Trois jours s'étaient écoulés depuis sa conversation révélatrice avec Aldrich, et Kaï n'arrivait pas à chasser de son esprit les mots du vieil homme. Les légendes existent parfois pour de bonnes raisons. Cette phrase résonnait dans sa tête alors qu'il parcourait les ruelles familières du septième cercle, se dirigeant vers l'une de ses destinations habituelles.

Il n'avait pas abandonné sa routine quotidienne - les leçons chez Al' le matin, les "acquisitions" nécessaires à sa survie l'après-midi - mais quelque chose avait changé dans sa perception du monde qui l'entourait. Il remarquait maintenant les zones d'ombre que les gens évitaient instinctivement, les superstitions murmurées dans les marchés, les regards inquiets jetés vers les ruelles les plus sombres quand la nuit tombait.

Et surtout, il pensait aux autres enfants des rues.

Les cachettes d'Aethera avaient leurs propres règles, leurs propres hiérarchies, leurs propres secrets. Dans les recoins oubliés de la ville, là où les regards officiels ne se posaient jamais, une société parallèle prospérait. Les enfants des rues s'y regroupaient par affinités, par nécessité, ou simplement par chance de proximité.

Kaï connaissait la plupart de ces refuges improvisés. Le grenier abandonné au-dessus de l'ancienne boulangerie, accessible par une échelle de fortune. Les caves sous le marché aux tissus, où la chaleur des forges voisines rendait les nuits d'hiver supportables. Les alcôves dans les murs d'enceinte du quatrième cercle, assez larges pour qu'un enfant mince puisse s'y glisser.

Mais sa cachette préférée restait l'ancien aqueduc.

Construit des décennies plus tôt pour acheminer l'eau vers les jardins d'un riche marchand, le système avait été abandonné quand son propriétaire avait fait faillite. Les conduits de pierre formaient maintenant un réseau de tunnels secs et relativement propres, assez spacieux pour accueillir une douzaine d'enfants. C'était là que Kaï se rendait quand il voulait vérifier comment se portaient les autres.

Il descendit par l'ouverture dissimulée derrière un buisson de ronces, ses pas résonnant doucement dans le tunnel principal. Des voix étouffées lui parvenaient du fond, mélangées à une toux persistante qui lui serra le cœur.

La "salle commune" était éclairée par quelques bougies de fortune et des morceaux de cristaux énergétiques récupérés çà et là - pas assez pour créer une vraie lumière, mais suffisamment pour voir les visages de ceux qui s'y abritaient. Une dizaine d'enfants et d'adolescents étaient rassemblés en petits groupes, certains dormant sur des couvertures usées, d'autres partageant les maigres provisions qu'ils avaient pu glaner dans la journée.

"Kaï !"

Une voix faible mais chaleureuse l'accueillit depuis un coin du tunnel. Il se dirigea vers la source et trouva Niko recroquevillé contre le mur, enveloppé dans une couverture miteuse. Le garçon de quinze ans était pâle, ses lèvres légèrement bleutées, et de fines veines lumineuses pulsaient de manière visible sous sa peau translucide.

Une crise de Fièvre Magique. Une sévère.

"Salut, Niko," dit Kaï en s'agenouillant près de lui. "Ça va ?"

Niko eut un rire tremblant. "J'ai connu mieux. Ça a commencé ce matin. Les symptômes sont... intenses cette fois."

Kaï observa les signes : la température corporelle élevée qui faisait transpirer Niko malgré le froid du tunnel, les tremblements involontaires, et surtout ces veines qui brillaient comme si de l'énergie liquide coulait sous sa peau. C'était un cas plus grave que tout ce qu'il avait vu auparavant.

"Tu as essayé de libérer l'énergie ?" demanda Kaï.

"J'essaie depuis des heures," murmura Niko. "Mais je n'arrive pas à la canaliser. Elle reste bloquée, comme... comme si elle refusait de sortir."

Kaï fronça les sourcils. Niko était l'un des rares enfants des rues à avoir développé une certaine maîtrise de ses flux énergétiques - il avait appris quelques techniques de base grâce à un ancien Runner devenu vagabond. Si même lui n'arrivait pas à évacuer l'excès d'énergie, c'était vraiment préoccupant.

"Laisse-moi essayer quelque chose," dit Kaï.

