Sa voix reflétait son corps à la perfection : souple et visqueuse comme un serpent d’eau. Sa langue bifide pointa entre ses lèvres.

– D’ailleurs, ce garçon aux cheveux noirs me disait quelque chose...

Tout le groupe de boyards se pétrifia. Et voilà : comme l'avait prédit Aegeus, Iroël allait les faire tuer.

Bastet claqua de la langue. Elle les sauva sans le savoir :

– C’était un excellent armurier jadis. Tu peux voir son talent ici-même, sur mes lionnes de garde. Quel dommage qu’il ait cessé son ouvrage !

Argos les observait toujours.

– Ah oui ? Ces singes qui t’accompagnent, Aegeus, sont décidément pleins de surprises.

Cornélia soutenait ses yeux noirs d’oiseau depuis plusieurs secondes ; lorsqu’elle s’en rendit compte, elle baissa vite la tête. Il semblait bien disposé envers eux depuis qu’il avait le ventre plein, il ne fallait pas lui remettre de mauvaises idées en tête.

– Si je les paie aussi bien, c’est pour qu’ils soient efficaces, grommela Aegeus.

Blanche s’étrangla avec sa dernière bouchée de riz-au-lait.

– J’te demande pardon ? Depuis quand tu nous paies ? Nous ?

D’un grand geste énervé, elle désigna Cornélia ainsi que la silhouette invisible d’Iroël, qui étaient en effet les seuls boyards bénévoles du convoi.

– On est plus efficaces que tous tes hommes réunis et on fait ça pour du beurre ! On vient encore de vous sauver les miches il y a dix minutes, et pour quoi ? On n’a même pas eu un mot de remerciement ! Non mais j’y crois pas ! Il ose la ramener alors qu’il est pingre comme Picsou !

Bastet coucha les oreilles en arrière, visiblement répugnée à l’idée que des serviteurs puissent parler ainsi à leur maître sans finir en hachis. Un quart de sourire joua aux commissures des lèvres d’Aegeus.

– Je songerai à augmenter votre salaire un de ces jours.

– Ça s’augmente pas, un truc inexistant, grogna Cornélia. Crée-le d’abord et ensuite, on en reparlera.

Un énorme rire explosa dans la salle ; des nuées d’oiseaux s’éparpillèrent dans le ciel à travers le toit ouvert. Argos se bidonnait sur sa banquette.

– C’est la première fois que des primates me font rire. Sont-ils toujours aussi insolents ?

– Toujours, maugréa Aegeus. Je devrais leur faire couper la langue.

– N’en fais rien. Cela serait du gâchis. Et je ne dis pas cela à la légère !

La main d’Argos alla se poser sur la cuisse duveteuse de sa compagne, qui contemplait la scène sans rien dire. La peau de l’homme-paon, d’un noir bleuté, jurait sur le pelage blanc d’Io.

– Je vois que l’intérêt de mon petit trésor était justifié. Elle ne parle que du convoi depuis qu’elle a appris son existence ; elle doit être ravie d’en rencontrer ses émissaires ici.

Io se tenait gentiment agenouillée au pied de sa banquette, et gardait la nuque courbée devant son époux. Cornélia haussa les sourcils en la voyant ainsi soumise, alors qu’elle avait semblé avoir du caractère. Dire qu’il parlait d’elle comme si elle n’était pas là !

– Je ne suis certes pas déçue, dit doucement Io.

– Ta femme a l'air plus raisonnable que toi, maugréa Aegeus. Au moins une qui ne veut pas nous bouffer !

Il poussa sa coupe à dessert vers Cornélia, qui s'en saisit avec avidité. L'homme-paon les toisait, sourire sans joie sur les lèvres.

– Oh, loin de moi l’idée de dévorer ce convoi. Même si, il est vrai, l’idée a pu m’effleurer par le passé.

Cornélia lui jeta un coup d’œil méfiant. Pourquoi avait-il changé d’avis ?

– En parlant du convoi, l’instant est parfait pour une petite suggestion, intervint Aegeus. Si vous souhaitez me confier certains de vos sujets afin que je les amène en lieu sûr hors de la Strate, c’est possible. Il faudra simplement payer le juste prix. (Il haussa la voix, jeta un œil à Bastet.) Ce convoi coûte extrêmement cher, il a besoin de toutes les ressources dont vous pouvez lui faire don.

Un même souffle de mépris passa les lèvres de tous les immortels présents. Cerbère se mit à produire encore davantage de bave, qui gicla en étincelles rougeoyantes et fit instantanément pousser des aconits supplémentaires sur son balcon. Il semblait à présent entouré d'un jardin suspendu. Cornélia comprit qu’il riait à gorge déployée. Seuls Epona et Panurge restèrent soigneusement silencieux.

– Tu ne doutes de rien, Aegeus ! siffla Echidna avec plus de hauteur dans la voix qu’elle n’en aurait eu pour un ver de terre. Sois heureux que ce banquet soit synonyme de pacte de non-agression.

