Les yeux de Petite Branche fixaient la feuille qu'elle visait. Elle s'avança aussi silencieusement qu'elle le pouvait, imitant la posture de chasse qu'elle avait vu quand des apprentis s'entraînaient au camp. Elle attendit le bon moment, puis sauta sur la malheureuse plante morte. Elle roula sur le côté, manquant de très peu sa cible. Elle fonça sur un ancien, Museau Blafard. Celui-ci feula, hérissait chacun de ses poils.

« Ne m'approche pas, sale meurtrière ! »

Elle s'excusa et détala. Du haut de ses huit lunes, elle n'était resté dans le camp que grâce à son père, ne pouvant pas se départir d'une autre de ses progénitures. Elle avait tué son frère à cinq lunes et depuis cet événement, plus personne dans le clan ne la considérait comme une chatte à part entière. Seul sa mère et le guérisseur ne la traitait pas de meurtrière à chaque fois qu'ils la croisaient.

À cause de son acte, Étoile Douce n'avait pas voulu faire d'elle une apprentie. Elle dormait à même le sol, à côté du tas de gibier. C'était à croire qu'elle ne valait pas plus qu'un maigre repas, et encore, la viande était utile au clan, contrairement à elle. Elle rêvait parfois de s'enfuir du Clan de la Rivière, mais surgissait alors une question ; où irait-elle ? Ne pouvant répondre à cette question, elle se résignait.

Ses pas la conduire jusqu'à la tanière de Torrent Gelé. Elle s'arrêta.

Qu'est-ce que je fais ici ?

Bon, puisqu'elle était ici, autant se rendre utile. La chatte avait vu le guérisseur partir de sa tanière peu de temps auparavant. Elle voyait le désordre qui régnait dans la grotte taillée à même la pierre. La jeune chatte savait que le mâle blanc n'allait pas revenir avant un laps de temps plus ou moins long. Cela lui laissait un délai juste, mais faisable. Elle s'assura que personne ne la regardait, puis elle rentra dans l'endroit aux milles-et-uns parfums.

Elle ouvrit grand les yeux ; la tanière était chaleureuse et accueillante. Elle n'y était jamais entré. Les feuilles et remèdes s'entassaient, telle une protection de verdure contre le monde extérieur. Petite Branche s'y sentait en sécurité, comme si sa destinée était de passer ses journées parmi ces plantes. La chatonne s'imagina alors aux côtés de Torrent Gelé, devenant ainsi utile au Clan.

La jeune chatte se résigna bien vite. Déjà que le Clan n'acceptait pas qu'elle devienne apprentie, jamais il ne donnerait son accord pour qu'elle soit guérisseuse. Chassant ces idées saugrenues de son esprit, elle entreprit de trier les plantes par leur odeur.

***

Petite Branche se reposait sous l'ombre d'un chêne. Elle entrouvrit un œil quand Torrent Gelé passa en trombe. Quand elle reconnue l'identité de ce dernier, elle ouvrit grand les yeux, pointant ses oreilles vers l'avant. Elle était curieuse de ce qu'il avait pensé de sa grotte.

Le mâle blanc s'arrêta devant Étoile Douce. Celui-ci, son pelage brun uni scintillant sous l'ardeur du soleil, remarqua l'air troublé de Torrent Gelé et s'enquit, inquiet ;

« Qu'est-ce qu'il se passe, Torrent Gelé ? »

Les yeux de Torrent Gelé s'illuminèrent brusquement. Il remercia le chef ;

« Merci Étoile Douce ! L'apprenti que tu a envoyé m'a épargné une tâche longue et laborieuse. Je vais pouvoir me concentrer sur Plume de Mésange, qui va bientôt avoir des petits !

- Mais de quoi tu parles ? », répliqua le chef, confus. « Quel apprenti a fait quoi ? »

Le guérisseur regardait son égal, abasourdi.

« Ce n'est pas toi qui a dit à Nuage de Roseau de ranger ma tanière ? »

Nuage de Roseau était le frère de Petite Branche. Ils avaient une odeur semblable, et grâce aux senteurs de divers remèdes, Torrent Gelé n'avait pas perçu la légère différence.

« Non, ce n'est pas moi. Je l'ai moi-même entraîné à la chasse toute la journée, se défendit Étoile Douce.

- Si ce n'est pas Nuage de Roseau, alors qui peut bien avoir rangé ma grotte lors de ma cueillette ? », fit remarquer le chat blanc.

Sa fourrure écaille de la jeune chatte se hérissa. Qu'avait-elle pensé en rangeant les plantes de leur guérisseur ? Si le Clan de la Rivière l'apprenait, elle n'était même pas sûre qu'Étoile Douce la laisserait de nouveau rester au sein des chats pêcheurs.

Heureusement pour elle, Étoile Douce et Torrent Gelé ne mirent pas longtemps à se désintéresser de l'affaire. La vie reprenait son cour habituel, une journée monotone après l'autre. Torrent Gelé faisait des réserves pour l'hiver. Petite Branche l'observait à travers les buissons bordant sa tanière.

Environ une demi-lune plus tard, Petite Branche en avait assez de tourner en rond tout le long de ses journées, et de se faire traiter de tout les noms dès qu'elle approchait qui que ce soit. Plume de Mésange avait donné naissance à deux magnifiques chatons, et selon les discutions qu'elle avait surprise, ce serait deux mâles noirs.