Il posa doucement sa main sur l'épaule de Niko et ferma les yeux, se concentrant sur sa propre énergie. C'était quelque chose qu'il avait découvert par accident il y a quelques mois : sa capacité à guider l'énergie des autres, à l'aider à circuler plus librement. Il ne comprenait pas vraiment comment ça fonctionnait, mais ça semblait soulager ceux qui souffraient.

Immédiatement, il sentit la différence. L'énergie de Niko était... dense, presque visqueuse, comme si elle avait épaissi en stagnant. Kaï laissa sa propre énergie - fluide, constante - entrer en contact avec celle de son ami, créant comme un courant qui entraînait les blocages.

Niko poussa un soupir de soulagement. Les veines lumineuses sous sa peau commencèrent à s'estomper, et ses tremblements diminuèrent progressivement.

"Tu... tu ne brilles pas comme nous," murmura Niko, ses yeux fixés sur Kaï avec une intensité nouvelle. "Pourquoi ?"

La question prit Kaï au dépourvu. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Quand on a la Fièvre, on peut voir l'énergie des autres. Elle a une couleur, une texture." Niko se redressa légèrement, son regard devenant plus alerte. "La plupart des gens brillent par intermittence, avec des zones de stagnation. Mais toi... c'est comme si ton énergie bougeait tout le temps. Comme une rivière qui ne s'arrête jamais de couler."

Kaï retira sa main, mal à l'aise. "Je ne sais pas. C'est comme ça depuis toujours."

"Et tu n'as jamais eu la Fièvre ?"

"Non. Jamais."

Niko l'étudia avec une expression mélangée de curiosité et d'autre chose - quelque chose qui ressemblait presque à de l'envie. "Tu as de la chance. Cette maladie... elle use les gens. Chaque crise nous affaiblit un peu plus."

Autour d'eux, les autres enfants commençaient à remarquer l'amélioration de l'état de Niko. Plusieurs s'approchèrent, espérant bénéficier du même soulagement. Kaï fit de son mieux pour les aider, mais il découvrit rapidement ses limites : certains ne réagissaient pas du tout à sa technique, d'autres seulement légèrement. Seul Niko semblait vraiment réceptif à son aide.

Plus tard dans l'après-midi, alors que Kaï remontait vers la surface par l'une des sorties secrètes de l'aqueduc, il tomba nez à nez avec un garçon qu'il ne s'attendait pas à voir dans ce quartier.

Tobin avait quinze ans, des cheveux châtains moins bien entretenus qu'autrefois, et portait des vêtements qui avaient vu des jours meilleurs - propres mais rapiécés, trahissant une chute récente dans l'échelle sociale. Il tenait un sac de cuir usé contenant ce qui ressemblait à des instruments et des livres, vestige d'une époque plus prospère.

"Kaï ?" dit Tobin avec surprise et un certain embarras. "Qu'est-ce que tu fais dans ce coin ?"

"Je pourrais te poser la même question," répondit Kaï prudemment. Il connaissait Tobin de vue - le garçon venait parfois à la librairie d'Aldrich pour des recherches, et il avait entendu dire qu'il était l'apprenti de quelqu'un d'important. Mais il ne s'attendait pas à le croiser dans les recoins les plus pauvres de la ville, et encore moins dans cet état.

Tobin sembla hésiter un moment, puis soupira avec amertume. "Je continue les recherches de mon ancien mentor. Nexton Steelwind. Il... il a disparu il y a trois mois. Les autorités disent qu'il est mort lors d'une mission d'exploration, mais..." Il serra les poings. "Mais ses recherches étaient importantes. Il s'intéressait aux cas inhabituels de Fièvre Magique dans les quartiers populaires. Je ne peux pas laisser son travail mourir avec lui."

Le nom Steelwind fit tiquer Kaï, mais la mention de la disparition le troubla encore plus. Il avait entendu parler de cette famille - des gens influents, liés aux Runners et aux explorations des niveaux inférieurs. "Je suis désolé pour ton mentor. Mais pourquoi continuer ses recherches seul ?"

"Parce que personne d'autre ne s'en soucie !" La voix de Tobin trahit une frustration contenue. "Quand Nexton a disparu, tous ses projets ont été classés 'non prioritaires'. Ses notes confisquées. On m'a dit de 'trouver un nouveau maître' et d'oublier ses 'théories fantaisistes'." Il eut un rire amer. "Sauf que maintenant que je n'ai plus de statut officiel, plus personne ne veut de moi comme apprenti. Alors je vis dans une chambre miteuse près des docks et je continue son travail avec mes propres moyens."

