Debout devant les grandes portes en bois massif ornées de dorures au goût de l’ancien roi — dont plus personne n’osait prononcer le nom depuis l’avènement de Méora Ire de Valmyre — la Duchesse Althéa d’Yrwen lissait nerveusement les plis de sa tunique noire, simplement brodée de quelques fils d’or.

Elle retint le tremblement qui agitait sa jambe. Elle refusait d’accepter la nervosité qui montait à l’assaut de son cœur à l’idée de faire face à son amie d’enfance, et les rêves de la nuit passée ne lui avaient pas rendu service.

• Votre Altesse ?

Althéa sursauta et se tourna vers l’homme qui venait de l’interpeller. De grande taille, teint brun chaud, cheveux encore plus sombres, barbe et moustache soigneusement entretenues : les yeux dorés et la posture sérieuse du Comte ne laissaient aucun doute quant à son identité.

• Comte de Varendel.

La jeune femme s’inclina respectueusement, bien que son rang lui permette de s’en abstenir. Le Conseiller de la Reine était un homme digne de confiance, et sa loyauté ne souffrait d’aucun doute.

• Sa Majesté vous attend dans son bureau. Si vous voulez bien me suivre.

Si la Duchesse fut surprise d’être reçue avec si peu d’apparat, elle n’en montra rien et emboîta le pas du Comte, qu’elle dépassait d’une bonne tête.

Leurs pas résonnèrent dans les couloirs vides et sombres. Althéa savait que des travaux pour modifier la décoration du palais étaient prévus, mais Sa Majesté savait privilégier ses priorités : rembourser les dettes d'État, gérer la politique extérieure et prendre soin de son peuple.

Pour cela, elle s’était entourée de ministres spécialisés dans tous les domaines qui lui avaient paru utiles. Ilq avaient obligation de lui rendre compte après des études de terrain précises.

Althéa s’était désintéressée de la politique jusqu’à ce qu’elle se rende compte qu’elle n’avait pas vraiment le choix : elle devait être au courant des différents enjeux du royaume pour défendre et protéger sa famille et son pays.

En tout cas, une chose était certaine : la nouvelle Reine accomplissait un travail bien meilleur que tous ses prédécesseurs.

Pas une émeute n’avait éclaté depuis son avènement, et le Royaume entretenait d'excellentes relations avec ses voisins.

• Nous y sommes.

La phrase la tira hors de ses pensées. Elle se tenait devant une simple porte d’un noisette clair. Rien — absolument rien — n’indiquait que Méora se trouvait de l’autre côté.

Pas de garde cérémoniel, pas de tenture royale, pas de symbole politique. Juste une porte ordinaire, presque trop pour une Reine.

Le Comte frappa deux fois, sobrement.

• Votre Majesté ? La Duchesse d’Yrwen est arrivée.