L'environnement dans lequel ils évoluaient était presque trop banal pour Josh. Il se rendit compte qu'il s'était tellement habitué à des lieux farfelus que cela lui paraissait étrange de marcher en terrain « normal ». Il y avait des champs à perte de vue, et pas grand-chose d'autre.

Après plusieurs jours de marche, ils atteignirent une forêt. Traqueur signala aussitôt la présence d'une meute non loin, et ils se dirigèrent vers celle-ci. Les autres loups les accueillirent extrêmement bien, et l'un d'eux leur dit :
- Le grand sage avait prédit votre venue. Il nous a demandé de lui emmener un certain Josh dès votre arrivée.

Il marqua une pause, puis regarda Josh :
- Au vu de la description qu’il en a faite, je suppose que c’est vous. Il avait raison : vous êtes facilement reconnaissable.

Josh confirma d’un signe de tête que c’était bien lui et le suivit.

Il entra alors dans une grotte profonde. Tout au fond se trouvait une caverne immense, haute de plafond, illuminée d’une étrange clarté. On aurait dit que la roche elle-même suintait une lumière bleutée. Au centre, se tenait un très vieux loup. En s’approchant, Josh devina qu’autrefois, dans sa jeunesse, il avait dû être d’une puissance redoutable, et qu’il serait imprudent de le sous-estimer malgré son apparence décrépite.

- Bienvenue, Josh, fit l’ancien. Je ne te demanderai pas comment s’est passé ton voyage, car je l’ai vu. J’irai donc directement à l’essentiel. La déesse et les anciens rois souhaitent que tu passes l’épreuve pour devenir notre roi. Ils estiment que tu es désormais assez puissant et sage pour cela. Tu es bien sûr en droit de refuser. Avant que tu ne répondes, tu dois savoir que cette épreuve est très dangereuse : revenir vivant ne signifie pas l’avoir réussie. D’ailleurs, rares sont ceux qui en sont revenus vivants. Quelle est ta réponse ?

- Tout d’abord, enchanté de vous rencontrer, répondit Josh. Je constate que vous ne perdez pas de temps en palabres. Je vous avouerai ne pas trop savoir quoi en penser. Mais puisque j’ai déjà rencontré la déesse, je veux bien tenter l’épreuve. Si elle me juge capable, je me dois de faire de mon mieux pour répondre à ses attentes. Avant de partir, puis-je savoir votre nom, grand sage ?

L’ancien sourit et répondit :
- On m’a appelé de bien des manières au cours de ces siècles, au point que j’ai oublié mon nom d’homme. Les loups, depuis longtemps, m’appellent simplement Sage. Tu peux donc m’appeler ainsi. Nous allons lancer l’épreuve. Vois-tu les deux piliers, là-bas, contre le mur ? Passe entre eux et tu seras téléporté au sein de l’épreuve. Je ne peux t’en dire davantage. Va maintenant.

Sur ces mots, le Sage disparut dans un voile de fumée, comme s’il n’avait jamais été là.

- Quel loup étrange… murmura Josh. Allons-y.

Il traversa l’espace entre les deux piliers comme indiqué, et atterrit dans un endroit étrange, une sorte de dimension spectrale. Devant lui, assise sur un trône en hauteur, se trouvait la déesse Lupine, entourée de trois loups imposants, dégageant une prestance et une puissance colossales. Josh n’eut pas besoin de réfléchir : sans jamais les avoir vus auparavant, il sut qu’il s’agissait des anciens rois des loups. Quelle surprise de découvrir qu’il y en avait eu trois au fil des siècles, voire des millénaires ! Les loups disaient que c’était rare… mais qui sait depuis combien de temps leur lignée intelligente existait dans ce monde ?

- Ravie de te revoir, Josh, dit la déesse. Nous allons te faire passer diverses épreuves. Chacune d’elles te renforcera, si tu réussis, afin de devenir le nouveau roi des loups.

Une notification apparut devant Josh : « Quête disponible : L’épreuve du roi-loup. Récompense : Grande puissance et titre de Roi-Loup. »

Avant même qu’il n’ait pu répondre, la déesse ajouta :
- Ce paramétrage est vraiment pénible… et inutile. Je t’en débarrasse, ça t’évitera d’être dérangé. Faut vraiment que le Dieu-Père fasse quelque chose à ce sujet.

La notification disparut. Josh resta choqué. Ainsi donc, toutes ces quêtes depuis le début n’étaient qu’un bug de paramétrage, sans importance, n’ayant aucun impact sur ce monde ? Il se promit d’éclaircir ce mystère s’il sortait victorieux des épreuves. Mais pour l’heure, il répondit simplement :
- Ma déesse, je suis prêt. Mettez-moi à l’épreuve.

