Les jours suivants s’étirèrent avec la même monotonie pesante, mais l’atmosphère de Brumeval continuait de se dégrader à vue d’œil. À la radio, le crescendo des mauvaises nouvelles franchissait chaque matin un nouveau palier de non-retour :

- …un couvre-feu partiel est désormais envisagé dans plusieurs quartiers, annonçait le présentateur d’une voix de plus en plus fébrile. Les forces de l’ordre se disent débordées par des vagues d’enlèvements ciblant d’éminents magistrats et des figures politiques majeures. Plus inquiétant encore, des rumeurs de chantages de masse et de corruptions généralisées paralysent les institutions de la ville…

Pour Aubin, la seule réponse à ce chaos grandissant était de s'enfermer plus haut, plus profondément dans son sanctuaire sous les toits. Cet après-midi-là, une pluie fine et continue battait les carreaux des lucarnes, plongeant le grenier dans une pénombre bleutée.

Milo, fidèle à son habitude, s’était installé sur une pile de vieux draps. Mais aujourd'hui, le chat ne dormait pas. Ses grands yeux ambrés suivaient chaque mouvement d'Aubin avec une acuité dérangeante. Ses oreilles pivotaient au moindre craquement de la charpente. Il semblait en alerte, presque tendu.

Guidé par un ennui teinté de curiosité, Aubin s’aventura cette fois tout au fond du grenier, dans une zone encore inexplorée, dissimulée derrière une armoire bancale. Là, sous une bâche de plastique gris recouverte d'une épaisse couche de crasse, reposait un meuble massif : une vieille malle en bois de camphrier, cerclée de fer noir rouillé.

Aubin s’accroupit devant elle et son cœur rata un battement lorsqu’il passa sa main sur le couvercle de bois sombre. Gravées dans la matière, presque effacées par le temps, se devinaient les initiales M.L. de Marie-Lise, sa grand-mère maternelle supposa-t-il.

Elle était décédée alors qu’Aubin n’était qu’un tout petit enfant, mais elle restait la seule dont il gardait un souvenir chaleureux : l'odeur de la cannelle, une voix douce qui lui fredonnait des airs sans paroles, et des mains rugueuses qui le serraient fort, bien plus fort que ses parents ne l'avaient jamais fait. Ses parents, d'ailleurs, ne parlaient jamais d'elle. C'était comme si son existence même avait été gommée de l'histoire familiale après son enterrement.

Le cadenas de la malle était brisé. Aubin souleva le lourd couvercle, qui protesta dans un long gémissement de métal grippé. Une odeur de lavande séchée, de cire et de vieux tissu s'en échappa aussitôt, chassant momentanément la poussière du grenier.

À l'intérieur, tout était méticuleusement rangé. Ce n’était pas du bric-à-brac comme dans les autres cartons, mais de vrais morceaux de vie. Aubin en sortit délicatement des châles en dentelle élimés, des carnets de notes aux pages blanches, et des boîtes en fer blanc contenant des boutons de nacre. Au fond, il découvrit une pile de robes aux motifs désuets. Il plongea ses mains plus profondément, touchant le fond en bois de la malle.

Surpris, il s'apercut qu'une latte de bois était à peine plus courte que les autres, donnant un léger jeu au fond. Aubin appuya dessus et un déclic sec retentit. La planche de fond bascula, révélant un double fond secret, large de quelques centimètres à peine.

Le souffle court et excité par sa trouvaille, le garçon y glissa la main pour tâter ce nouvel espace. Il ne trouva rien, mais lorsqu'il enfonça un peu plus sa main, ses doigts butèrent contre ce qui semblait être deux objets.

Aubin en sortit d'abord une enveloppe de parchemin jauni, épaisse et rugueuse au toucher. Elle était scellée par un cordon de fil noir, mais ce qui le frappa, ce furent les dessins qui saturaient sa surface : des symboles géométriques complexes, des entrelacs de lignes droites et de courbes, des motifs mystérieux qui semblaient presque vibrer sous l'effet de la lumière déclinante.

Le second objet était une bague.

Elle était forgée dans un métal sombre, lourd, qui n'était ni de l'argent ni du fer. À la place d'une pierre précieuse il était gravé un symbole énigmatique, le même que l'un de ceux dessinés sur l'enveloppe : une sorte de motif stylisé évoquant un œil ouvert au milieu d'un carrefour de lignes. Malgré les années passées dans l'obscurité de la malle, le métal était d'une propreté impeccable et presque tiède.

Aubin observa le bijou et approcha la bague de sa main gauche pour l'essayer. Il la glissa à son majeur.

La bague était trop grande pour ses doigts d'enfant de onze ans. Pourtant, à l'instant même où le métal passa sa deuxième phalange, Aubin ressentit une vive secousse et un frisson glacé remonter le long de son bras. Sous ses yeux qui s'agrandissaient de surprise, le métal de l'anneau sembla se contracter, se resserrer avec une souplesse impossible pour s'ajuster parfaitement, au millimètre près, à la taille de son doigt. La bague fit alors corps avec lui, comme si elle avait toujours été là et au même moment, un bruit brutal retentit derrière lui. Aubin sursauta avant de se retourner d'un bloc.

Milo s’était lui aussi redressé d'un coup sec sur sa pile de draps. Le chat ne ronronnait plus. Ses poils étaient entièrement hérissés, doublant le volume de sa queue rousse. Ses yeux ambrés, dilatés au maximum, étaient fixés intensément sur la bague au doigt du garçon. L'animal laissa échapper un feulement sourd, un râle rauque, guttural et vibrant que le garçon ne lui avait jamais entendu pousser. Ce n'était pas un miaulement de colère, mais de reconnaissance.

- Milo ? Qu'est-ce qu'il y a ? chuchota Aubin, la voix tremblante.

Le chat ne bougea pas d'un poil, son regard magnétique fixé sur le bijou.

Soudain, le silence de la maison fut de nouveau brisé par le rez-de-chaussée. La radio de la cuisine, restée allumée, crachota un nouveau bulletin avec une clarté anormale qui monta jusqu'au grenier:

- …flash spécial. Nous apprenons le blocage complet des accès financiers de la banlieue est. Une atmosphère de panique s'empare des habitants alors que des pannes d'électricité massives et inexpliquées frappent le centre-ville. Plusieurs témoins affirment avoir vu des silhouettes sombres se mouvoir sur les toits des bâtiments officiels…

Aubin regarda sa main alors que son chat le fixait toujours. La bague gravée de sa grand-mère semblait peser des tonnes à son doigt.

- Qu'est-ce ce que ça signifie ? murmura-t-il.