Thomas roula vers Paris comme un homme en fuite. Le studio de Meudon, l'odeur de fixateur et surtout les mots d'Emma résonnaient dans sa tête.

« Elle s'ennuie avec vous. Votre sécurité l'enterre vivante. »

Chaque kilomètre parcouru renforçait sa détermination : il ne pouvait pas la perdre. Si la vérité menaçait son couple, alors il bâtirait un rempart de mensonges.

Lorsqu'il poussa la porte de la librairie, il avait retrouvé un masque de calme, bien que ses yeux soient encore injectés de sang. Ellie était au comptoir, en train de classer des factures. Elle leva les yeux, surprise de le voir revenir si tôt et dans cet état de tension contenue.

— Thomas ? Ça ne va pas ? Ton chantier s'est mal passé ?

Thomas s'approcha et posa ses mains sur le bois du comptoir. Il devait jouer le rôle de sa vie.

— Ellie... j'ai fait quelque chose que tu vas détester. Mais je devais le faire pour nous.

Ellie se redressa, le regard soudainement méfiant.

— De quoi tu parles ?

— Je suis allé à Meudon. J'ai trouvé l'adresse sur le papier de Clara. Je voulais voir si elle avait besoin d'aide, si ce que son assistante racontait était vrai.

Le mensonge était habile : s'avouer coupable d'une démarche «généreuse» pour mieux dissimuler la réalité de l'affrontement. Ellie retint son souffle, les yeux écarquillés.

— Tu l'as vue ? Tu as vu Emma ?

— Oui, je l'ai vue, répondit Thomas d'une voix feinte, chargée d'une fausse tristesse. Mais Ellie... ce que Clara t'a dit était un tissu de mensonges. Emma n'est pas en train de se reconstruire. Elle est entourée de luxe, Ellie. Le studio de Meudon ? C'est une mise en scène. Elle prépare son «grand retour» avec une agence concurrente de celle de Georges. Elle s'amuse de ta pitié.

Ellie sentit un froid l'envahir.

— Quoi ? Mais le livre...

— Elle s'en moque du livre, Ellie, trancha Thomas en la regardant droit dans les yeux, sans ciller. Elle l'a jeté sur une pile de magazines de mode sans même le regarder. Elle m'a dit de te dire qu'elle n'avait plus besoin de «pauvreté romantique» et que ton geste était... encombrant. Elle veut que tu l'oublies, non pas par respect, mais parce que tu ne fais plus partie de son nouveau plan de carrière.

C'était un mensonge atroce, calculé pour briser la seule chose qui reliait encore Ellie à Emma : la sincérité du lien. Ellie s'appuya contre les rayonnages, le visage livide. La phrase de la carte — Pour que le silence soit une attente — lui revint en mémoire comme une moquerie.

— Elle a dit ça ? murmura-t-elle, la voix brisée.

— Mot pour mot. Elle n'est pas celle que tu crois, Ellie. C'est une actrice. Elle t'a utilisée pour son image à New York, et elle utilise ta culpabilité maintenant pour se sentir exister. S'il te plaît, ne la laisse plus entrer dans ta tête. On a notre vie, notre projet en Bretagne... Laisse-la à son monde de faux-semblants.

Thomas contourna le comptoir et prit Ellie dans ses bras. Elle se laissa faire, le corps inerte, dévastée par ce qu'elle venait d'entendre. Elle ne voyait pas le regard de Thomas, fixé sur le vide, un regard de prédateur qui vient de sécuriser sa proie.

Il avait réussi. Il avait empoisonné la source. En transformant le sacrifice de Emma en une énième manipulation de star, il espérait avoir tué la fascination d'Ellie une bonne fois pour toutes. Mais au fond de lui, Thomas savait qu'un mensonge aussi gros était comme une bombe à retardement. Il venait de sauver son couple pour quelques semaines, mais il venait surtout de condamner Ellie à une tristesse encore plus profonde : celle d'avoir cru en une lumière qui n'existait pas.