Cael Vesper ne répondit pas immédiatement.

Là-haut, sur sa plateforme suspendue, au milieu des alarmes, des ruines et des restes sacrés du sanctuaire en train de mourir, il resta parfaitement immobile.

Trop immobile.

Le genre de calme qu’on ne garde pas quand on est en danger.

Le genre de calme qu’on garde quand on sait que le vrai danger n’est pas encore entré dans la pièce.

Nathan le sentit immédiatement.

— IEVHA.

— Oui.

— Je n’aime pas sa tête.

— Ton analyse reste remarquablement constante.

Cael leva alors très légèrement la main droite.

Et derrière lui, l’espace se déchira.

Un cercle de lumière blanche apparut, traversé de glyphes, de lignes de translation et de symboles EDEN altérés. Un point d’ancrage lourd.

Puis quelque chose arriva.

Son exosquelette.

Il se matérialisa dans une pluie de particules blanches, comme expulsé par le sanctuaire lui-même.

Grand, fin, élégant et profondément malsain dans sa pureté. Blanc et noir, lignes nettes, aucune lourdeur visible.

Dans son dos, plusieurs appendices articulés se déployèrent lentement. Le torse brillait d’un noyau vertical blanc. Le casque n’avait qu’une seule fente lumineuse.

Nathan regarda la machine une seconde.

— Ah.

Cael se retourna légèrement vers elle.

— Vous pensiez vraiment que j’allais défendre ce sanctuaire à pied.

— J’espérais surtout que t’allais continuer à sous-performer.

Cael posa la main sur le torse du mecha.

Et fusionna.

Le blindage s’ouvrit, l’absorba, puis se referma avec une précision parfaite.

Une seconde plus tard, il n’y avait plus Cael.

Il y avait la machine.

Sa voix revint, amplifiée.

— Maintenant, Nathan… nous pouvons parler à échelle honnête.

Nathan leva légèrement ses sabres.

— IEVHA.

— Oui.

— Évaluation.

— Mauvaise.

— Développe.

— Très rapide. Très précis. Très stable. Très dangereux.

Nathan souffla doucement.

— Donc lui, c’est le chirurgien.

— Et toi, tu es le massacre.

— Parfait.

Cael attaqua.

Sans élan.

Sans bruit.

Il était déjà là.

Nathan leva Tengoku.

Le choc fut immédiat.

Et mauvais.

La lame blanche glissa, dévia, remonta et frappa à nouveau avec une précision chirurgicale. Nathan bloqua la première attaque, puis la deuxième.

Pas la troisième.

La lame toucha l’intérieur du bras d’ARIES.

Alerte rouge.

— Bordel.

— Il perturbe les liaisons, dit IEVHA.

Nathan recula.

Cael suivit.

Toujours propre. Toujours précis.

Nathan para encore, mais chaque impact arrivait trop juste, trop vite.

Il n’était pas encore totalement synchronisé.

Et Cael le savait.

— Vous êtes puissant, Nathan.

— Merci.

— Mais vous n’êtes pas encore accordé.

Nathan esquiva une lame dorsale de justesse.

— Et toi, tu parles comme un mec qui n’a jamais pris un vrai coup.

Cael frappa.

Trois mouvements liés.

Nathan en encaissa un.

ARIES fut projeté contre une colonne.

Le métal céda.

Nathan resta une fraction de seconde immobile.

Puis :

— D’accord.

— Tu es en difficulté.

— J’avais remarqué.

Cael s’avança lentement.

Toujours sans émotion.

Nathan se releva.

Puis :

— IEVHA, faille.

— Colonne dorsale basse. Nœud de compensation.

IKARUS-7 ajouta :

— Il combat trop propre.

Nathan ne répondit pas.

Parce qu’il avait compris.

Il changea.

Posture. Rythme. Respiration.

Il arrêta de combattre comme un système.

Et recommença à combattre comme lui.

Chaos. Instinct. Déséquilibre.

Cael attaqua.

Nathan ne répondit plus logiquement.

