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Aegeus avait l’air aussi frais qu’un poisson mort. Pour s’assurer qu’il était encore en vie, Cornélia dut pousser son hamac jusqu’à ce qu’il se réveille. Sous ses paupières translucides et veinées de bleu, il toisa la tzitzimitl qui osait le déranger.

On ne peut même plus mourir tranquille !

Cornélia fit claquer ses mâchoires d’os.

T’inquiète, tu seras bientôt tranquille. On s’en va. On va mettre à exécution notre plan suicidaire.

Aegeus contempla les motifs gravés dans la peau de la tzitzimitl. À chaque battement de cœur, ils s’illuminaient brièvement, d’un éclat blanc et froid comme celui des étoiles.

Vous avez suivi mes conseils ?

Évidemment. (Elle hésita un bref instant.) Merci pour l’écaille. Même si j’ai peur de devenir aussi tarée que toi, maintenant.

Un simulacre de rire échappa à Aegeus.

Ce sera la surprise. Les braconniers n’ont jamais réussi à m’en prendre une. On n’a qu’à dire que c’est la curiosité qui m’a poussé à le faire.

Il se redressa avec effort.

Je veux voir ça. Emmène-moi.

Quoi ? s’étonna-t-elle. Tu rigoles, là, hein ?

Il la toisa avec cet air de dédain qu’elle lui connaissait bien.

J’ai perdu assez de poids pour que tu puisses me porter toute seule. Je veux voir votre affrontement. Je veux y assister. Laisse-moi près du fleuve, au bord de la frontière. Je ne vous gênerai pas.

Elle claqua de nouveau des mâchoires, pensive.

Aaron me tuera s’il l’apprend.

Allez, Corny. Une dernière faveur à accorder un pauvre malade.

L’auto-apitoiement te va très mal.

C’est vrai, répliqua-t-il, c’est plutôt l’apanage de ta sœur et toi.

Elle ne fit même pas semblant d’être vexée. Elle se plaça parallèlement au hamac, lui présentant son dos squelettique. Il soupira, posa un regard dubitatif sur les vertèbres qui émergeaient de la chair transparente de la tzitzimitl.

Ça va piquer. J’aurais préféré Aaron. Mais bon…

Cornélia hésita. L’inconfort n’était qu’une excuse, elle en était certaine. Aegeus était attaché à Aaron. Et pour la première fois en situation de crise, il montrait qu’il aurait aimé l’avoir à ses côtés. Elle répondit un peu sèchement :

Tu sais qu’il aime pas se transformer. Et puis ça va aller, t’as la peau dure avec tes écailles !

Quand elle sentit ses mains s’agripper à sa coiffe aztèque et qu’il l’enfourcha enfin, elle se rendit compte qu’il était plus léger que ce à quoi elle s’attendait.

Il a vraiment perdu tant de poids que ça ?

Fais gaffe, dit-il. J’aime pas la pitié. Et toi, tu devrais pas en avoir pour tes ennemis.

Elle bondit entre les hamacs puis grimpa l’échelle sans douceur, histoire de le secouer un peu. Il manqua de tomber, s’accrocha à elle de toutes ses forces ; des jurons espagnols et occitans lui échappèrent, sifflant dans sa langue de serpent à peine enrobée d’un reste de voix humaine. Lorsqu’ils émergèrent à l’air libre, sous la pluie diluvienne qui venait de s’abattre sur Manaos, Cornélia dit enfin la vérité.

Tu n’es pas mon ennemi.

Il ne répondit rien.

C’est comme ça que tu nous vois, Blanche et moi ? Comme des ennemies ?

Elle attendit longtemps la réponse. Dehors, le calme régnait ; seule la rumeur de l’averse emplissait l’air et noyait la ville entière. Les autres étaient déjà partis au point de rendez-vous. Seule Blanche restait là, assise en tailleur près des nivées, les yeux dans le vague, occupée à se tordre les mains. Un bébé zonure dormait sur ses genoux, roulé en boule, écailleux comme une pomme de pin.

Tout n’est qu’ennemis, répondit enfin Aegeus. Rien d’autre. La haine, Cornélia. Je te l’ai déjà dit.

Cette fois, ce fut elle qui ne répondit pas.

