Le réfectoire ressemblait à tous les autres : un vaste espace bruyant, haut sous plafond, dont le sol bétonné était recouvert de tables et de bancs parfaitement alignés. La différence résidait par son absence de fenêtres puisque la majorité de la structure était enterrée. Le chauffage devait être identique à celui des couloirs : inexistant. Le service était à faire soi-même, le nécessaire à repas disposé dans de grands bacs en inox. Un self, tout ce qu’il y avait de plus simple. Je notais sommairement que l’entrée était libre et que personne n’avait l’air de présenter de badge ni de payer quoi que ce soit.

Concernant le repas, les assiettes, déjà prêtes, étaient remises par le personnel de cuisine. Ces gens-là portaient le même uniforme ténébreux que tous les autres, mais avec un tablier blanc par dessus. Rien sur la tête, si ce ne fut les cheveux attachés pour ceux arborant une crinière.

Myria ouvrit la marche, son plateau à la main. Quelques yeux curieux me scrutaient. Je ne les confrontais pas, mais je savais qu’ils étaient là, détaillant mes vêtements de civile et mon teint sombre, une couleur de peau que je ne retrouvais pas parmi les rangées de têtes ici et là. Ma guide entama le dialogue avec les cuisiniers en langue russe bredouillée. Ils parurent comprendre et hochèrent la tête en me regardant d’un œil las.

L’assembleuse avait fait les présentations, ce qui ne changea rien à mon menu ni à la façon dont il était servi : une femme à la queue-de-cheval tirée à outrance jeta nos assiettes d’une telle force que je crus qu’elles allaient se briser en heurtant le plateau. La nourriture disposée dessus n’avait même pas bougé. L’entrée et le dessert n’eurent eux-aussi aucun traitement de faveur. Heureusement, la macédoine et la compote restèrent anormalement figés dans leurs bols.

— Ils sont un peu rudes. Pas vrai ? me demanda Myria.

Je hochais la tête. La jeune femme slalomait entre les tables, les gens et les chariots jusqu’à dénicher une place déserte à l’écart. Quelques miettes subsistaient encore sur la surface. Nous nous y installâmes. L’assembleuse se délesta d’une partie de ses vêtements chauds, révélant des cascades de boucles châtain qu’elle ramena difficilement en chignon.

— À la base, ils ne sont pas cuisiniers, poursuivit-elle. Il n’y a personne de cette profession ici. Chaque jour, de nouvelles personnes servent et nettoient. C’est comme ça que tout le monde contribue à la collectivité.

— Chacun cuisine à un moment où à un autre ? questionnai-je.

— La nourriture arrive déjà prête et cuite par le train. Il ne reste qu’à réchauffer et servir tout ça, rien de bien sorcier.

— Pourquoi ne pas laisser les gens se servir dans les plats ? Pour éviter que certains ne perdent leur temps en le faisant, par exemple…

— Ils ont essayé, paraît-il. Mais certaines personnes avec un estomac super modifié en profitaient un peu trop.

Myria entama ce qui paraissait être du hachis parmentier. D’une consistance rebutante, l’assiette dégageait une forte odeur de sel. Je me demandai ce que cela pouvait bien cacher… une bouchée du plat me fit grimacer : trop salé, en effet !

— Myria, tu es sûre que les menus sont “parfaitement équilibrés” ?

L’assembleuse venait de dévorer la moitié du sien. Elle me jeta une oeillade malicieuse.

— C’est IRIX qui prépare tout dans ses locaux européens avant l’envoi. C’est exactement ce que l’on retrouve dans toutes les autres bases.

— Et je dois dire que c’est franchement délicieux ! Alors ?

Elle acquiesça.

— Le stockage est pas terrible, ici. L'humidité altère pas mal la consistance et le goût. Autant te dire qu'il faut manger très vite ce qui arrive mais parfois, ça ne suffit pas... les Sibériens s'en foutent, ils doivent tous avoir un estomac en béton. C'est pour les autres que c'est difficile. En moyenne, on est à deux gastros par ans pour les externes.