"Quels genres de cas inhabituels ?" demanda Kaï, touché par la détermination de Tobin.

"Des manifestations atypiques. Des gens qui développent des capacités spéciales pendant leurs crises. Des patterns de guérison inexpliqués." Tobin le regarda avec attention. "En fait, Nexton avait entendu des rumeurs sur un garçon qui aiderait les autres enfants des rues. Quelqu'un qui arrive à soulager la Fièvre sans cristaux ni techniques formelles."

Kaï sentit un frisson d'alarme. "Je vois pas de quoi tu parles."

"Vraiment ?" Tobin sourit, mais ce n'était pas un sourire moqueur. "Parce que j'ai aussi entendu parler d'un garçon qui ne tombe jamais malade. Qui déchiffre les textes anciens avec une facilité inhabituelle. Et qui traîne souvent du côté de la librairie d'un certain archiviste retraité."

Les deux garçons se dévisagèrent un moment. Puis Tobin reprit, sa voix devenant plus sérieuse :

"Écoute, je ne suis pas là pour causer des ennuis. Nexton... il pensait qu'il se passait quelque chose d'important. Quelque chose que les autorités officielles ignorent ou préfèrent ignorer. Ses dernières notes parlaient de patterns dans les données qu'il collectait. Des disparitions, des incidents, des anomalies." La voix de Tobin se fit plus amère. "Et maintenant que je n'ai plus de protection officielle, je commence à comprendre pourquoi il était si prudent."

"Quel genre d'anomalies ?"

Tobin jeta un coup d'œil autour d'eux, s'assurant qu'ils étaient seuls. "As-tu déjà remarqué que certaines zones de la ville sont évitées instinctivement par les gens ? Surtout la nuit, surtout par ceux qui sont malades ?"

Kaï hocha lentement la tête. "Sera m'a dit quelque chose de similaire l'autre jour."

"Sera ?" Les yeux de Tobin s'éclairèrent avec une lueur d'espoir. "La fille qui a un réseau d'informateurs dans tout le septième cercle ? Nexton avait mentionné qu'il aimerait lui parler, mais il n'en a jamais eu l'occasion avant de... Enfin, j'aimerais vraiment la rencontrer maintenant."

"Pourquoi ?"

"Parce qu'elle semble avoir accès à des informations que personne d'autre ne possède. Des détails sur les disparitions, sur les patterns de comportement." Tobin ouvrit son sac et en sortit un carnet rempli de notes et de diagrammes. "Regarde ça."

Il étala plusieurs feuilles sur le sol poussiéreux de la ruelle. Kaï se pencha et vit des cartes du quartier, avec des points marqués en différentes couleurs.

"Les points rouges," expliqua Tobin, "sont les endroits où des disparitions ont été signalées au cours des dix dernières années. Les points bleus sont les zones que les habitants évitent naturellement. Et les points verts..."

"Sont les endroits où tu as entendu parler de guérisons inexpliquées," compléta Kaï, commençant à voir le pattern.

"Exactement. Et regarde..." Tobin traça du doigt une ligne reliant plusieurs points. "Il y a une géographie dans tout ça. Les disparitions se produisent dans des zones spécifiques, toujours liées à l'obscurité, toujours dans des endroits où l'énergie magique ambiante est faible."

Kaï étudia les cartes avec fascination. "Ton mentor, il pense que c'est quoi ?"

"Il a des théories. Certaines plus acceptables que d'autres." Tobin rangea ses papiers. "Mais il pense qu'il y a des forces dans ce monde que la plupart des gens préfèrent ignorer. Des choses qui expliquent pourquoi notre société s'est organisée comme elle l'a fait."

"Tu veux dire, pourquoi le pouvoir se concentre dans les profondeurs ? Pourquoi plus on descend dans la Tour, plus on est protégé ? Ca me parait contre intuitif… On dit que les profondeurs regorgent de dangers."

"Entre autres." Tobin le regarda directement. "Et pourquoi certaines personnes semblent immunisées contre des dangers que d'autres ne voient même pas."

Avant que Kaï puisse répondre, un cri étouffé résonna depuis l'entrée de l'aqueduc. Les deux garçons échangèrent un regard alarmé et se précipitèrent vers la source du bruit.

