• Faut qu’tu rentres ch’toi.
• Oh. Tu me mets dehors, vraiment ?
• C’pas ça. Juste, j’ai à faire dehors.
• Bien sûr, je comprends.

Marina hésita puis se jeta dans les bras d’Althéa.

• T’es t’jours ma grande sœur, hein ?
• Oui, répondit la Duchesse en lui caressant les cheveux.

La jeune femme se dégagea en reniflant.

— Allez, file, générale.

Althéa se glissa souplement par la fenêtre et siffla Elien, qui galopa à sa rencontre.

• À la maison, ma belle.

L’aurore se levait. Elle remonta sa capuche autour de son visage pour le dissimuler. Les marchands ouvraient déjà leurs échoppes et des enfants s’élançaient dans les rues.

De retour à la demeure d’Yrwen, la Duchesse servit à sa monture une double ration d’avoine.

• Merci pour ton service, ma douce. Tu peux te reposer.

Elle regagna discrètement sa chambre puis sonna.

• Oui, Votre Altesse ?
• Je vais prendre un bain.

Les servantes s’empressèrent d’apprêter la salle d’eau, pendant que la Duchesse attrapait des vêtements propres.

Quand enfin elle se glissa dans l’eau chaude, elle soupira de bien-être. Elle n’avait pas eu le luxe de se détendre depuis une éternité, encore moins dans une eau fumante.

Le souvenir de sa brève conversation avec la Reine la hantait, et la perspective de devoir la rencontrer régulièrement et de lui rendre des comptes sur l’éducation de sa garde ne l’enchantait pas.

Elle fit tourner son verre de vin rouge. Noyer ses démons dans l’alcool n’était pas la solution, mais quelle était-elle, alors ?

Faire face à celle qui fut son amie d’enfance ? Lui présenter ses condoléances pour son bâtard de père et ses félicitations pour son règne ?

Elle y avait déjà pensé et repensé, fait tournoyer les mots dans sa tête, mais ils n’avaient jamais le sens qu’elle voulait.

Non, c’était mieux d’éviter au possible la confrontation et, surtout, de rester professionnelle.

Quelques mots n’allaient pas régler une amitié déchirée par les événements et les débats politiques, ni effacer les dissensions qui les éloignaient.

Althéa se dressa et enfila un peignoir. Devant le miroir, elle s’attarda une seconde sur la longue cicatrice qui traversait son côté gauche, puis enfila chemise et pantalon et lissa ses cheveux.

• Au travail.