Prévisible, songea Cornélia. Ce n'est pas le même genre d'immortels qu'Homère. Sans Midas pour intercéder à notre égard, il y a peu de chances qu’on récolte le moindre don. Sauf d’Epona, peut-être ?

– Tu sais que nous ne croyons pas à ces foutaises, Aegeus, répliqua Argos un peu sèchement. La Strate est immortelle.

Mais alors qu’il parlait, il jeta un coup d’œil vers Io – un regard qui semblait presque anxieux, même s’il était difficile de décrypter les émotions de ce visage. Aegeus ne s’y trompa pas.

– Je crois que certains y croient davantage qu’ils ne veulent bien l’avouer. Et je pense que chacun d’entre vous, ici, a été témoin de choses qui les ont déjà convaincus – ou qui auraient dû, en tout cas.

Il tendit ses couverts à une servante qui venait le débarrasser – ce geste le rendit soudain bien plus humain que les immortels monstrueux qui l’entouraient. Puis il planta ses yeux de ciel dans ceux d’Argos, qui n’étaient que ténèbres.

– Pour ma part, vous pouvez bien crever de soif dans la Strate et vous y momifier, je m’en contrefiche. Mais sachez que si vous souhaitez nous confier quelqu’un, c’est maintenant ou jamais.

Vif comme un éclat de nuit, le regard d’Argos voleta de nouveau vers Io. Celle-ci léchait le fond de son dessert à grands coups de langue bovine, avec le ravissement d’une enfant. Epona intervint :

En ce qui me concerne, nous verrons cela chez moi.

Son regard croisa celui d’Aegeus.

Je t’invite en mon domaine, ton convoi et toi. Vous y serez reçus avec toute l’hospitalité dont je peux faire preuve.

Elle se leva dans les remous gracieux de sa tunique de lin ; ses quatre gardes aux sabots fourchus se resserrèrent autour d’elle. Puis elle tendit sa main droite à Aegeus. C'était une paume large et calleuse, qui avait l'habitude de travailler.

Nos anciennes querelles sont oubliées. (Ses yeux s’égarèrent vers Uchchaihshravas et Svadilfari, qui terminaient leur repas.) Tu as sauvé mes frères de cœur.

Lorsqu’ils se serrèrent la main, un sourire satisfait ourla les lèvres d’Aegeus. Cornélia eut envie de le lui faire ravaler avec une bonne claque, mais elle savait encore tenir sa place. C’est Blanche qui a tout fait, qui a failli mourir pour eux. Lui n’a fait que tirer les ficelles, et maintenant il récolte tous les lauriers !

– Eh bien, je vous invite également chez moi, intervint Panurge avec une certaine hauteur détachée calquée sur celle de ses voisins. Je vous recevrai avec pl…

– Ne le prends pas mal, Boucles d’or, mais nous passerons plutôt chez Orphée, coupa Aegeus d’un ton juste assez courtois pour ne pas être tout à fait insultant. Ta parcelle se trouve trop loin dans le passé pour que mes soldats et mes nivées n’en subissent pas le contrecoup.

– Ma parcelle ? s’agaça Panurge. Venant d’un simple mortel qui s’est fait exproprier par Actéon il y a peu, ce mépris à peine caché me…

Prenez garde chez Orphée, exprima Epona dont les oreilles s’agitaient avec inquiétude. Il n’est plus lui-même depuis un certain temps. C’est à cause des machines…

– ASSEZ ! rugit soudain la maîtresse des lieux.

Le silence reprit ses droits – et tous purent voir que Sekhmet, quant à elle, avait repris les rênes ainsi que sa voix de tempête.

– Assez d’Aegeus, de ce stupide convoi et de vos petits badinages naïfs qui n’ont nulle place ici, gronda-t-elle d’une voix de basse. Ce banquet est terminé, et il fut décevant à de nombreux égards. Intendante !

Un pas de pierre ébranla la salle, et le grand sphinx de pierre apparut bientôt. Il surplombait toute la foule d’un bon mètre.

– Votre Altesse Sérénissime ?

– Raccompagne nos invités. D’ici une heure, je ne veux plus qu’il reste la moindre trace d’eux dans ce palais.

Le sphinx s’inclina dans les craquements et crissements de son ossature.

– Il en sera fait selon vos dési…

– Voyons ! s’indigna Panurge. Est-ce là une digne façon de renvoyer ses invités, espèce de vieille chatte lunatique ?

Des braises flamboyèrent dans les yeux de Sekhmet. Un vent ardent s’engouffra dans la salle en hurlant de rage ; il se changea en tempête qui vint attraper leurs vêtements avec ses doigts brûlants, et tira leurs cheveux pour les traîner au bas des marches.

– DEHORS ! tonna le palais entier d’une voix de désert plein de sable.