Des Moines (États-Unis), trois jours plus tard.

 Dans les ruines de l’ancienne capitale de l’Iowa, les combats faisaient rage depuis près de soixante-douze heures. Sans grande surprise, le béton dans lequel se trouvait coulée la porte américaine s’était révélé inefficace. Il avait implosé dès l’ouverture, transformant, en quelques heures à peine, Des Moines en une zone de guérilla urbaine.

 « Opérateur à unité Alpha, le commandant ennemi se trouve sur la sixième avenue, à quatre-vingts mètres au nord de votre position. Il descend vers vous.

 — Ici Alpha, bien reçu », répondit Scott Myers, la main sur l’oreillette.

 Adossé à un mur de brique qui avait, un jour, constitué la devanture d’un restaurant de tacos, l’Aegis risqua un coup d’œil depuis l’angle de la rue. Il se remit à l'abris quelques secondes plus tard.

 « Alors ? demanda Michelle, son équipière.

 — C’est un sacré mastard. Et j’ai aussi compté deux mineurs. J’pense pas qu’ils agissent ensemble, mais faudra quand même peut-être faire avec eux. »

 Myers appuya l’arrière de sa tête contre la brique.

 « Ça va pas ? l’interrogea la mage.

 — J’suis mort. J’ai l’impression de jamais souffler.

 — C’est pas qu’une impression, si tu veux mon avis. Et puis, même si on en a déjà tué pas mal, c’est stressant de savoir qu’il peut en surgir de n’importe où.

 — Ouais. »

 Il avisa le bâtiment à l’angle, de l’autre côté de l’avenue. Leurs trois équipiers canadiens attendaient, comme eux, en embuscade parmi des décombres.

 — On attend Sanders ? supposa Michelle.

 — Si l'ennemi nous en laisse l’occasion, ce serait plus prudent, ouais. Ça a beau être un ancien, ce mec bouffe du commandant comme moi des pancakes. »

 Michelle se souvint d’une époque où il se serait montré moins raisonnable. Elle aussi, d’ailleurs. Puis, la mission au Groenland était passée par-là. Avec la mage norvégienne, ils en étaient les seuls rescapés.

 « C’est quoi les instructions, Myers ? entendit-il un canadien demander dans l’oreillette.

 — On attend le chef.

 — Je suis en chemin, mais encore loin, intervint Sanders. Comptez plusieurs minutes. »

 Myers tapa du poing sur la brique.

 « Fais chier ! pesta-t-il, hors vocal. Et son putain de canon, pourquoi on l’utilise pas ? Sur un commandant, ça peut valoir le coup, non ? »

 — Il le réserve pour un plus gros poisson. On dirait qu’on va devoir se contenter d’un bouffeur de pancakes », plaisanta Michelle pour évacuer sa nervosité.

 Myers lui jeta un regard sévère.

 « Ouais, c’est ça, se vexa-t-il. Rends-toi plutôt utile, tu veux ? Imprègne-moi ça. »

 Il lui tendit son épée.

 « Elle l’est déjà.

 — Je te demande pas ton avis, juste de la saturer de mana. Celui-là a l’air robuste, j’veux que ça rentre dedans comme dans du beurre. »

 De mauvaise grâce, la mage obtempéra.

 « Bon, les gars, reprit Myers sur le canal vocal. On le laisse venir à notre hauteur. Quand ce sera le cas, vous trois, vous attirez son attention, de sorte qu’il nous présente son dos, à Michelle et moi. Gaël, à distance, tu peux y aller franco. Toi, Calvin, fais gaffe au corps-à-corps. T’exposes pas trop, donne juste le change.

 — Entendu, répondit l’intéressé. Mais on est sûrs que c’est un guerrier ? Je ne lui ai pas vu d’arme. »

 Myers osa à nouveau un regard. Ce détail lui avait en effet échappé.

 Anthropomorphe, le colosse avançait avec nonchalance au milieu de l’avenue, ses bras démesurés ballant le long d’un corps déformé par une musculature hypertrophiée.

 Une vingtaine de mètres séparait désormais l’unité du monstre.

 « T’as raison, il en a pas, chuchota Myers. Mais vu la gueule de ses poings, j’dirais qu’il en a pas besoin. Gaffe, quand même, des fois qu’il se mettrait à incanter.

 — OK. Et pour les p’tits ? » demanda Gaël.

 Myers hésita.

 « Je les ai pas revus, on dirait qu’ils se sont éloignés. Peu importe. Dans l’immédiat, on se concentre sur le costaud. »

 La proximité du commandant ne tarda pas à leur imposer le silence radio. Miraculeusement debout, un feu de signalisation tressautait au rythme de son pas lourd.

 Dix mètres tout au plus.

 Une discrète tape sur le coude ramena l’attention du capitaine américain sur sa coéquipière. Il suivit son regard de l’autre côté du carrefour.

 Une créature aux allures de chien sauvage vagabondait en flairant le macadam éventré.

 Michelle se contenta de tendre le bras dans sa direction. Pour l’heure, la bête ne semblait pas les avoir remarqués. Son errance ne l’amenait d’ailleurs pas dans leur direction.

 Un bruit de ferraille s’écrasant au sol vint cependant mettre la créature aux aguets. Le miracle du feu de circulation n’avait pas duré.