Blanche releva la tête sur leur passage. Elle ne bougea pas, mais les nivées, elles, s’approchèrent. En silence, les trompes des petits bakus se levèrent pour effleurer l’épaule de la tzitzimitl. Les coulobres posèrent leurs pattes noires sur le mollet d’Aegeus, en un contact très court, plein de sympathie. L’hippalectryon vint souffler sur son crâne chauve bosselé d’écailles, puis sur le front osseux de Cornélia, comme pour les baptiser – ou les reconnaître une dernière fois et graver leur odeur dans sa mémoire. Même les basilics étaient là, malgré leur cécité. Cornélia eut envie de passer une main dans les plumes ébouriffées des bébés, comme elle le faisait en leur donnant le bain ; mais la tzitzimitl n’avait pas de main, et rien n’était doux en elle, rien n’était tendre.

Au revoir, exprima-t-elle. À bientôt, je l’espère…

La tzitzimitl n’avait pas non plus de larmes. Il lui sembla que le chagrin l’étouffait de l’intérieur, incapable de sortir. Des yeux, elle chercha Blanche. Celle-ci se leva. Elle resta à distance, mais tout son regard et son corps vibrèrent d’une unique pensée :

Vous allez revenir.

On aurait dit une petite Pythie des temps modernes, vêtue de ses longs cheveux blonds, auréolée par l’éclat brumeux de la pluie. Cornélia ne répondit rien. Elle se glissa dans la jungle de Manaos, emportant avec elle le souvenir de sa sœur.

***

Il se rencogna contre le tronc d’un arbre, là où Cornélia venait littéralement de le jeter. Ils n’étaient pas en territoire aztèque. Ils se tenaient juste à la limite, sur la rive des deux fleuves mêlés.

Je n’y verrai pas grand-chose… (Il haletait.) Vu d’ici.

Cornélia enleva son masque, étira son dos ankylosé par le poids d’Aegeus. Celui-ci l’observait sous ses paupières mi-closes. Il faisait le fier, mais elle avait l’ouïe bien assez fine pour entendre son cœur erratique, son souffle difficile. Cette simple petite chevauchée l’avait laissé à moitié mort. Elle ne craignait même plus qu’il tente de la séduire ou de la dévorer.

Hors de question que je t’amène plus près, rétorqua-t-elle. T’es pas en état pour te prendre deux Aztèques sur la tronche.

Pour toute réponse, il lui vomit un filet de sang et de bile sur les pieds. Accompagné d’un petit os. Cornélia, dégoûtée, le regarda sombrer dans l’Amazone. On aurait dit une phalange ou un fragment de griffe.

Évite de me cracher tous tes organes internes dessus.

Il rit en s’essuyant la bouche.

Chacun son tour.

Cornélia sentit sa nuque se hérisser en songeant au moment, chez Homère, où il l’avait humiliée devant tous les boyards alors qu’elle avait vomi sur sa botte. Quand il vacilla, elle le rattrapa ; sa peau lui sembla glissante et gluante comme celle d’une carpe. Elle essaya de le remettre sur ses jambes… et se laissa surprendre quand il fit un pas vers la rive et se laissa tomber dans l’eau, l’entraînant avec lui. Ils s’enfoncèrent jusqu’à la taille dans le courant boueux du fleuve.

– Mais bon sang ! fulmina-t-elle. Tu me fais quoi, là ?

Les flots se jetèrent contre eux avec une fureur renouvelée, comme s’ils exprimaient la rage des dieux aztèques eux-mêmes. Aegeus ne répondit pas. Il fixait les eaux, fasciné par les remous bruns et dorés. Et d’un seul coup, il se laissa emporter. Il disparut dans une gerbe d’éclaboussures. Cornélia parvint à le retenir in extremis. Elle s’arc-bouta contre la force du fleuve ; Aegeus avait complètement cessé de lutter.

– Tu fais chier, Aeg ! s’énerva-t-elle. Tiens-toi un peu ! C’est pas possible, ça !

Les écailles luisantes de la vouivre glissaient entre ses doigts. C’était comme essayer de retenir une anguille. En hurlant sa colère, Cornélia passa son autre bras autour de lui, lui coinça la tête au creux de son coude et le força à relever le menton.

Je n’aurais jamais dû l’amener là. Quelle idiote de vouloir lui faire une faveur !