La déesse fit un geste, et le décor changea. Josh se retrouva en humain, allongé sur son lit dans son monde d’origine, les yeux fixés sur le plafond. Il se demanda aussitôt si tout ce qu’il venait de vivre n’était qu’un rêve. Mais lorsqu’il tenta de se lever, il perdit l’équilibre : cela faisait des années qu’il n’avait pas utilisé ce corps. Après plusieurs tentatives, il parvint enfin à marcher. Cette maladresse le convainquit : non, ce n’était pas un rêve.

En se regardant dans un miroir, il se vit tel qu’il aurait pu être quelques années plus tard. Pourtant, ce n’était pas la chambre qu’il avait quittée. La porte s’ouvrit et une jeune femme entra en disant :
- Chéri, ça va ? J’ai cru entendre un bruit. Tu es tombé ?

- Tout va bien, marmonna Josh. Juste une perte d’équilibre.

Intérieurement, il se demanda : « Comment ça, chéri ? » C’était certes tout à fait son genre de femme, mais quand même…

- Notre fils nous attend pour le petit-déjeuner. Tu viens ? Tu vas finir par être en retard pour le travail. Au fait, Marc t’a envoyé un message : tu as une réunion importante aujourd’hui.

Elle s’approcha, l’embrassa tendrement, puis quitta la pièce avec un sourire. Josh resta pétrifié. Qu’est-ce qui s’était passé ? Était-ce la vie qu’il aurait eue s’il n’avait pas été piégé ? Était-ce sa vraie vie ? En tout cas, elle lui plaisait bien. Mais quelque chose, au fond de lui, lui soufflait qu’il devait tourner le dos à cette illusion et poursuivre son chemin.

Machinalement, il se rendit dans la cuisine, où il découvrit un petit enfant de trois ans. C’était sans aucun doute son fils. Après avoir partagé le petit-déjeuner avec sa femme et joué un moment avec son enfant, Josh, le cœur brisé, tenta de quitter ce monde en s’allongeant sur le lit et en fermant les yeux. À sa grande surprise, cela suffit. Mais son cœur en resta meurtri : ce monde était une utopie, une vie qu’il aurait rêvé de vivre. Pourtant, il n’existe qu’une seule réalité.

Cette blessure mentale le renforça, sans qu’il en prenne immédiatement conscience. L’épreuve suivante lui permit de déverser toute sa peine et sa rage : un système de vagues d’ennemis. Plus le temps passait, plus les adversaires se multipliaient, et Josh devait les exterminer. Lors de la dernière vague, tous les ennemis déjà vaincus ressuscitèrent en zombies. Fatigué des vingt-neuf vagues précédentes, il crut échouer… mais il réussit malgré tout.

Vint ensuite une autre épreuve : conduire ses compagnons de voyage à la victoire sans intervenir lui-même au combat. L’épreuve ne se terminerait qu’en cas de victoire de ses compagnons ou d’abandon de Josh. Il dut ainsi les voir mourir encore et encore, un nombre incalculable de fois. Au début, cela le traumatisait. À la fin, il en devint presque blasé, comme s’il jouait une interminable partie d’échecs contre un maître. Finalement, il trouva une stratégie gagnante.

D’autres épreuves suivirent, chacune nécessitant une approche différente. Josh comprit vite leur objectif : la première forgeait la force mentale, la deuxième la force et l’endurance, la troisième la stratégie et le sang-froid… et ainsi de suite.
Toutes visaient à faire de lui un être d’acier : mental inébranlable, puissance physique, endurance, leadership et sens tactique.

Après un nombre incalculable d’épreuves, la déesse et les trois anciens rois réapparurent devant lui.

- Toutes mes félicitations, Josh, dit la déesse. À partir de cet instant, je fais de toi le Roi-Loup.

Les trois rois se transformèrent en fumée et furent absorbés par son corps. Dans le même temps, une lumière jaillit de la déesse et frappa Josh. Il sentit son être tout entier changer : force, magie, vitesse, agilité, tout se décupla. Mais surtout, il sentit la présence de tous les loups de tous les mondes résonner en lui. Et à la sensation qui l’envahit, il comprit qu’eux aussi avaient senti le changement. Tous se mirent à hurler de joie pour accueillir leur nouveau roi.

Josh fut ensuite téléporté dans la grotte. En se penchant au-dessus d’une mare non loin des piliers, il découvrit qu’il était désormais un gigantesque loup noir, aux yeux brillants de magie, portant une couronne blanche dessinée par son pelage autour du crâne. Des notifications surgirent devant lui, annonçant de nouvelles compétences acquises.

Le vieux Sage réapparut dans un tourbillon de fumée et déclara :
- Je ne pensais plus vous revoir. Cela fait six mois que vous êtes entré dans l’épreuve. Quoi qu’il en soit, bon retour parmi nous, mon roi. Votre peuple vous attend.