Et puis, un autre jour, elle se risqua encore à entrer dans la tanière du guérisseur. Tout était en désordre ; l'organisation n'était manifestement pas le point fort du chat blanc. Elle pris un immense plaisir à se replonger dans cet océan de plantes curatives. Mieux encore, elle commençait à reconnaître certaines plantes aux abords du camp.

Elle venait de ranger un dernier ballot de feuilles quand elle entendit des pas se rapprocher de la tanière qu'elle commençait à considérer comme son refuge pendant le jour, quand personne n'était là.

Elle paniqua. Il n'y avait aucune cachette disponible dans la petite grotte. Les pas se rapprochaient de plus en plus. Elle se recroquevilla, misérable boule de poils blanche, noire et brune.

C'était un félin blanc aux yeux bleus.

Torrent Gelé.

Elle allait se faire expulser de son Clan. Peut-être que le Clan du Tonnerre l'accepterait ? Ils étaient réputés pour accueillir des solitaires ou même des chat de d'autres clans. Le Clan de l'Ombre était trop fier pour accepter une jeune chatte effrayée, tandis que celui du vent était trop loin et la chatte ne savait pas chasser.

Torrent Gelé fini par prendre la parole ;

« Petite Branche ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Ça y est. Tout est fini. J'irais demander grâce au Clan du Tonnerre.

Le matou blanc sembla incrédule, puis sourit. Il avait l'air moins imposant comme cela, et les oreilles de Petite Branche remontèrent légèrement. Le guérisseur reprit ;

« Alors ce n'est pas Nuage de Roseau qui me suit partout, finalement. »

La chatte écaille était surprise que le chat blanc l'aies repéré. Il ne l'avait pas dénoncé ?

Il pensait que c'était Nuage de Roseau qui le suivait, pas moi.

« Eh bien, pas très bavarde, on dirait. », rit Torrent Gelé. Il regarda tout autour de lui, impressionné. « Eh bien, on peut dire que tu es organisée, contrairement à moi. Il faudrait que tu me fasse des cours, un de ces jours, ria-t-il.

- Eh bien, je... Merci ... ? », balbutia la jeune chatte. Elle n'était pas habituée à ce qu'on lui fasse des compliments. En fait, elle ne se souvenait même pas de la dernière fois qu'on lui avait adressé la parole normalement. Elle se reprit et demanda ; « Tu n'as pas peur de moi ? »

Le jeune guérisseur ronronna. Il déclara ;

« Pourquoi j'aurai peur d'une chatte d'à peine huit lunes qui, de plus, a la même maladie que moi ?

- Une... Maladie ? », questionna Petite Branche, confuse. Elle était malade ? « Je n'ai aucun symptômes ! »

Torrent Gelé ronronna de plus belle. Il se revoyait plus jeune.

« Ce ne sont pas des symptômes visibles à l'œil nu. Cela s'agit plutôt dans ton esprit. Il y a certains moments où tu es absente, que tu es comme déconnectée du monde réel, n'est-ce pas ? »

La vision de son frère ensanglanté revint à Petite Branche. Ses pattes pleines de sang, le regard choqué de ses congénères... Elle se rappela de la douleur qu'elle avait ressenti, comme si des centaines de griffes lui transperçait le cœur. La douleur de perdre un de ses proches et savoir que si elle n'avait pas existé, il serait encore en vie...

La pire des émotions est celle qui imprègne le cœur d'une marque à jamais ancrée. Le fait de savoir que son frère n'avait pas pu devenir un grand guerrier comme il l'avait souhaité... Son pelage brun clair parsemé de sang. Son regard apeuré, mais vide de toute vie. Ses yeux écarquillés. Il n'était pas prêt à devenir un guerrier des étoiles et pourtant il avait dû, tout ça à cause d'elle.

Tout était de sa faute.

Tout devint noir.

***

Elle se réveilla progressivement, entendant d'abord une voix répétant son nom, puis elle entraperçut une fourrure blanche. Elle senti qu'on la traînait. Une image flou de Torrent Gelé se dessina. Elle s'éclaircit peu à peu, et Petite Branche remarqua qu'on l'avait déposer sur une couche de feuille de la tanière de Torrent Gelé.

Le guérisseur, voyant qu'elle voulait bouger, l'arrêta. Il lui expliqua qu'elle avait perdue connaissance à cause de fortes émotions. Il s'excusa alors de lui avoir rappelé la mort de son frère. Petite Branche voulait répliquer qu'il n'avait pas fait exprès et qu'il n'avait pas à s'en vouloir, mais elle se sentait trop nauséabonde pour parler. Elle reposa donc sa tête sur la couche de mousse, songeant que cela faisait bien longtemps qu'elle n'avait pas dormi sur quelque chose d'aussi doux.

Ce fut sa dernière pensée avant de sombrer dans un sommeil profond et sans rêves.

***

Quand elle se réveilla, le soleil s'était déjà levé depuis quelques temps. Le guérisseur était occupé par la fabrication de certains mélanges particulièrement avancés. Quand il se rendit compte que la jeune chatte était réveillée, il laissa ses remèdes et l'aida à se relever.

« Tu a dormi comme une marmotte ! », lança Torrent Gelé. Il reprit son sérieux et dit ; « Plus sérieusement, comment vas-tu aujourd'hui ?

- Je ne me suis pas senti aussi bien depuis des lunes ! », s'exclama Petite Branche. Puis, d'un air sombre, elle rajouta ; « Désolée du dérangement. Je m'en vais. »

La chatte écaille se dirigea vers la sortie, mais Torrent Gelé la rattrapa. Il dit, avec l'air le plus sérieux que Petite Branche aies pu voir ;

« Veux-tu devenir mon apprentie ? »

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