En ce matin de décembre, une pluie froide tombait sur les rues de Joplin, Missouri.

Bien au chaud dans son manteau d'hiver, Ed McFarland patientait dans le fauteuil qu'il avait installé devant le bureau du sheriff, les yeux rivés sur les batwing du saloon de l'autre côté de la rue. Son adjoint, Nash Edgerton, fumait, le dos appuyé contre le mur du maréchal-ferrand, sa Winchester Yellow boy à portée de main .

Le marshal soupira. Noël approchait et il aurait tout donné pour se trouver en ce moment même auprès des siens. Mais des années auparavant, des hommes comme celui qu'il attendait en cette aube morne avaient décidé de lui arracher sa famille. Depuis, il sillonnait les routes sur la trace des desperados qui écumaient le pays de l'après-guerre civile.

Soudain, sa main se raidit autour de la crosse de son Colt 1851 Navy. L'homme qu'ils recherchaient depuis des semaines sortait, le col de son cache-poussière relevé, le visage bien caché dans l'ombre de son Stetson à bords larges.

Le destin de ceux qui avaient choisi la violence se résolvait souvent dans la précipitation et l'éclat des armes. McFarland savait qu'il faisait partie de ces individus qui comptaient sur la chance. Le moment de vérité approchait.