Alison se dirige rapidement vers son appartement, où elle sait qu'elle doit faire ses valises avant de partir pour Alderton, sa ville natale.

À mesure qu'elle marche dans les rues de Southfall, les lumières de la ville lui semblent moins éclatantes, les sons de la circulation moins assourdissants.

Son esprit est déjà tourné vers le voyage à venir, vers les souvenirs enfouis et les horreurs qui l'attendent à Alderton.

Elle rentre dans le bâtiment, enjambe les marches d'escaliers en manquant d'en rater une, puis arrive enfin au troisième étage.

Seulement, quelque chose ne va pas : Alison, le cœur battant, reste figée devant la scène macabre qui se déroule devant ses yeux.

Le corps inerte et ensanglanté de Georgina gît dans le couloir, tandis que la porte de son appartement est grande ouverte. L'angoisse la saisit alors qu'elle réalise que quelqu'un est en train de fouiller ses affaires.

— Merde... c'est qui ça ? demande-t-elle en entendant des bruits de pas dans son studio. Merde, merde, putain de merde !

S'avançant prudemment, Alison se rapproche pour découvrir l'identité de l'intrus. Son regard se fixe sur un homme vêtu d'une robe noire, portant une croix blanche brodée.

Une vague de reconnaissance mêlée de terreur l'envahit alors qu'elle tente de comprendre qui il est et ce qu'il cherche. En observant la longue robe de l'homme mystérieux, Alison fait tout de suite le rapprochement avec son cauchemar et le jeune homme qu'elle a vu drapé de la même façon.

"Il a un lien avec Death Pines, c'est certain"

Alison se demande comment elle a été retrouvée, ici à Southfall, une ville localisée à des kilomètres d'Alderton.

La seule manière de connaître la réponse, c'est d'aller lui demander directement. Poussée par une nouvelle attitude, la jeune femme se dévoile au fanatique.

— Hey, vous ! Arrêtez tout de suite de saccager mon appartement ! Qui êtes-vous et pourquoi vous faites ça ?!

Sans aucun avertissement, l'homme se dresse devant Alison, lui empoignant violemment le cou sans vergogne.

La violence de son mouvement la propulse en arrière, la faisant voler à travers son appartement, avant qu'elle ne s'écrase durement sur la table basse en bois qui se brise en un millier de fragments tranchants.

Alison gémit de douleur en serrant son bras gauche, tombé lourdement sous son propre poids.

Le fanatique se révèle être d'une puissance impressionnante, ses muscles saillants et sculptés surclasse de loin la frêle corpulence de la jeune femme. Un simple regard suffit sur son physique lui a fait comprendre que le défier en combat rapproché serait une condamnation à mort.

— Espèce d'en... foiré ! Tu ne m'auras pas, tu as compris ?! Hurle-t-elle à son offenseur.

Bien décidée à ne pas périr maintenant, Alison saisit tout ce qui se trouve à sa portée et le projette sur son assaillant.

Mais tous ses efforts sont vains car la douleur ne l'affecte pas. Il tente de nouveau de l'attraper, mais elle parvient péniblement à échapper à sa prise. Un grognement de mécontentement s'échappe de la bouche de son agresseur alors qu'il se précipite vers elle avec impétuosité. La jeune femme, acculée, se dirige rapidement vers sa cuisine pour saisir un couteau de boucher et se défendre. 

Elle agite frénétiquement son arme sous le nez de son agresseur, tentant désespérément de le repousser et de lui faire comprendre qu'elle est prête à tout pour survivre. L'atmosphère est mortelle, pesante et la tension est à son comble. Les deux adversaires se font face dans cette danse mortelle.

L'adrénaline et la peur affluaient dans les veines d'Alison, alimentant sa détermination à rester en vie, quoi qu'il en coûte, face à cet être monstrueux. Le temps semble s'être arrêté, alors que chaque seconde est une lutte acharnée pour la survie. Les mouvements sont rapides et précis, chacun essayant de prendre l'avantage sur l'autre. Chaque respiration est une inspiration de courage, chaque coup porté est un acte.

