La page se chargeait avec une lenteur agaçante. Le corps de Xena n'était qu'encore qu'un amalgame de gros pixels flous, seules ses jambes étaient nettes. Le centre commercial tardait à s'animer. Je voudrais voir leur tête si je venais au bureau avec une tête floue... Déjà que sa mère lui reprochait d'être trop effacée... Elle écoutait d'un air inquiet le son de centrifugeuse de l'ordinateur, à deux doigts de faire un arrêt cardiaque. Pas à dire, KES était la reine des économies de bouts de chandelle : des imprimantes bloquées sur noir et blanc qui repassait en boucle le message "imprimer tue des arbres", des aquariums miniatures en guise de salle de réunion, un café passé à l'adoucissant industriel, les lumières des toilettes qui s'éteignaient sans préavis au bout de quatre minutes trente chrono et bien sûr des ordinateurs rachetés à des pays du Tiers Monde... Elle avait consacré ce mercredi matin à Steve, alias Force Marron, et travaillé d'arrache-pied l'après-midi pour résorber son retard une fois que les trois Powers Rangers fussent partis sauver le monde à un autre étage de la tour. Elle ne voulait surtout pas s'éterniser au bureau, il était hors de question d'être en retard à un premier rendez-vous !

  Au bout d'un moment, son animal de compagnie arrêta sa crise d'asthme. Devant elle, la vie avait repris son cours : Xena contemplait, bras ballants, le ballet vertical des ascenseurs de l'atrium. Elle tapa « Pet's for me » dans la barre de recherche et Xena se téléporta. Elle réapparut devant la devanture du magasin. Trois personnages faisaient du lèche-vitrine : une femme en tailleur brun pourvue d'une ample chevelure rousse frisée, un chevalier moyenâgeux dans une armure dorée affublé d'une longue cape blanche accrochée dans le dos et enfin une forme pas très bien définie, peu ragoûtante, plutôt large à la base, avec des ailes dans le dos et des visages sur les côtés. La texture de cet étrange avatar paraissait un mélange de plastique et de chair humaine, preuve s'il en est que l'on pouvait vraiment faire n'importe quoi pour se différencier.

  Comme son nom l'indiquait, « Pet's » vendait des animaux de compagnie. Derrière la paroi vitrée sautillait une foule de petites peluches de toutes les couleurs : des chatons, des chiots, des tigrons, des lionceaux, et nombres d'animaux qui n'existaient pas ou plus dans le monde réel. Pour sûr, le bébé dragon qui crachotait de la fumée ne gambadait pas librement hors des frontières de la littérature fantastique.

« Le lionceau est vraiment mignon, fit une voix féminine. Mais qu'est-ce qu'ils ont augmenté les prix ! »

La fenêtre de conversation venait de s'ouvrir en retranscrivant le commentaire d'une certaine « Carmen Redfire ». Ce devait être la femme.

« Tu cherches un animal en particulier ? » demanda-t-elle en se tournant vers Xena.

C'était la première fois qu'un vrai joueur lui adressait la parole dans Autremonde. Le système traduisait par écrit les conversations publiques, ce qui pour le coup n'était pas nécessaire car la femme s'exprimait en anglais.

« Non, répondit Sonia.

— Je ne sais pas pour toi, mais je trouve la collection printemps-été plutôt réussie. »

Collection printemps-été. Oui, bien sûr... Ça sonnait tout de même un peu bizarre pour des animaux. Mais bon, autre monde, autres mœurs.

« Oui, c'est vrai...

— J'ai entendu dire que certains animaux sont en version limitée.

— C'est que du marketing ! » intervint une troisième personne : « Sion ». Impossible de savoir qui des deux autres sans scanner les avatars. « Il parait qu'ils ont mis le paquet sur les attributs spéciaux. » poursuivit-il. Sans la transcription, Sonia aurait eu du mal à le comprendre tant il mâchouillait ses mots.

« C'est pour ça qu'ils ont augmenté autant les prix ? demanda Carmen.

— En partie. Tu peux encore acquérir un chaton pour mille vulcains. Mais si tu veux le « Thor IV Glow Edition », là c'est un autre budget !

Heureusement que le système transcrivait les dialogues car Sonia avait plutôt compris Tofu Glue Addition.

— Je cherche un lionceau pour accueillir les clients dans ma boutique. C'est un très bon outil marketing. Mais je trouve qu'ils exagèrent avec les prix.

— Moi, je voudrais le Furie Rouge 2 »

  Sonia mit un petit temps avant d'identifier le dragonneau rouge qui soufflait de la fumée.

« Tu peux te le payer ? » demanda un certain « Tumor ».

Avec un nom pareil, ce devait être le truc bizarre. Sion était donc le chevalier.

« A crédit »

Sa curiosité piquée, Sonia scanna la bébête qui poussait de petits cris inaudibles derrière la vitre. Redfury II, série limitée, prix : 150,000 vulcains.

« Pourquoi il est si cher ? demanda Carmen.

— Comme animal de combat, il n'y a pas plus puissant. Il a les attaques d'un guerrier de niveau 100.

— Ce petit lézard ?

— Oui, enfin, une fois qu'il a atteint l'âge adulte » précisa le chevalier.

« Xena ? » Un nouveau personnage venait de se joindre à la conversation. « Je suis désolé d'être en retard ». Sonia se retourna. Son rendez-vous venait d'apparaitre. Sourire de cinéma, cheveux élégamment coiffés et jeans moulant, il portait le chemisier aux motifs torsadés qu'il avait essayé devant elle lors de leur première rencontre.

« Bonjour Highlander, dit-elle. Je suis contente de te voir. »

***