Josh et sa meute avançaient depuis plusieurs heures en silence, excepté Rêveur qui s’évertuait à tenter de voler et, du fait de ses échecs, ne cessait de tomber en poussant des «Aïe» et des «Ouille».

Étrangement, l’air sentait la terre humide, mais surtout une odeur de sel et d’algues se dégageait. Josh se demandait presque si la mer n’était pas loin, mais il n’avait rien vu de tel sur les cartes.

Tout à coup, la terre bougea sous leurs pattes, comme secouée par un tremblement de terre. Le groupe s’arrêta aussitôt, sur ses gardes, lorsque Vent-Furieux dit :

– Euh Josh… Je crois que j’ai vu la montagne bouger.

Josh regarda attentivement l’horizon et, en effet, c’était lent, mais la montagne bougeait.

– En effet, c’est bizarre. Restez sur vos gardes.

Ils approchèrent prudemment. Ce qu’ils avaient pris pour une chaîne de montagnes était en réalité un immense ensemble de tortues géantes et d’escargots colossaux, imbriqués les uns sur les autres comme un gigantesque puzzle vivant. Les tortues, aux carapaces verdâtres recouvertes d’arbres et de collines entières, avançaient si lentement qu’on ne percevait leur déplacement qu’en fixant longtemps l’horizon. Les escargots, eux, avaient des coquilles spiralées formant des pics rocheux, et leur bave coulait comme des rivières acides sur leurs flancs, créant des nuages toxiques au ras du sol.

Josh resta immobile, les yeux écarquillés.

– Par tous les dieux… c’est quoi encore ce monde ? Pourquoi ça n’arrive qu’à moi, ce genre de chose…

Une voix résonna soudain, grave, lente et résonnante comme un tonnerre lointain.

– Bienvenue, jeunes loups. Je suis l’esprit-ruche qui contrôle ces tortues et ces escargots. Me permettriez-vous de vous soumettre à une requête de notre part ?

– Serait-il possible de vous parler en face ? répondit Josh. Et tout dépend de votre requête.

Un vent fort tourbillonna devant eux et une sorte de fantôme ayant l’apparence d’une tortue humanoïde apparut.

– Ce sera en effet plus simple de se parler face à face. J’aimerais votre aide pour débarrasser nos coquilles d’un parasite qui les ronge. Votre petite taille devrait vous permettre de les atteindre plus facilement. J’ignore comment les éliminer totalement, mais je pense que vous trouverez une solution.

– Je veux bien, mais qu’est-ce qu’on y gagne concrètement ? demanda Josh.

– Oui, bien sûr, je vous dédommagerai. Je vous transmettrai la capacité de voir tous les endroits où vous êtes déjà allés et tous ceux où se trouvent les personnes avec qui vous avez créé un lien mental. Je crois que les loups communiquent beaucoup par la pensée, il me semble. Bien entendu, je vous guiderai vers les divers champignons.

Un message système s’afficha devant Josh indiquant : « Quête débloquée : La chasse aux parasites géants. Acceptez-vous la quête ? »

– Bien, on accepte, c’est pas comme si on avait mieux à faire. Et c’est effectivement intéressant comme récompense.

– Merci. C’est parti.

L’esprit communiqua alors par télépathie avec les loups pour leur indiquer où aller. Lorsqu’ils arrivèrent devant un lac de bave acide, il dit :

– Je vous rassure, l’acide des escargots n’attaque que la mousse et les algues. Vous ne craignez rien.

– Pour autant, ça me tente guère d’y prendre un bain, réagit Neige. C’est un peu… baveux.

Rêveur, la tête en l’air comme d’habitude, demanda à Josh :

– Si je mange les antennes d’un escargot géant, tu crois que je pourrais devenir un loup-escargot ?

Josh soupira.

– Sérieusement, Rêveur… Arrête de manger tout ce que tu vois. La dernière personne que j’ai connue qui faisait ça a fini par ne plus ressembler à rien.

– Effectivement, j’aimerais rester un loup volant. Ça serait pénible de ramper, fit Rêveur en réfléchissant.

– Après, en pratique, ce monde n’a aucune logique. Donc un loup-escargot, ou même un loup-tortue, voire un loup-tortue-escargot-volant, ça ne me surprendrait même plus que ce soit possible, conclut Josh.

Après quelques jours de marche, ils croisèrent le premier parasite. C’était un champignon rouge et blanc de cinq mètres de haut, avec des bras, des jambes, une bouche pleine de dents et un œil unique. Il était littéralement en train de grignoter la coquille de l’escargot tout en créant d’autres petits champignons.

– Je croyais que le parasite serait plus facile à éliminer parce qu’on est petits, fit Ombre sur un ton ironique. Comment il veut qu’on abatte ce truc ? Il fait cinq à six fois notre taille. Encore les petits, pourquoi pas, mais le gros, ça va être compliqué.

Avant que Josh puisse répondre, le champignon géant poussa un cri strident qui résonna sur des kilomètres, tandis que de petits champignons d’un mètre de haut grouillaient autour de lui comme des fourmis autour de leur reine.

Josh planta ses griffes dans la terre spongieuse et grogna :

– Ombre, Rêveur, Traqueur, Neige, Vent-Furieux. Vous vous occupez des petits. Moi, je gère le gros.

Vent-Furieux montra ses crocs.

– Avec plaisir. Ces saletés vont goûter mes crocs.

Ombre disparut dans l’ombre projetée par la coquille d’escargot, ne laissant qu’un léger frisson dans l’air.

Les petits champignons se ruèrent sur la meute en agitant leurs bras mous, tentant de frapper et de mordre avec leurs petites dents triangulaires. Traqueur bondit sur l’un d’eux et le fit basculer sur le dos avant de le déchiqueter. Neige s’acharna sur un autre, mordant son pied jusqu’à l’arracher, le champignon poussant un cri gargouillant avant de se ratatiner.