Ils trouvèrent Niko à l'entrée du tunnel, paniqué, pointant vers les ombres d'une ruelle adjacente.

"Il y avait quelqu'un," haleta-t-il. "Quelqu'un qui nous observait. Mais quand Kaï est parti, cette... chose s'est approchée. Je l'ai vue bouger, et c'était... c'était pas normal."

"Quoi exactement ?" demanda Tobin, sortant immédiatement son carnet.

"Une silhouette humaine, mais qui bougeait trop fluidement. Et ses yeux..." Niko frissonna. "Ses yeux reflétaient la lumière comme ceux d'un animal. Mais dès que Kaï est revenu dans le coin, elle a disparu. Comme si... comme si elle avait peur de lui."

Tobin et Kaï échangèrent un regard chargé de sens.

"Niko," dit doucement Kaï, "tu peux décrire exactement ce que tu as vu ?"

Pendant que Niko racontait son observation, Tobin prenait des notes furieuses. Quand le garçon malade eut terminé, Tobin referma son carnet avec une expression sombre.

"Il faut que j'en parle aux autorités," dit-il. "Et Kaï... tu devrais vraiment venir avec moi rencontrer Sera. Je pense que nous avons tous les trois des pièces du même puzzle."

"Quel puzzle ?"

"Celui qui explique pourquoi tu es différent. Pourquoi certaines choses fuient en ta présence. Et pourquoi mon ancien mentor pensait que le monde était sur le point de changer."

Alors qu'ils aidaient Niko à redescendre dans la sécurité relative de l'aqueduc, Kaï ne put s'empêcher de jeter des coups d'œil inquiets vers les ombres environnantes. Pour la première fois de sa vie, il avait l'impression d'être observé par quelque chose qui n'était pas entièrement humain.

Le lendemain matin, Kaï se dirigea vers la librairie avec un sentiment d'urgence qu'il n'arrivait pas à expliquer. Les révélations de la veille tourbillonnaient dans sa tête - la rencontre avec Tobin, les observations de Niko, les cartes mystérieuses - et il avait besoin de réponses que seul le Vieil Homme pourrait lui donner.

Il trouva Aldrich en train de trier des manuscrits dans l'arrière-boutique, ses lunettes perchées sur le bout de son nez tandis qu'il examinait des textes en langues anciennes. Quand Kaï lui rapporta sa conversation avec Tobin et les détails sur les recherches de Nexton Steelwind, le vieil homme s'arrêta net dans son travail.

"Nexton Steelwind s'intéresse aux anomalies de Fièvre Magique," répéta Aldrich lentement. "Et son apprenti cartographie les disparitions."

"Tobin pense qu'il y a un pattern. Et après ce que Niko a vu hier..."

Aldrich enleva ses lunettes et les nettoya méthodiquement - un geste que Kaï reconnaissait comme un signe de réflexion intense. "Mon garçon, je crois qu'il est temps que nous ayons une conversation plus sérieuse."

Il se leva et se dirigea vers une section de la bibliothèque que Kaï n'avait jamais vue ouverte auparavant. Aldrich manipula quelque chose derrière une rangée de livres, et un panneau coulissa silencieusement, révélant un espace caché.

"Au fait," dit Aldrich en s'arrêtant, "tu as mentionné que le garçon était l'apprenti de Nexton Steelwind. J'ai entendu dire qu'il avait... disparu récemment. Cela expliquerait pourquoi son apprenti traîne maintenant dans les quartiers pauvres."

"Viens," dit-il simplement.

La pièce secrète était petite mais remplie d'objets fascinants : des cristaux énergétiques de formes inhabituelles, des instruments métalliques dont l'usage était mystérieux, et surtout, des étagères couvertes de livres et de parchemins qui semblaient beaucoup plus anciens que tout ce que Kaï avait vu dans la boutique principale. Un coffre mystérieux, orné de volutes métalliques technologique et comportant trois serrures occupait un coin de la pièce.

"Ces textes," dit Aldrich en caressant la reliure d'un volume particulièrement épais, "contiennent des vérités que la plupart des gens préféreraient ignorer. Des histoires sur ce qui existait avant notre civilisation actuelle. Sur les raisons pour lesquelles certaines traditions de survie existent."

Il sortit un manuscrit rédigé dans une écriture que Kaï ne reconnaissait pas, bien qu'elle lui semblât étrangement familière. "Ton don pour déchiffrer les langues anciennes... il va nous être utile ici."