Myria venait de mettre fin à l'existence de son hachis. Parler la bouche pleine n’était visiblement pas une contrainte pour elle.

— Donc tout le monde doit avoir droit à tout ce sel dans son repas ?

— La réponse se trouve sous tes yeux.

Je me mis à manger sans brio. La forte salaison du plat n’arrivait cependant pas à détourner mon esprit d’une chose : les deux dogras de toute à l’heure. Volatilisés. Je songeais à une hallucination, ou à un mauvais tour joué par le directeur ou quiconque, une blague sordide infligée aux nouveaux venus à la tour. Le mutisme provoqué par mon intense réflexion incita Myria, l'appétit en pause, à me demander si quelque chose n’allait pas. Je lui faisais alors part de mes troubles à propos de cette histoire.

— Bien-sûr que ces dogras existent, assura-t-elle, la bouche pleine. Tout le monde le sait, ça.

La fourchette m’échappa de la main. Le brouhaha de la cantine en couvrit impeccablement le tintement.

— Mais… pourquoi personne ne m’a défendue, dans ce cas ? Et ma sœur, enfin… Vanika avait l’air de ne pas comprendre.

— La capitaine Marino le sait certainement, répliqua Myria. Tous les agents d’IRIX ici présents l’ont signalé au moins une fois. Il doit y avoir des dizaines de notes à leur sujet déjà transmises à la maison-mère.

Elle s’attaqua à sa macédoine alors que je terminais seulement la mienne. Je trouvais cela un poil curieux qu’elle mange son entrée après le plat.

— La capitaine s’est sûrement inquiétée pour toi, poursuivit-elle. Ils ne t’ont pas fait de mal, au moins ?

— Non, mais j’ai eu une belle frayeur.

— Tu m’étonnes ! À mon arrivée il y a trois ans, l’un d’eux m’a surprise au détour d’un couloir. Il a mordu ma veste, regarde…

Elle exhiba un pan du vêtement concerné. Celui-ci avait été sauvagement arraché à la couture du bas, laissant quelques fils sombres pendouiller dans le vide.

— J’ai bien essayé de m’en plaindre, que c’était dangereux, que je n’avais pas été prévenue… d’autres membres m’ont fait part des mêmes problèmes. Quelqu’un s’est carrément fait mordre la jambe ! Un autre a été renversé lors d’une charge. Et rien n’a changé depuis. Ces drones en liberté ne sont clairement pas une priorité pour la hiérarchie.

Myria laissa le bol vide de macédoine et entama le dessert. Elle eut une grimace à la première bouchée, ce qui ne l’empêcha pas de poursuivre, tant sa nourriture que ses lamentations.

— Et ça fera trois ans que je me promène avec une veste déchirée… “ tu couds ou tu restes comme ça “ qu’ils disent. Ils pensent que j’ai le temps de coudre, peut-être ?

Elle souffla comme pour évacuer un surplus de vapeur.

— J’ai appris assez vite que ces dogras constituaient la garde rapprochée de Carceris, ce doit être ça…

— Pourquoi des dogras ?

— Une préférence personnelle, sans doute. Tu as bien vu qu’il n’est pas très commode. Je le soupçonne aussi d’être misanthrope. Je le parie, même.

Sa faim - ou sa nature - lui ordonna de terminer en deux coups de cuillère sa compote.

— Myria, tu te rends compte que ces dogras ont des crocs ? m’indignai-je. Et personne ne s’est opposé à cette modification nocive ? Ce sont des boucliers, pas des armes.

Elle ouvrit de grands yeux vers moi, la mine à la fois perplexe et inquiète.

— Tu n’as jamais vu de dogra avant ? me demanda-t-elle.

— Si, dans les films promotionnels. Ils n’ont rien à voir avec ceux-là.

— Mais Naila, c’est…

— Tout à fait normal, rugit une voix.

Je sursautais.