Un huissier introduisit le roi, la reine de Medwan et le prince héritier. Gneyetor était l’aîné d’Hirtorik. Chaque année, cet homme sombre, dont la barbe noire blanchissait déjà à moitié, ne manquait jamais d’assister à la cour solennelle de Kerleg. Il ouvrait la marche d’un pas assuré, vêtu de noir, mais coiffé de sa couronne. Sa suite le suivait, deux pas en arrière. Son fils, portant le haubert et l’épée gainée au côté, venait en premier. Né d’un premier lit, ce prince ressemblait à une copie plus jeune de son père. Il avait de la prestance, mais son visage était assez inexpressif. Après avoir perdu sa reine, Gneyetor s’était remarié avec la prophétesse Morgena, sœur d’Hirtorik. Aux côtés de son époux et de son gendre, celle-ci attirait tous les regards. Elle marchait derrière eux avec une telle adresse que sa robe noire, qui ne laissait pas dépasser la pointe de ses souliers, semblait flotter sur le dallage. Le froissement de ses étoffes évoquait la rumeur du vent dans les arbres. Sa longue robe ondulait derrière elle comme une ombre. Elle avait ce genre de beauté mystérieuse dont les voyantes détenaient le secret. Elle portait sa chevelure de jais très longue. Sa couleur contrastait avec son teint très pâle. Avec ses lèvres vermeilles, sa riche parure d’or était la seule tache de couleur dans sa silhouette menue. Sa personne dégageait une autorité naturelle qui imposait le respect. Pourtant, elle se tenait encore deux pas derrière son fillâtre, les yeux modestement baissés. Le roi et la reine de Medwan formaient un couple étrange. Il était bien plus âgé qu’elle, et il ne lui marquait aucune attention visible. Pourtant, cet homme autoritaire fuyait son regard, comme s’il redoutait son jugement. Il fit la révérence devant son lige et prit la parole pendant que son fils et son épouse se tenaient cois.

- Majesté, c’est un grand plaisir de vous revoir. Que les dieux bienveillants vous apportent joie et santé.

Hirtorik invita ses hôtes à s’asseoir sur les hauts sièges que les valets disposèrent en face de lui. Le trône de Shewinda, vide, attira l’attention de Morgena. Elle ne s’exprima pas, mais le regard qu’elle retourna à son frère valait tous les jugements, et elle força le haut roi à détourner les yeux. Celui-ci fit aussitôt diversion :

- Que l’on serve le meilleur hypocras au roi et à la reine de Medwan.

Un échanson s’exécuta avec empressement. Hirtorik se tourna vers Gneyetor.

- J’espère que la traversée ne vous a pas fatigué, dit-il avec sollicitude.

Celui-ci but une gorgée dans la coupe ciselée, et fit claquer sa langue de plaisir avant de rassurer son hôte :

- Nous avons débarqué hier à Nykia. Le connétable nous a reçus en son palais. Ainsi, nous voici pleinement reposés.

Hirtorik hocha la tête en signe d’assentiment avant de dire :

- J’aurais aimé m’entretenir avec lui en votre présence. Vous devinez pourquoi.

Gneyetor soupira. Son fils posa la main sur le pommeau de son épée. La guerre occupait l’esprit des trois hommes.

Depuis des années, embarqués à bord de leurs bateaux-dragons, les Vekingar de Yalto pillaient et razziaient les esclaves avant de repartir avec leur butin aussi promptement qu’ils étaient venus. Aucun des cinq royaumes n’était épargné. Voilà pourquoi, après avoir reçu une nouvelle ambassade de leurs cousins kwerdiens, les souverains de la Terre du don avaient armé trois flottes durant la saison sombre, convoqué le ban et rassemblé l’ost. Déjà, Lenzel avait débarqué en Kwerdan. Mais ce n’était qu’une avant-garde. Hirtorik lança :

- J’ai encore besoin de votre alliance.

Bien que toujours prudent, le roi de Medwan était disposé à lui prêter main-forte :

- L’heure est venue. Nous avons armé nos vaisseaux, nous avons rassemblé nos équipages. Je me figure sans peine la raison de votre impatience. Il est temps, je crois, de porter un coup décisif aux Vekingar.

Hirtorik jubilait en entendant ces propos. Cependant, il se tourna vers sa sœur. Connaissant ses dons prophétiques, il espérait un présage favorable.

- Les augures sont-ils propices ?

Morgena ne fut pas surprise, car son frère était superstitieux. Prêtresse de l’ancienne religion, elle avait consulté les oracles. Son art ne cédait que devant Nimya, sa supérieure dans son ordre. Mais elle savait son frère en mauvais termes avec la grande voyante. Jamais le haut roi ne s’humilierait devant celle-ci en la priant de questionner les dieux anciens pour lui. Voilà pourquoi il préférait s’adresser à sa propre sœur.

Elle leva les yeux sur lui et le fixa longuement avant de répondre :

- Les dieux m’envoient des messages troubles. Je redoute cette guerre que vous entreprenez. Les seigneurs de la mer ne sont pas comme le sultan Anhar. Yalto n’est pas Sermeg. Vous ne réitérerez pas aisément l’exploit de Suram.

Elle suspendit sa phrase en observant la réaction de son frère. Hirtorik cligna des yeux, mais conserva un visage de marbre. Deux ans plus tôt, Lenzel avait triomphé du sultan de Suram. Le paladin avait prouvé avec éclat que le long bras d’Hirtorik pouvait frapper ses ennemis au loin. Tous ceux qui étaient présents à cet instant conservaient ce précédent en tête. Cette victoire avait incité les cinq rois à réitérer l’exploit en Yalto contre les Vekingar. Hirtorik, Gneyetor et Okwos étaient suspendus aux lèvres de Morgena. Maintenant qu’elle avait toute leur attention, elle ajouta :

- Non, en vérité, je vous le dis, les présages sont défavorables.

Hirtorik, qui espérait une autre réponse, se renfrogna. Gneyetor intervint :

- Nous n’avons pas dépensé tout cet or pour laisser nos vaisseaux à l’ancre. Parfois, la vaillance force la main du destin, et la victoire vole au secours de l’audace.