Le couteau brille d'un éclat métallique tandis qu'elle tente désespérément de maintenir son ennemi implacable à distance. Elle brandit la lame argentée avec une fermeté grandissante chaque fois qu'il s'approche, repoussant son agresseur et reprenant un semblant de contrôle sur la situation. 

— Ne t'approche pas de moi, espèce de connard ! Ou je te tranche la gorge !

— Nous vous cherchions, Alison Baker. IL VOUS CHERCHAIT. Joshua... il vous attend... à Death Pines, dit-il d'une voix grave, presque monstrueuse. J'ai pour ordre de vous escorter... jusqu'à la forêt. Il est temps de payer pour tout le mal que vous avez causé... il est enfin temps.

— Comment connaissez-vous vous mon nom ? demande-t-elle, en pleine confusion. Et vous dites que Joshua est... en vie ? Non... c'est faux ! ARRÊTEZ DE ME MENTIR !

Alison profite que ce dernier ait baissé sa garde et finalement, d'un geste chirurgical, porte un coup fatal à l'homme, lui enfonçant à maintes reprises le couteau qu'elle tenait en main, dans le diaphragme.

L'agresseur hurle avant de s'effondrer, ses forces l'abandonnant peu à peu. Il est baigné dans une marre de son propre sang.

Le silence s'installe dans l'appartement, seulement interrompu par les battements effrénés du cœur d'Alison. Elle reste immobile, le souffle court et tremblante, contemplant la scène sépulcrale devant elle. La réalité de son acte l'envahit, c'est un mélange de soulagement et de choc. Elle est désormais confrontée à la dure vérité de son action.

La jeune femme vérifie qu'il est bien mort en bougeant son corps inerte avec son pied. Oui, il est mort.

Sans attendre, Alison fouille les poches du fanatique à la recherche d'indices sur la mystérieuse forêt. Ses doigts tremblants pataugent dans son sang et explorent les tissus sombres de sa robe noire. Elle découvre ainsi une série d'objets troublants. D'abord un vieux grimoire aux pages jaunies, rempli de symboles ésotériques et de dessins énigmatiques représentant des arbres tordus et des créatures fantastiques.

Des notes griffonnées en marge révèlent des informations sur les légendes sombres entourant Death Pines qui mentionne des forces surnaturelles, des sacrifices humains portés par un sombre culte et des portails vers un autre monde. En lisant tout ça, la jeune femme croit halluciner. Cependant, quand elle repense à ses cauchemars, tout fait étonnement sens. Les monstres, les arbres bizarres, le fanatique...

Soudain, le cœur d'Alison se serre davantage lorsqu'elle tombe sur une lettre soigneusement pliée et écrite à la main de manière enfantine. Les mots tracés maladroitement sur le papier évoquent instantanément le souvenir de Joshua, son petit-frère bien-aimée. Elle reconnaît immédiatement

"Alison, viens me sauver. Rejoins-moi à Death Pines."

Les souvenirs affluent, le visage souriant du petit garçon qui adorait écrire des histoires fantastiques, remplissant les pages de son imagination débordante. Alison fond en larmes silencieusement, réalisant que son frère est vivant, quelque part, dans la sombre forêt.

Mais ce n'est pas encore le temps des réjouissances. Son objectif est clair désormais : retourner à Alderton. Après plusieurs minutes, Alison se relève lentement, encore paralysée par ce qui vient d'arriver.

Elle rassemble ses affaires, tri ses vêtements, ses souvenirs et ses objets qui l'accompagneront dans son voyage sans retour.

Elle attrape aussi le couteau qui lui a servi à tuer le fanatique et le fourre dans les profondeurs de son sac, comme un objet de la honte qu'elle veut à tout prix dissumuler.

