─ Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

 Quand il avait appris l’organisation des épreuves, Matt pensait qu’elles attireraient une petite dizaine de personne. Après tout, Usajiz était une ville plutôt isolée, tout le Désert ne pourrait pas s’y rendre.

 Matt reconsidéra son estimation lorsqu’il vit les centaines de personnes présentes sur le lieu. Cela faisait longtemps qu’il avait été confronté à autant de gens réunis au même endroit.

 Il se fraya un chemin dans la foule.

 Ethnies, catégories sociales et âges s’y mélangeaient. Il repéra trois catégories de personnes. Les premières étaient parées d’une combinaison couleur sable et d’une casquette brodée des initiales C.O.D. Il devait s’agir des personnes organisant l’évènement.

 Ensuite, en moins grand nombre, il y avait des hommes et des femmes munies d’un dossard bleu ciel et d’un numéro inscrit dessus. Les participants.

 Enfin, le reste des visiteurs était composé de curieux venus admirer le spectacle. Ils constituaient la majorité du rassemblement. Près des gradins, Matt put distinguer de grands écrans drôniques flotter à plusieurs mètres au-dessus du sol.

 Il arriva au bureau des inscriptions. Gratuites. Une chance car il ne lui restait plus beaucoup d’argent. C’était la principale raison qui l’avait motivé et sûrement la même que tous les participants ici. Les temps étaient durs. En tant que Mage Noir, il volait, certes, mais sa mission principale était de récupérer des équipements électriques, pas de la nourriture.

 Un employé au costume beige lui remit son dossard, le numéro 285. Ça en faisait, du monde… Il lui demanda de tendre son poignet. Matt s’exécuta et l’homme lui accrocha aussitôt un bracelet. Il lui expliqua d’une voix mécanique :

 ─ C’est pour enregistrer votre temps. Bleu, vous passez l’obstacle. Rouge, vous êtes éliminé.

 Un système simple mais efficace, pensa Matt qui se dirigeait vers le départ de la course. Il était arrivé parmi les derniers.

 La promiscuité avec autant de monde était une sensation étrangère pour lui, mais pas désagréable. Il regarda plus en détail les personnes qui se trouvaient à ses côtés, composées majoritairement d’hommes. Certains participants étaient masqués. Être diffusé sur grand écran augmentait les risques d’être reconnu.

 ─ T’as pas l’air bien stressé, mon vieux !

 Un jeune homme d’environ son âge se tenait à côté de lui. Il venait de lui donner une accolade amicale. Son visage au teint basané était encadré par des cheveux sombre et courts. Ses yeux étaient aussi noirs que ceux de Matt.

 ─ Pourquoi, je devrais ?

 ─ J’ai entendu que les épreuves allaient être difficiles.

 Matt sourit.

 ─ Tant mieux, ça ne serait pas drôle, sinon.

 Le garçon apprécia sa remarque.

 ─ Absolument d’accord ! Je suis Adrian, mais tu peux m’appeler Adri !

 Il lui tendit sa main et Matt se présenta en retour.

 La voix dans les haut-parleurs se fit de nouveau entendre, répandant le silence parmi la foule. Elle annonça le déroulé de l’épreuve.

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 ─ Chers participants, Mesdames, Messieurs. Merci d’être venus aussi nombreux. Je suis Omar, votre commentateur du jour.

 Vous êtes deux-cent-quatre-vingt-six concurrents et vous allez passer par cinq obstacles qui demanderont successivement de l’équilibre, de la vitesse, de l’agilité, de la force physique et de la réflexion. Si vous êtes éliminés, votre bracelet passera du bleu au rouge. Les concurrents éliminés seront escortés vers la fin du parcours par notre équipe.

 Certaines épreuves peuvent paraître dangereuses, mais aucun équipement n’a été conçu pour vous blesser mortellement. De plus, les chutes seront contrôlées par des filets.

 Les candidats commenceront chaque obstacle en même temps, après que le dernier candidat de l’épreuve précédente sera arrivé.

