La foulée était longue, rapide, stable. L’entraînement était visible. Ce n’était pas un débutant. Contrairement à ce quinquagénaire qu’il venait de dépasser, soufflant les restes d’une cigarette ou d’un whisky.

Cooper Armstrong ne s’amusait pas. Il s’entretenait. Mais il dut s’arrêter. Son téléphone portable venait de l’avertir. Un message professionnel.

Rentre chez toi, prends une douche, et rejoins-moi au bureau. On a un truc bizarre. FD.

FD. Frank Delaney. Armstrong eut un sourire. Ce vieux bougre signait encore ses messages.

Armstrong écrivit en retour.

J’arrive. CA.

Une demi-heure plus tard, Armstrong poussait la porte de la salle de conférence. Delaney l’y attendait. Le chef du département était là aussi, ainsi qu’un analyste en chemise à fleurs, visiblement plus à l’aise sur une plage qu’au FBI.

Le chef invita tout le monde à s’asseoir et donna la parole à Delaney.

‑ Cette nuit, Magnolia, dans le comté de Camden, New Jersey. Ethan Caldwell, quarante-six ans, a succombé à une crise d’asthme, dans sa voiture, sur le parking du Walmart Supercenter. Découvert par les premiers employés arrivés ce matin.

‑ Et, en quoi ça nous concerne ? demanda Armstrong.

‑ Le gars qui s’est rendu sur place m’a appelé. Un vieux flic que je connais bien. Il a trouvé, sur un tapis de sol de la voiture, une petite fiche cartonnée sur laquelle était écrit « 2000 ».

‑ Super… Et ?...

‑ Il s’est souvenu que ce genre de détail avait été retrouvé sur un autre type, il y a quelques mois, à Newark, dans le comté d’Essex, New Jersey.

‑ Quel détail ?

‑ En fait, la même petite fiche… On a demandé à Allister de vérifier d’autres cas. Allister ?

‑ Euh… oui… répondit l’analyste en chemise à fleur. Alors, à part Newark en février, et, donc, Magnolia hier, on a la même carte de visite à Trenton, Mercer County, en avril dernier.

‑ Magnolia nous a invité à leur apporter notre soutien. Delaney et Armstrong, vous partez pour le New Jersey. Voyez ce que vous pouvez trouver. Et dites-moi que ce n’est qu’une coïncidence.