Trois jours plus tard

 « Alors, ça y est, c’est notre tour ? »

 Tandis qu’ils grimpaient les marches quatre à quatre, le regard de Samuel croisa celui de sa coéquipière. Elle angoissait, à juste titre.

 « Ouais, on dirait bien », répondit l’Aegis, l’air moins détaché qu’il ne l’aurait voulu.

 La jeune femme le remarqua.

 « Samuel, lui glissa-t-elle suffisamment bas pour ne pas être entendue du reste de l’unité. Quoi qu’il arrive là-haut, sois prudent. »

 Il ne se souvenait pas de la dernière fois où elle l’avait appelé par son prénom, plutôt que par son diminutif.

 « Toi aussi, Jess. »

 Elle hocha la tête.

 « Dépêchons, ajouta-t-il. Eux n’attendront pas ».

 Comme lors des exercices, le déploiement s’était opéré en moins de huit minutes. Cette fois cependant, il s’était accompagné du vacarme des hordes, massées de l’autre côté du rempart. Il ne s’agissait plus d’une simulation.

 Depuis le sommet de la muraille, le spectacle de la porte australienne déversant son flot d’abominations se dévoila sous leurs yeux.

 « Putain ! Ils sont combien là, en bas ? »

 Samuel sembla reconnaître la voix de Terry.

 « Des milliers… » répondit-il, autant pour lui-même que pour son camarade.

 À plus de quarante mètres du sol, il balaya la muraille du regard. Circulaire, elle s’étendait tel un anneau autour de la porte, plaçant cette dernière au centre d’une arène vide et sans issue. Pour sortir de l’enceinte, les démons n’avaient d’autre choix que d’escalader ou de percer les dix mètres de béton armé imprégné dont le mur était bâti.

 Au faîte du rempart, des dizaines d’Aegis commençaient à affluer ; des mages pour l’essentiel.

 « Ce n’est pas le moment de lambiner, les gars ! entendirent les membres de l’unité australienne dans leurs oreillettes. Même si ceux-là n’entameront pas le mur, inutile de leur en donner l’occasion. Arrosez-moi ça !

 — Faut pas me le dire deux fois, chef ! s’enthousiasma Terry qui, déjà, rassemblait le mana entre ses paumes.

 — Gardes-en sous le coude, l’avertit Samuel. Ce sera peut-être une guerre d’usure.

 — Ouais, ouais », répondit-il sans toutefois écouter la recommandation.

 Samuel souffla.

 « Je m’occupe de ceux qui tenteraient de grimper ».

 Des centaines de lumières coiffèrent bientôt la muraille d’une couronne iridescente, mélange de feu, de glace et de foudre.

 À la vue de l’auréole grossissante, les démons commencèrent à s’agiter en contrebas. Les plus agiles s’agrippèrent à la paroi au moyen de leurs griffes acérées, mais la roche elle-même les expulsait. Les mages présentant une affinité avec la terre leur rendaient l’ascension impossible.

 Puis, le halo sembla s’émietter, laissant échapper quelques projectiles épars avant la myriade qui s’abattit sur la marée prisonnière de la fosse. Rapidement, le sifflement de la grêle fit place aux hurlements des démons. La sinistre complainte émanant des corps criblés et lacérés parvint aux hommes, amplifiée par l’acoustique du lieu.

 Jessica ne put réprimer un frisson.

 « Comme à la fête foraine ! scanda Terry.

 — Tu ne devrais pas t’enflammer trop vite, le tempéra Samuel. On n’a encore rien vu.

 — Ouais, bah eux non plus ! Qu’ils les amènent, leurs commandants ! À moins d’avoir quarante mètres de détente sèche, ils prendront aussi cher que les autres.

 — Puisse Dieu t’entendre, soupira son équipier.

 — Dieu n’a rien à voir là-dedans ! On les éclate, c’est tout ! »

 Le déluge s’abattit à trois reprises sur la horde démoniaque réduite à l’impuissance au fond de l’arène. Ils étaient chaque fois moins nombreux à se relever.

 « Les unités en route peuvent faire demi-tour ! exulta Terry. Il restera plus rien quand elles arri...

 — Pic énergétique en provenance de la porte, le coupa une voix artificielle dans son oreillette. Recherche de correspondance : inconnue. »

Recherche de correspondance ? s’étonna Samuel.

 « C’est quoi c’délire ? Depuis quand on a une IA reliée à la porte ?

 — Il n’y a que vous, Terry, qui n’évoluez pas au fil des années, le rabroua Nicholas Davis depuis le centre de commandement. Pour l’heure, fermez-la et concentrez-vous sur ce qui s’apprête à sortir du portail. Quoi que ce soit, vous me le pulvérisez.

 — Bien reçu... » bougonna l’intéressé.

 Jessica trouva le regard de Samuel. Les choses sérieuses commençaient. À quel point l’étaient-elles cependant ?

 Six silhouettes émergèrent de la porte, tandis que le halo se reformait au sommet de la muraille. Cinq d’entre elles encadraient la sixième, à la manière d’une garde rapprochée. Elle paraissait à peine plus grande que ses congénères.

 « Des commandants ? » entendirent-ils s’interroger alentour.

 Samuel plissa les yeux. La créature au centre semblait avoir quelque chose dans son dos.

 « Au milieu, c’est moi ou c’est une femme ? hasarda Terry.

 La créature leva la tête et considéra l’auréole de mana surplombant la muraille.

 « On dirait, admit Samuel. Avec des cornes… et… »

 Soudain, ses pupilles se dilatèrent.

Des ailes ! réalisa-t-il.

 D’un bond, la démone se propulsa à plus de quarante mètres du sol.

 Tout juste eut-il le temps de se précipiter sur Jessica.

 Comme tous, la jeune femme suivait du regard, médusée, la créature s’élever et tournoyer telle une torche au-dessus de l’arène. Alors que la gravité s’apprêtait à la faire retomber, celle-ci déploya son immense voilure diaphane.

 Le temps d’un battement d’ailes, la panique s’empara des troupes massées au sommet du rempart.

 Trop tard.

 Le bras tendu à l’horizontale, Lahabriel dessina de son index un arc de cercle à cent quatre-vingts degrés. Un faisceau noir balaya aussitôt la surface de la muraille.

 Dans les secondes qui suivirent, l’auréole coiffant le rempart s’estompa pour ne devenir qu’un croissant.

 Tournant le dos au monstre, Samuel étreignait Jessica ; leurs regards plongés l’un dans l’autre, sans éclats.

 Il avait tenté de la protéger, en vain. Et même maintenant, alors que leurs bustes se séparaient de leurs bassins, il paraissait encore le faire.