Josh et ses compagnons décidèrent de rester dans cette forêt et de l'explorer. Rêveur espérait y trouver une autre tribu de loups. Comme il le disait souvent : rares sont les montagnes ou les forêts n'abritant pas au moins une tribu de loups. Josh, quant à lui, se demandait surtout s’il avait encore une chance de recroiser Marc un jour. Après tout, rien ne prouvait que ce monde n’était composé que d’un seul continent, et qui sait où le portail les avait transportés. Rien ne lui permettait de savoir s’il était toujours sur le même continent, voire sur la même planète, si toutefois on pouvait parler de planète dans un jeu. Après tout, puisque rien ne semblait vraiment logique ici, rien n’obligeait les créateurs à se contenter d’un système simple, avec un unique continent, de nombreuses zones et des limites de jeu infranchissables.

Tout à coup, Josh se fit la réflexion :

« Maintenant que j’y pense, je n’ai jamais croisé la moindre frontière impénétrable dans ce jeu. Pourtant, il ne peut pas être infini… sauf si on n’est plus dans un jeu. Il faut vraiment que j’éclaircisse ça. »

L’exploration de la forêt se déroula sans encombre. Il n’y avait pas vraiment d’adversaires dangereux, hormis quelques ours de temps en temps, mais pour Josh, ce n’était plus un problème. Il pouvait les terrasser d’un seul coup de patte. Le gibier, quant à lui, ne manquait pas. Nos quatre loups chassèrent et se restaurèrent plusieurs fois autour d’un bon repas.

Comme Rêveur l’avait prédit, ils finirent par trouver une tribu de loups, une grande tribu, comptant près de 200 membres. Ceux-ci les accueillirent volontiers, bien que non sans une certaine méfiance envers Josh. Il n’était clairement plus un loup ordinaire, et représentait donc un danger potentiel, malgré le fait qu’il soit des leurs. Comme les loups avaient coutume de dire :

« Un loup averti en vaut deux. »

Autrement dit, il faut toujours se méfier des dangers, surtout s’ils viennent de l’intérieur.

La tribu était organisée par strates. Il existait de petits groupes dominés par des clans, régis par les doyens de chaque clan, et l’ensemble des clans était sous la responsabilité d’un loup Alpha, un loup un peu plus grand et fort que ses semblables, inspirant naturellement confiance et respect. Celui-ci déclara s’appeler Pleine-Lune. Son pelage était noir, et un cercle blanc se dressait sur son front, évoquant une pleine lune. Josh n’eut pas besoin de réfléchir longtemps pour comprendre l’origine de ce nom.

Pleine-Lune invita ses lointains invités à échanger sur leurs meutes respectives, ainsi que sur les mythes et légendes transmises parmi les loups.

C’est ainsi que Josh découvrit pour la première fois la légende du Dernier Roi des Loups. On racontait qu’il s’agissait d’un être venu d’un autre monde, ayant choisi de vivre dans la peau d’un loup. Avec la bénédiction de la déesse Lupine, il était devenu plus fort, plus rapide et plus agile que n’importe quel autre loup. Il s’était lié d’amitié avec de nombreuses tribus avant de devenir leur roi. Surtout, il possédait la capacité de communiquer par télépathie avec n’importe quel loup, où qu’il soit, là où la majorité des loups ne pouvaient parler télépathiquement qu’avec ceux à proximité immédiate. On disait qu'il pouvait même échanger avec l’esprit des loups défunts. Il comprenait et parlait également toutes les langues, ce qui lui permettait de négocier avec d'autres peuples. À cette époque, les loups connurent une période de paix et de prospérité. Ce roi était considéré comme un sauveur, voire un dieu. On disait qu’un nouveau roi apparaîtrait un jour pour restaurer la grandeur des loups.

Josh apprit également que chaque meute avait un nom. La première qu’il avait rencontrée s’appelait la Meute du Croc, en référence à la montagne voisine qui, de leur point de vue, ressemblait à un croc géant. La tribu actuelle, quant à elle, se nommait la Meute du Bois Joli. Ce nom surprit Josh, qui s’attendait à quelque chose de plus martial ou spectaculaire, en lien avec les crocs ou les griffes.

Mais l’explication était toute simple : le fondateur de la meute, il y a plusieurs générations, était un ancien humain devenu loup-garou. Il aimait admirer cette forêt, qu’il trouvait magnifique. À court d’inspiration, il avait simplement choisi les deux premiers mots qui lui étaient venus à l’esprit pour désigner l’endroit où vivrait sa meute. Tous les loups de l’époque avaient approuvé ce nom.

Josh pensa alors, en souriant : « Il s’est pas foulé le gars... Il a dû se dire : "Faut un nom vite fait… Allez, Bois Joli." »

Après cela, Josh demanda si les initiales C.J.P. leur disaient quelque chose. L’un des loups de la meute lui répondit :

— C’est peut-être lié… Il y a quelques mois, j’ai vu un groupe d’individus étranges passer dans la forêt. Je crois avoir vu ces initiales sur l’un d’eux, avec écrit en dessous : Communauté des Joueurs Piégés. Ils sont partis depuis longtemps, mais ils semblaient chercher quelque chose.

— Effectivement, ça m’aide énormément, répondit Josh avec reconnaissance.

« Ainsi donc, nous ne sommes pas les seuls à être piégés », pensa-t-il. « Ça explique certaines choses… »

Après quelques jours de repos bien mérité au sein de la meute, Josh décida de reprendre la route. Une louve et un loup choisirent de se joindre à lui. La louve s’appelait Neige, et son pelage était aussi blanc que la neige. Le loup, lui, se nommait Ombre, et arborait un pelage sombre. Il avait été appelé ainsi car, lorsqu’il entrait dans une zone d’ombre, on avait littéralement l’impression qu’il disparaissait.

Les membres du C.J.P. ayant été vus pour la dernière fois en partance vers le sud, Josh décida de suivre leur piste et partit dans la même direction, avec ce qui pouvait désormais ressembler, pour certains, au début d’une meute.

Une fois la frontière de la zone atteinte, ils tombèrent nez à nez avec une chaîne de volcans en activité.

« Encore une zone qui promet d’être compliquée à traverser… » soupira Josh intérieurement.