Feinte. Arrêt. Pivot. Téléportation courte. Retour. Désaxe volontaire.

Cael para la première attaque.

Puis la deuxième.

Pas la troisième.

Nathan disparut. Réapparut. Rebondit. Corrigea.

Tengoku ouvrit la garde.

Jigoku n’était déjà plus là.

Le mimétisme avait suivi.

Et dans la même fraction de seconde, Nathan passa derrière Cael.

Et planta.

Base de la colonne dorsale.

Le point exact.

Le verrou.

Le mecha blanc hurla.

Toutes ses lignes explosèrent en surcharge.

Ses appendices se déployèrent sans contrôle.

Sa stabilité s’effondra.

Nathan retira la lame.

Puis saisit la machine.

Et l’écrasa au sol.

Une fois.

Deux fois.

Trois fois.

La structure céda.

Ils tombèrent.

Un étage plus bas.

Dans un chaos de métal et de lumière.

Silence.

Puis alarmes.

Puis vibration.

Puis IEVHA :

— Nathan.

— Oui.

— Le sanctuaire s’effondre.

Nathan releva la tête.

Les racines se retiraient. Les glyphes clignotaient. Les structures lâchaient.

Tout partait.

Puis IKARUS-7 :

— Autodestruction enclenchée.

Très bien.

Nathan ne perdit plus une seconde.

— Séparation.

ARIES s’ouvrit.

Nathan fut éjecté en roulade.

L’exomech se referma immédiatement derrière lui.

— Directive ?

— Tu tiens Cael. Tu le bloques. Tu ralentis tout.

— Reçu.

ARIES se retourna vers le combat.

Nathan partit en sprint.

À pied.

Il traversa les débris, sauta une fracture, glissa sous une poutre et déboucha dans le couloir secondaire.

IKARUS-7 arriva en même temps.

— On a simplifié la situation.

— Quoi ?

— Helena a récupéré la gamine.

Nathan s’arrêta net.

Puis elle apparut.

Aliyha dans les bras.

Pistolet encore chaud.

Cuir noir.

Crâne rasé sur un côté.

Tatouages.

Regard froid.

Helena.

Derrière elle, Sheratan.

Nathan la fixa.

— Tu fais quoi ?

Elle répondit sans ralentir.

— Je t’évite de tout perdre.

Aliyha leva les yeux.

— Elle m’a protégée.

Nathan regarda Helena.

Puis les corps derrière.

Puis sa blessure.

Puis :

— OK.

Helena reprit immédiatement.

— Les œcuméniques se replient. Tout va sauter.

— Et toi ?

Elle eut un léger sourire.

— Moi, je reste en vie.

Une alarme plus lourde secoua tout.

IEVHA :

— Fenêtre de sortie : moins d’une minute.

Nathan leva les yeux.

Le bruit arriva.

Le Psalm.

Hurlement de moteur. Sale. Brutal.

Le vaisseau traversa la fumée.

Se positionna.

Soute ouverte.

Nathan n’hésita pas.

— Tout le monde !

Aliyha grimpa. Sheratan bondit. IKARUS suivit. Helena monta.

Nathan se retourna.

ARIES revenait.

En vol.

Percutant les débris.

Traversant le chaos.

Il se posa derrière eux.

S’ouvrit.

Nathan sauta dedans avec les autres.

L’exomech referma.

Puis bondit.

Vertical.

Crystal Wall en tête.

Le sanctuaire s’effondra derrière eux.

ARIES monta.

Puis largua tout le monde dans la soute du Psalm.

Choc.

Sol métallique.

Respiration lourde.

Aliyha vivante.

Sheratan vivant.

Helena vivante.

IKARUS intact.

ARIES entra en dernier.

La soute se referma.

Le Psalm accéléra.

Et derrière eux…

Le sanctuaire disparut.

Totalement.

Avalé par sa propre fin.

Nathan se releva lentement.

Regarda autour de lui.

Puis souffla.

— Très bien.

Le monde pouvait commencer.