En dernier, Alison attrape le jouet préféré de son petit-frère : une figurine viellissante d'un robot de bande dessinée, datant des années 90.

Elle y pose son regard pendant quelques secondes, se questionnant sur la réel possibilité de revoir son petit-frère en vie dans la forêt de Death Pines.

— C'est iréel. Je crois rêver... pourtant, c'est bien la réalité, dit-elle en parlant toute seule. J'arrive Joshua.

La jeune femme jette un dernier regard sur son appartement chaotique, laissant derrière elle les souvenirs et les tourments qui l'ont hantée.

Sans un brin de regret, elle claque la porte derrière elle. Dans le couloir, Alison passe à nouveau devant le cadavre de Georgina, sans y jeter le moindre regard. Mais alors qu'elle se dirige vers les escaliers, elle entend des bruits de craquements d'os.

En se retournant, elle voit Georgina se relever et marcher bizarrement vers elle. L'effroi se lit dans les yeux d'Alison, alors que cette dernière s'approche un peu plus.

— Mon... argent... donne-moi... MON ARGENT ! Hurle Georgina, en se transformant en un monstre grostesque et terrifiant.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?! Oh mon Dieu ! crie Alison en courant vers la porte des escaliers.

Alison, térrifiée, assiste sans voix à la métamorphose de Georgina. Des appendices végétaux commencent à surgir de son corps déformé, envahissant le couloir de Sally's Store.

Dans un réflexe instinctif, Alison s'élance dans les escaliers pour tenter d'échapper à cette créature cauchemardesque.

Chaque marche se précipite sous les pieds d'Alison, résonnant avec un écho sinistre. Son cœur bat à tout rompre, alimentant sa fuite effrénée. Les escaliers semblent s'étendre à l'infini devant elle, comme si le bâtiment lui-même se moquait de sa tentative désespérée d'évasion.

La végétation sinueuse et rampante semble se propager à une vitesse alarmante, essayant de l'enserrer, de l'empêcher de fuir. Des racines tordues émergent du sol, créant des obstacles perfides dans sa course éperdue. Chaque seconde qui passe, Alison sent le souffle brûlant du monstre se rapprocher dangereusement.

Son souffle se fait court, ses jambes commencent à faiblir, mais la peur la pousse à continuer. Elle ne peut se résigner à être capturée par cette abomination. Elle lutte contre la douleur qui lui traverse le corps, laissant derrière elle un sillage de désordre végétal.

Enfin, elle atteint le rez-de-chaussée et s'échappe du bâtiment. Alison se retrouve dans les rues encore pluvieuses de Southfall. Les bruits de pas précipités résonnent autour d'elle alors qu'elle court sans regarder en arrière, espérant laisser loin derrière elle cette vision d'horreur qui l'a hantée.

Alison fait signe au taxi qui passe près d'elle, agitant frénétiquement la main pour attirer l'attention du conducteur. Le véhicule s'arrête à quelques mètres d'elle, et la porte arrière s'ouvre, révélant l'intérieur éclairé de la voiture. Le taximan se retourne vers Alison, puis lui demande :

— Alors, où est-ce que je vous emmène madame ?

— Le plus loin possible d'ici, répond Alison sans détour.

— Euh, très bien mais... j'ai besoin d'une adresse ou d'un lieu madame, répond le taximan gêné.

— Oui, euh... pardon. Emmenez-moi à la gare de Southfall s'il vous plaît.

— C'est parti pour la gare, dit le conducteur de taxi en commençant à rouler.

Les rues familières de Southfall défilent devant ses yeux. La pluie persistante se mêle à ses pensées tourmentées. Elle se demande ce qui l'attend à Alderton. Pourtant, elle est déterminée à affronter son passé, à retrouver Joshua et à découvrir la vérité qui se cache derrière la forêt de Death Pines.

- J'ARRIVE, PETIT-FRÈRE. -

Acte I terminé.