 Vos bracelets enregistreront votre temps et vous serez récompensé en fonction de celui-ci en fin d’épreuve.

 Tous les coups sont permis, mais vous n’avez pas le droit de vous entretuer.

 Sur ce, je déclare officiellement ouverte la première épreuve des Jeux du Désert !

 La voix se tut et un bang retentit. L’épreuve commençait.

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 Son mètre quatre-vingt-dix permettait à Matt de voir au-dessus de certaines têtes et il distingua de longs poteaux en bois dressés les uns à côté des autres. Adri lui lança :

 ─ Bonne chance, mon pote ! On se retrouve à l’arrivée !

 Il se faufila à travers les participants et Matt le perdit de vue.

 Il arriva enfin sur le début de l’obstacle. Une centaine piliers en bois hauts de quatre ou cinq mètres étaient dressés les uns à côté des autres, comme une forêt à laquelle on aurait retiré le feuillage. La piste était large et permettait à un bon nombre de candidats de la traverser simultanément. Les troncs s’élevaient d’une fosse où avait été tendu un filet. Les participants sautaient de pilier en pilier en plaçant leurs pieds sur des encoches taillées à même le bois. Chaque foulée devrait être précise !

 Une surprise le fit déchanter.

 Une silhouette masquée qu’il ne reconnut que trop bien arracha la ceinture d’un type. Il n’eut pas le temps de se plaindre que le ‘voleur’ escaladait déjà le pilier en s’en servant comme point d’appui. Matt le regarda monter à une vitesse éclaire et il sentit sa mâchoire rester au sol alors que sa tête le suivait.

 L’Alchimiste.

 C’était lui.

 Ce petit justicier prétentieux faisait partie des candidats ! C’était bien sa veine.

 Il le vit sauter de pilier en pilier en se servant de ses bras pour tenir en équilibre. Matt mit sa main en visière mais le soleil éclipsa son rival. La ceinture retomba dans un cliquetis tout près de lui. Il le narguait en plus !

 Il reporta son attention sur ce qui se tenait devant lui. Il vit un homme en pousser un autre dans le vide. Il tomba sur le filet et son bracelet devint rouge. Un bénévole lui fit un geste pour qu’il aille sur le côté.

 Matt observa plus attentivement le parcours. Des encoches se trouvaient deux mètres plus haut que les autres. Personne ne les utilisait. Pourquoi ?

 C’était une course d’agilité chronométrée. Le temps total serait déterminant pour le classement. Tous les joueurs se précipitaient sur les encoches pour arriver le plus vite possible de l’autre côté. Mais Matt préférait prendre le temps de réfléchir.

 La ceinture gisait toujours à quelques pas de lui, comme un serpent mort. Elle était peut-être là, sa chance de se démarquer. Il l’attrapa et imita l’Alchimiste pour se hisser aux encoches à deux mètres de haut. Il se cramponna au pilier.

 Ne pas regarder en bas.

 Les encoches n’avaient de place que pour un pied. Matt coinça l’un des siens dedans. Il souffla et essuya ses mains moites sur son pantalon. Une fois lancé, il ne faudra pas s’arrêter et conserver un rythme régulier. Ni trop lent, pour ne pas être déséquilibré par son propre poids ; ni trop rapide, pour ne pas rater l’une des encoches. Il observa l’allée de piliers devant lui. Elle semblait l’inviter, lui dérouler le tapis rouge.

 Il s’élança.

 Ses sauts étaient agiles, bien maîtrisés. Une dizaine de piliers se profilaient devant lui, et il était confiant, tout en restant vigilant.

 En dessous, il entendait les cris de rage des participants qui se rentraient dedans et chutaient. Il devait rester concentré sur sa propre tâche.

 Un mouvement sur sa gauche lui fit rater une encoche.

 Son cœur s’arrêta.

 Sa joue heurta le pilier et ses bras l’entourèrent. Il n’eut pas le temps d’hurler. Il s’était rattrapé de justesse. L’aventure ne s’arrêtait pas !!