 Lentement, la créature tourna la tête en provenance du fracas. Contrairement au reste de son corps, celle-ci ne tenait en rien du chien. Parfaitement ovale, elle ressemblait à un gros bourgeon pourvu de quatre fentes. Devant cette physionomie inhabituelle, les Aegis se demandèrent si la bête les avait ou non repérés. L’éclosion du bourgeon en une gueule remplie de mille crocs finit de les convaincre.

 Tandis que la créature les chargeait, un flux incandescent enveloppa l’avant-bras de Michelle, sinuant tel un serpent jusqu’au creux de sa main. L’éclair de feu jaillit. Il cueillit la bête en pleine course. Sa carcasse calcinée s’échoua sur le sol, les tissus organiques instantanément consumés.

 De là ne venait cependant pas le danger, les deux Aegis le savaient.

 « Barrez-vous ! entendirent-ils hurler dans leur oreillette.

 Alertée, la mage s’écarta aussitôt du mur. Scott Myers ne l’imita pas. Il empoigna fermement son épée, décidé à frapper le commandant sitôt qu’une quelconque partie de son corps dépasserait l’arête du bâtiment.

 Un instant plus tard, la brique vola en éclats, projetant violemment Myers à terre. Le monstre ne s’était pas embarrassé à contourner le mur pour voir ce qu’il s’y trouvait. Il l’avait tout simplement pulvérisé.

 Désorienté, l’Aegis tenta péniblement de se relever parmi les gravats. Une douleur fulgurante irradia sa jambe droite, comme si un étau venait de la broyer. Puis, il se sentit tiré au sol dans un mouvement circulaire.

 En voyant ses équipiers se précipiter pour lui venir en aide, Myers comprit que le commandant devait le trainer derrière lui. Il ne comprit toutefois pas pourquoi tous trois avaient soudain stoppé leur course, une expression d’horreur sur le visage.

 Lorsque Michelle réalisa ce que le monstre s’apprêtait à faire, elle cessa immédiatement d’incanter pour se jeter à terre. Le corps de son partenaire claqua le macadam à l'endroit où elle se tenait un instant plus tôt.

 Ce bruit. Il lui glaça l’échine.

 Paniquée, la mage rampa frénétiquement à reculons, sans parvenir à détacher son regard du cadavre de Scott Myers. Les tibia et péroné brisés à l’équerre, il trainait tel un chiffon imbibé de sang dans l’énorme poigne du commandant. Elle secoua nerveusement la tête, puis plaqua les mains sur ses oreilles, comme si cela pouvait faire cesser l’atroce claquement qui résonnait encore en elle.

 Le monstre s’apprêtait à recommencer quand une lame irisée transperça son abdomen. La douleur lui arracha un cri rauque. Il fit volte-face avec une vivacité qui contraignit l’Aegis à abandonner son arme. Calvin esquiva de justesse l’immense bras jeté à l’aveugle ; il avait l’impression d’avoir évité un tronc d’arbre.

 Déjà, cependant, le commandant le chargeait à nouveau. Une fois de plus, la poigne prodigieuse faillit l’atteindre.

 Une gerbe de flammes s’écrasa sur l’épaule du démon, le faisant vaciller de quelques pas avant de retrouver son équilibre. Même pour un commandant, celui-là s’avérait particulièrement robuste. Convaincu qu’il allait désormais devenir la cible du monstre, Gaël se tint en alerte.

 Curieusement, la créature ne lui prêta aucune attention. Elle se désintéressa aussi du guerrier dont l’arme pénétrait encore sa chair. Comme à la recherche de quelque chose, elle tourna vivement la tête de gauche à droite. Elle recula également d’un pas.

 Un impact à ses pieds la conduisit à baisser le regard.

 Les jambes fléchies, l’épée fermement empoignée des deux mains sur son côté, Sanders s’apprêtait à frapper. Les Aegis observèrent la scène avec des yeux ronds, ne sachant comment leur chef avait pu parvenir à cet endroit sans qu’ils le remarquent. Le monstre lui-même paraissait le premier surpris. Il émit un rugissement presque plaintif.

 L’instant d’après, la lame iridescente décrivit un arc de cercle transversal, tranchant son poitrail massif du flanc jusqu'au dorsal opposé. La partie supérieure du colosse tomba la première. Le coup l’avait littéralement coupé en deux.

 Sanders avisa la dépouille de Scott Myers, un claquement de langue pour toute réaction.

 « Je suis manifestement en retard », constata-t-il sans en paraître affecté.

 Réalisant que le combat venait de prendre fin, le soigneur canadien se pencha sur le cadavre.

 « Vous ne pourrez rien pour lui », l’informa son chef en délogeant l’épée fichée dans le ventre du démon.

 Il la lança à son propriétaire.

 « Merci », balbutia Calvin, toujours incrédule.

 Le regard de Sanders se posa sur Michelle, qui demeurait prostrée.

 « OK. Tâchez de rejoindre…

 — Pic énergétique en provenance de la porte, l’interrompit une voix artificielle sur le canal de communication prioritaire. Recherche de correspondance : inconnue. »

 Au même moment le mugissement d’une sirène retentit dans les rues de Des Moines.

 « Enfin ! », souffla Sanders.

 Le sourire aux lèvres, il porta la main à son oreillette.

 « Sanders à toutes les unités. Je ne veux personne dans un rayon de deux kilomètres du portail. Armez le canon électromagnétique, mais aucun tir avant mon signal. Je vais accueillir notre invité. »