Kaï s'approcha du texte et, comme toujours, les symboles semblèrent se réorganiser dans sa tête, prenant progressivement un sens. Il lut à voix haute, traduisant au fur et à mesure :

"'Dans les temps anciens, avant que l'équilibre ne soit brisé, des prédateurs régnaient sur les terres de surface. Ils se nourrissaient de l'énergie vitale des faibles, des malades, de ceux dont les flux stagnaient. Quand les gardiens furent vaincus, l'humanité apprit à se cacher dans les profondeurs, où l'énergie dense les protégeait...'"

Kaï s'arrêta, levant les yeux vers Aldrich. "C'est... c'est de l'histoire ?"

"Continue," dit doucement le vieil homme.

"'Mais quelques-uns parmi les hommes portaient en eux un don rare : l'énergie pure qui ne stagne jamais. Ceux-là étaient invisibles aux prédateurs, car leur sang coulait comme une rivière, repoussant naturellement ce qui se nourrit de stagnation.'"

Le silence qui suivit fut lourd de significations. Kaï reposa le manuscrit, ses mains tremblant légèrement.

"Mon immunité à la Fièvre Magique," dit-il lentement. "Ce n'est pas juste une chance."

"Non," confirma Aldrich. "C'est une protection. Une très ancienne protection contre des dangers que la plupart des gens considèrent aujourd'hui comme des légendes."

"Mais ce que Niko a vu... Ces recherches de Tobin..."

Aldrich hocha gravement la tête. "Les preuves s'accumulent, mon garçon. Et le fait que Nexton Steelwind s'intéresse à ces phénomènes... cela suggère que certaines personnes en position d'autorité sont parfaitement au courant."

Kaï réfléchit à tout ce qu'il venait d'apprendre. "Pourquoi me dire tout ça maintenant ?"

Aldrich sourit tristement. "Parce que tu grandis. Parce que ton don commence à attirer l'attention de plus en plus de personnes. Et parce que..." Il hésita. "Parce que les temps changent, Kaï. Il y a des signes que quelque chose se prépare. Des gens comme Tobin et son mentor qui posent des questions. Des observations comme celle de Niko qui se multiplient. Et ton apparente immunité fait de toi à la fois un atout précieux et une cible potentielle."

"Une cible ?"

"Pour ceux qui voudraient comprendre et exploiter ton don. Pour ceux qui pourraient voir en toi une menace à leurs secrets." Aldrich posa une main paternelle sur l'épaule de Kaï. "Mais aussi, potentiellement, pour les créatures elles-mêmes. Car si elles découvrent qu'il existe quelqu'un capable de les repousser..."

Il laissa la phrase en suspens, mais Kaï comprit l'implication. Dans un monde où la survie dépendait souvent de rester invisible, être unique n'était pas toujours un avantage.

"Qu'est-ce que je dois faire ?" demanda-t-il.

"Pour l'instant ? Apprendre. Comprendre. Te préparer." Aldrich referma le manuscrit. "Et continuer à aider tes amis quand tu le peux. Ton don de guider l'énergie des autres... c'est peut-être plus important que tu ne le crois. Tu peux dormir ici quand tu veux tu le sais, emmène donc tes amis ici à l’occasion si ils ne se sentent pas en sécurité."

Il se dirigea vers le coffre, matérialisa 3 clé magiques qui allèrent s’insérer toute seule dans les serrures, et le coffre s’ouvrit. Il en sortit un objet que Kaï n'avait jamais vu : un masque ancien, lisse mais d'une facture étrangement sophistiquée, qui semblait absorber la lumière plutôt que la refléter. Il était orné d’un cercle noir plein, sur le coin de l’oeil jaune.

"Et si les choses deviennent vraiment dangereuses," dit Aldrich en tendant le masque à Kaï, "tu auras peut-être besoin de cela. Il a été créé pendant la Grande Guerre... il comprend ce contre quoi il protège."

Alors qu'ils quittaient la pièce secrète, Kaï ne put s'empêcher de jeter un dernier regard aux textes anciens. Quelque part dans ces pages se cachaient les réponses à des questions qu'il commençait seulement à formuler.

Et quelque part dans les ombres d'Aethera, des créatures patientes continuaient leur chasse silencieuse, ignorant encore qu'un enfant des rues possédait peut-être la clé de leur destruction.

Ou de la sienne.