 Malgré la douleur sourde dans sa mâchoire, Matt se redressa et finit les encoches restantes. Un saut sur la plateforme d’arrivée acheva son parcours. Il reprit son souffle et sentit la chaleur écrasante du soleil taper contre sa peau.

 À l’écart des vainqueurs, il remarqua une table avec des gobelets d’eau. Plusieurs participants en prirent. Matt s’y dirigea et porta l’un des gobelets à son nez. Aucune odeur particulière ne s’en dégageait. Il devait bien s’agir d’eau alors il vida le verre d’un trait. Un léger goût différent, mais cela pouvait venir du taux de calcaire… En tout cas, cela lui faisait du bien !

 Il retourna vers les piliers de bois pour regarder comment se débrouillaient les participants restants. Certains sautaient de pilier en pilier avec une concentration extrême, et d’autres tomber à bout de souffle sur le filet.

 Matt repéra une femme brune, les cheveux attachés, regarder avec précaution où elle posait ses pieds. Pour Matt qui était grand, les sauts n’avaient pas été trop difficile. Mais pour cette femme plus petite que lui, cela lui demandait beaucoup plus d’efforts. Son visage rouge et son front brillant témoignaient de la difficulté de l’épreuve pour elle.

 Elle arriva au bout, plus que deux sauts. Un… puis- Elle trébucha et chuta dans le vide.

 Matt la retint in extremis. Il s’était jeté sur elle alors qu’elle atteignait la plateforme d’arrivée. La femme, trop confuse pour dire quoi que soit accepta d’être hissée sur l’aire des vainqueurs.

 ─ Merci…, souffla-t-elle.

 ─ C’est normal. Cette épreuve a beau être égalitaire, elle n’est pas très équitable. Je suis Matt. Comment t’appelles-tu ?

 ─ Monica. Je suis d’accord avec toi. Si j’avais su que tout serait construit pour des géants, je me serai ravisée !

 Matt allait continuer cette conversation, mais une personne retint son attention. Il s’excusa auprès de Monica et se précipita à coups d’épaules vers elle. Cette capuche, cette silhouette, ça ne pouvait qu’être-

 Il mit la main sur l’épaule de l’Alchimiste.

 Sauf qu’il ne s’agissait pas de l’Alchimiste. Juste d’un type d’une trentaine d’années. Et, vu de plus près, il était trop petit pour être son rival. Tant pis. Il regarda de nouveau autour de lui, sonda la foule mais personne ne correspondait à la description qu’il cherchait. Il y avait aussi trop de monde… La voix d’Omar le ramena à la réalité de l’épreuve.

 ─ L’obstacle 1 est terminé. Deux-cent-quarante-sept participants l’ont franchi. Le deuxième obstacle commencera sous peu.

 Un grand gaillard arriva vers lui en faisant de larges gestes.

 ─ Hé, Matt ! Tu t’en es sorti !

 Adrian se posta devant lui, aussi frais qu’au départ. Matt ne le remarqua que maintenant, mais son corps était athlétique et musclé. De beaux mollets, un corps gainé, des biceps développés ; il était fait pour cette compétition.

 ─ Ce n’était pas très compliqué. J’ai su m’adapter. Mais je doute que ce sera aussi simple pour l’épreuve de vitesse…

 ─ Hé, je veux te voir à l’arrivée, hein ! Si tu veux, essaye de te caler sur mon rythme !

 Adrian souriait de toutes ses dents en pointant son torse. Il respirait le soleil, il était si lumineux. Avec de telles paroles, Matt se sentait obligé de les honorer pour ne pas le décevoir. Son altruisme le toucha.

 Une poignée de mains scella leur nouvelle alliance… et peut-être aussi leur nouvelle amitié.

 Les haut-parleurs hurlèrent de nouveau :

 ─ Pour le deuxième obstacle, vous devrez arriver le plus vite possible à l’autre bout du parcours. Les joueurs les plus lents seront éliminés. Seuls deux-cents d’entre vous pourront se qualifier pour la suite. Coureurs, veuillez vous positionner sur la ligne de départ.