Tout en se battant pour le sortir de l’eau, elle chercha une haute silhouette blanche de l’autre côté de la rive, entre les rideaux de pluie et les bâtisses. Elle la trouva enfin. Une église gigantesque, froidement verticale, qui s’étirait vers les cieux comme une flèche de marbre. C’était le point de rendez-vous qu’ils avaient fixé avec les autres.

– Tu te noieras après ! tempêta-t-elle. Quand on aura fini ce qu’on a à faire !

Le regard d’Aegeus était devenu fixe. Ses narines palpitaient, pas pour inspirer de l’air, mais pour chercher l’eau. Il était irrésistiblement attiré par le fleuve.

– Bas-toi, Aeg !

Les pupilles fendues d’Aegeus se tournèrent vers elle. Effrayée par ce regard, elle lui flanqua une gifle. La plus grosse gifle qu’elle avait jamais mise à quelqu’un. La vouivre sursauta ; une lueur humaine réapparut dans ses yeux. Il ouvrit grand la bouche, aspira une goulée d’air. Un soulagement immense déferla en Cornélia. Elle le sentit reprendre pied ; il n’était plus un poids mort à traîner. Il la fixa, la joue un peu rouge, l’air complètement à côté de ses pompes.

– C’est bon, t’as fini ta crise ? Ou je t’en colle une deuxième pour faire bonne mesure ?

Il eut un bref mouvement de tête, moitié serpent à sonnettes, moitié homme. Ce n’était pas la langue sans mots, mais elle traduisit tout de même par « Non ». Puis, toujours en silence, il leva le bras et pointa Manaos, de l’autre côté du fleuve. Cornélia se retourna. Son cœur lui remonta dans la gorge.

Les Aztèques avaient effectivement senti sa présence.

Une fournée de nuages d’orages glissait sur la ville comme un tsunami sombre. Deux formes gigantesques s’en détachaient. L’une brillait comme l’émeraude, auréolée de brume et de cumulonimbus ; la seconde était plus noire que le pétrole, drapée d’un manteau d’étoiles.

« Tezcatlipoca est aussi associé à la couleur noire. Tu le savais ? Il incarne la nuit et la guerre. »

À mesure qu’ils se rapprochaient, leurs ombres s’étendaient sur la ville.

– Bon, fit Cornélia avec un calme qui la surprit elle-même. C’est l’heure.

La voix du matagot s’éleva derrière elle :

– Oh, j’arrive pile au bon moment. Tout cela promet du spectacle !

Cornélia sursauta à peine. Sans prendre la peine de lui répondre, elle ramena Aegeus sur la rive, puis elle le poussa le plus loin possible de l’eau.

– Faut que j’y aille. Toi, reste bien du côté d’Epona !

Il cligna des paupières. Voyant qu’il n’était toujours pas redevenu lui-même, elle se tourna vers le matagot.

– Veillez sur lui, vous voulez bien ?

– C’est une demande quelque peu ironique, fillette, répondit-il d’un air hautain. Mais si cela peut te rassurer, je resterai ici jusqu’à pouvoir lui extirper son âme par l’oreille.

– Merveilleux !

Elle mit ses mains en porte-voix et hurla dans la direction du convoi :

– Blanche ! Viens chercher Aegeus ! Traîne-le par l’oreille, s’il le faut !

Puis, sans perdre de temps, elle remit son masque. Elle bondit dans les airs et son chemin d’étoiles prit forme aussitôt sous ses pattes. Mais alors qu’elle allait s’élancer à travers le fleuve, la voix du matagot la retint.

– Sache, fillette, que Quetzalcóatl et Tezcatlipoca ne sont pas des dieux. La plupart des légendes qui les entourent sont fausses. Et chez nous, dans les terres impies de Satan, l’on raconte qu’ils ne sont pas non plus des géants...

Elle se tourna vers lui.

Bon, si vous avez un truc à me dire, c’est maintenant. Après, il sera trop tard !

Contre toute attente, ce fut Aegeus qui leva les yeux vers elle. Il exprima, dans une langue sans mots encore hésitante :

Une rumeur dit… qu’au départ, ils n’étaient guère plus que des vermisseaux... Et qu’ensuite, pendant des siècles… ils ont tiré leur énergie de leur empire et de leurs sacrifices. Si vous les affaiblissez assez… peut-être…

Un sourire machiavélique s’afficha sur la figure du matagot.

– Peut-être que vous pourriez les forcer à reprendre leur véritable apparence. Ma foi, je serais curieux de voir ça.

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