Ombre, quant à lui, apparaissait et disparaissait entre les ombres, tranchant plusieurs petits champignons d’un seul coup de croc avant de replonger dans l’ombre suivante.

Rêveur tenta de prendre son envol, battant frénétiquement des ailes. Il décolla de deux mètres, s’envola au-dessus d’un champignon, puis s’écrasa lourdement sur lui.

– Aïe ! Ouille… Mais au moins je l’ai écrabouillé, fit-il en se relevant, la gueule pleine de morceaux spongieux.

Pendant ce temps, Josh fixait le gros champignon qui le toisait de son œil unique, suintant un liquide verdâtre.

– Tu pues la mort, murmura Josh.

Le champignon balança un de ses bras massifs vers lui. Josh bondit sur le côté avec une agilité fulgurante, puis lança Cri de glace. Une onde glaciale jaillit de sa gorge, recouvrant partiellement la jambe avant du champignon de givre et le ralentissant. Profitant de l’ouverture, Josh concentra son mana et lança Lance de glace. Une immense lance translucide jaillit devant lui, transperçant la jambe du champignon qui s’effondra sur un genou en hurlant.

Mais la créature riposta aussitôt, abattant son autre bras comme un gourdin. Josh roula sur le côté, sentit l’air vibrer sous la puissance du coup et répliqua en lançant Éclair foudroyant. Un éclair bleu jaillit, frappant le champignon en pleine tête. Un bruit de chair brûlée et de spores grillées emplit l’air.

Traqueur, Neige et Vent-Furieux avaient terminé avec les petits et s’élancèrent aussitôt sur la bête géante. Ils mordirent ses pieds, arrachèrent des lambeaux de chair spongieuse, tandis qu’Ombre apparut derrière son œil unique et le lui creva d’un coup de croc avant de replonger dans l’ombre de sa tête.

Le champignon poussa un hurlement strident et se balança d’avant en arrière, frappant au hasard. Josh recula de quelques mètres et demanda aux autres de passer derrière lui. Ses yeux brillèrent d’une lueur bleutée liée au mana qu’il concentrait, puis il lança Tempête de glace, cette fois concentrée et ciblée sur le champignon. Des nuages sombres se formèrent au-dessus d’eux, un vent glacé balaya la zone, faisant geler les flaques de bave acide. Des éclats de glace tombèrent en pluie mortelle, transperçant la tête du champignon géant de part en part.

La créature poussa un dernier râle avant de s’effondrer dans un bruit de chair éclatée et d’eau boueuse, répandant ses spores noires sur le sol.

Rêveur éternua.

– Atchoum… Eurk… J’en ai avalé.

Josh s’ébroua pour retirer la poussière noire de son pelage.

– Bien joué. Faites attention aux spores, elles ont peut-être un effet toxique. Ombre, reste en alerte. Rêveur, arrête de bouffer n’importe quoi, tu vas finir par muter en loup-champignon.

Rêveur, la tête recouverte de spores, lui fit un signe de victoire.

Cependant, l’esprit leur dit :

– Bravo. Encore quatre-vingt-dix-neuf comme celui-là et nous aurons fini.

– Je sens que ça va être long, cette histoire, fit Vent-Furieux.

Il n’avait pas tort, car cela leur prit un an et demi. Cependant, ils gagnèrent énormément d’expérience et purent obtenir de nouvelles compétences.

Neige apprit à tirer des rayons laser. Ombre choisit d’améliorer sa force et sa furtivité, lui permettant de trancher des champignons de cinq mètres d’un seul coup de griffe et de se rendre invisible. Vent-Furieux, sans surprise, choisit de maîtriser le vent, lui permettant de camoufler son odeur, de se déplacer plus rapidement ou même de se soulever du sol grâce aux courants aériens, rendant ses mouvements presque impossibles à anticiper. Traqueur préféra améliorer ses sens pour obtenir une meilleure vision et un meilleur odorat. Rêveur, quant à lui, avait enfin maîtrisé ses ailes et avait appris à cracher un spore soporifique. Josh soupçonnait les champignons d’être en partie à l’origine de ce changement. De son côté, Josh préféra attendre avant de débloquer de nouvelles compétences, estimant qu’il devait déjà maîtriser à la perfection celles qu’il possédait.

Comme promis, l’esprit-ruche leur fournit la capacité de voir tous les lieux qu’ils avaient déjà visités.

Josh tenta une expérience en jetant un œil sur la dernière meute qu’il avait rencontrée et tenta un contact télépathique :

– Pleine-Lune, tu m’entends ? C’est Josh.

– Comment c’est possible ? répondit Pleine-Lune.

Josh le vit regarder autour de lui, surpris de constater qu’il n’y avait personne.

– J’ai acquis une nouvelle compétence et je voulais tester pour voir si cela nous permettrait de communiquer avec les loups déjà rencontrés. Le test est concluant.

– Sympa comme compétence. Tu sais que tu te rapproches de plus en plus du Roi Loup ? C’était le seul capable de faire ça.

– Bah, maintenant on sera six à pouvoir le faire.

Josh lui dit au revoir et relata l’expérience à sa petite meute.

– Bon à savoir, fit Rêveur. Ça veut dire qu’on pourra prendre des nouvelles de nos anciennes meutes.

– En effet, confirma Josh.

Après tout ce temps passé à chasser les champignons, Josh et son groupe reprirent leur chemin et tombèrent sur un environnement semblable à un très ancien champ de bataille jonché de ruines.

– Je sens qu’une fois de plus, on ne va pas s’ennuyer, fit Josh.