côté droit et il profita de la brèche dans sa défense : tournant rapidement le poignet, il visa le côté opposé.

Althéa bloqua le coup juste à temps et força la lame de son adversaire vers le bas, suivie d’un crochet de jambe qui le fit presque trébucher. Il parvint pourtant, de justesse, à rouler en arrière sans lâcher son arme.

• Tricheuse.
• Pas de triche en combat. Juste de la ruse, mon cher.

Il tenta un estoc rapide ; elle pivota sur le côté pour l’éviter de justesse.

• Bien joué.

Elle le repoussa d’un coup d’épaule. Il rit en encaissant, avant de tenter une attaque courte vers le bras de la Duchesse.

Althéa bloqua aisément la frappe, effectua un mouvement circulaire autour de lui pour passer derrière son bras dominant. D’un coup sec du poignet, elle crocheta la garde de son arme et la fit glisser le long de la sienne.

La lame d’Aerin s’arracha de ses doigts et vola au sol.

Il tenta de se précipiter pour la reprendre, mais la Duchesse pressa la pointe de son arme contre sa poitrine.

• Alors ? Toujours prêt à mordre ?

Il souffla, un sourire épuisé aux lèvres.

• Si j’étais plus fort que ma générale, ce serait problématique, non ?

Althéa essuya les gouttes de sueur qui perlait sur son front.

• Sûrement. Mais je doute que ça n'arrive jamais.
• Ton orgueil te tuera.
• C'est l'expérience qui parle.