Une fois les deux combattants dans l’arène, Riwalo remarqua un détail intriguant.

Riwalo : Céléna, l’arène est en forme d’étoile… tout comme la ville, n’est‑ce pas ?

Céléna Crimson : Oh, tu l’as remarqué ? Oui, en effet. Magnifique, tu ne trouves pas ?

Fripon : Et alors ? C’est une arène quoi.

Riwalo : Non, Fripon… Une arène circulaire n’a aucun angle mort. Elle est adaptée aux gens rapides et reste équitable. Mais une arène en étoile change tout : il y a des angles morts, on peut se dissimuler, acculer quelqu’un dans une branche et réduire sa mobilité. En d’autres termes, ce n’est plus juste un combat… c’est de la tactique.

Fripon : Version simplifiée ?

Riwalo : Sur une échelle de difficulté de 1 à 10… une arène circulaire classique est à 3. Celle‑ci… je dirais 7, voir 8.

Fripon : À ce point ?!

Céléna Crimson : Je dois admettre être impressionnée, Riwalo. Ce n’est clairement pas un raisonnement que tout le monde aurait.

Le combat à l’épée s’engagea entre Marius et Lira. Et, aussi étonnant que cela puisse paraître, il fut assez rapide : une victoire écrasante de Marius en seulement quelques échanges.

Fripon : Finalement, il s’en sort pas si mal, le bouffon.

Céléna / Riwalo : (Quel combat lamentable…)

Mage-arbitre : Marius Darvot remporte ce premier round de qualification ! Le prochain combat opposera Dwareg Nitch, rang Bronze, à Fripon Charlorieux, rang Cuivre !

Fripon se leva, surexcité.

Fripon : Enfin ! Je vais pouvoir me défouler un peu.

Riwalo laissa échapper un léger rire arrogant.

Riwalo : Kufufu… Si tu considères ce guignol comme un défouloir, tu es encore plus faible que ce que je pensais, Fripon.

Il lui lança un sourire provocateur. Fripon prit immédiatement la mouche.

Fripon : Ah ouais ?! Tu veux la jouer comme ça ? Je parie que je le bats plus vite que toi !

Il dévala les marches et entra dans l’arène, face à la montagne de muscles qui lui servait d’adversaire.

Céléna Crimson : Tu es sans pitié pour motiver les gens, Riwalo…

Il ricana, fier de lui.

Riwalo : Regarde le spectacle. Deux bourrins sans cervelle. À ton avis, lequel sera le plus malin ?

Céléna dut retenir un léger rire. Elle ne pouvait qu’être d’accord, ce qui n’aidait pas sa retenue.

Le combat s’engagea.

Dwareg Nitch : Désolé gamin, je vais devoir te—

Avant même qu’il ne termine sa phrase, Fripon était déjà devant lui, matraquant son ventre de coups de poing.

Fripon : - retenant un minimum ses coups - YATA YATA YATA !!!

Dwareg s’effondra au sol. Victoire de Fripon en 14 secondes.

Il remonta dans les tribunes, fier de lui.

Céléna Crimson : Tu t’en es très bien sorti, Fripon. Bravo.

Riwalo : Oui, félicitations. Tu as réussi à ne pas utiliser ton cerveau pendant 14 secondes… - se retenant de rire -

Fripon : Rigole si tu veux. Mais essaie au moins de faire mieux, Monsieur‑je‑sais‑tout.

Mage-arbitre : Prochain combat : Riwalo Charlorieux, rang Cuivre, contre Mathilda Jones, rang Fer !

Riwalo : Observe et prends-en de la graine.

Avant même que Fripon ne réponde, Riwalo était déjà dans l’arène.

Céléna se redressa légèrement, plissant les yeux.

Céléna Crimson : (Vas‑y… montre‑moi si tu as vraiment fui le Hobgobelin par peur ou par stratégie.)

Riwalo observa attentivement la jeune femme d’une vingtaine d’années.

Riwalo : (Je vois…) - soupir - Désolé d’avance, mais je vais devoir finir ce combat rapidement. N’y vois rien de personnel.

Mathilda Jones : Tu es trop arrogant, mon petit.

Mage-arbitre : Que le combat commence !

Riwalo : Merci pour ce combat.

Mathilda sursauta.

Non seulement elle ne voyait plus Riwalo, mais sa voix venait de derrière elle. Avant qu’elle ne puisse réagir, elle reçut un unique coup à la nuque et s’écroula.

Durée du combat : 6 secondes.

Il remonta dans les tribunes.

Fripon tentait tant bien que mal de cacher sa frustration derrière un sourire.

Quant à Céléna, elle affichait un vrai sourire, rare mais sincère.

Fripon : Bra… Bravo Riwa… Super combat…

Riwalo : Tu parles… C’était d’un ennui.

Céléna Crimson : Très intéressant. Tu as parfaitement observé ton adversaire pour déduire, d’après sa posture, l’angle mort idéal.

Elle tendit la main pour lui caresser la tête, mais à peine l’effleura‑t‑elle que Riwalo bondit derrière Fripon, reprenant sa posture féline, presque en train de feuler.

Il la fixait comme un chat face à une menace.

Riwalo : Oui… C’est en effet ce que j’ai fait…

Céléna, d’ordinaire si sérieuse, venait de remarquer pour la deuxième fois ce tic étrange.

Un sourire fin glissa sur ses lèvres, presque imperceptible, mais ses yeux rougeoyants s’illuminèrent d’une lueur dangereusement amusée.

Celle d’une fillette qui venait de trouver un nouveau jouet.

Riwalo, naturellement clairvoyant, le remarqua instantanément.

Riwalo : - voix légèrement tremblante - Hoy… Céléna… C’est quoi ce regard et ce petit sourire… ?

Céléna garda la même expression, avec une voix faussement rassurante.

Céléna Crimson : Oh… mais rien du tout, mon grand. N’y prête pas attention.

Cela ne le rassura absolument pas. Il revint s’asseoir avec une prudence extrême.

Fripon : Céléna, elles marchent comment en vrai, les qualifications ?

Céléna retrouva son calme habituel.

Céléna Crimson : C’est très simple. D’abord, des combats en un contre un sur différents niveaux, pour déterminer les premiers qualifiés.                          Une fois qu’on a environ les trois quarts des participants, tous les non‑qualifiés s’affrontent dans une mêlée générale. Les derniers debout complètent la liste.

Fripon : Ça va être marrant alors !

Les épreuves éliminatoires se poursuivirent ainsi.

À la surprise générale, les jumeaux enchaînèrent leurs combats sans difficulté et se qualifièrent rapidement pour le tournoi.

Ah oui… et l’autre idiot… hum Marius… s’est également qualifié.

Après leur ultime victoire écrasante, Fripon et Riwalo remontèrent auprès de Céléna pour assister à la mêlée.

Céléna Crimson : Félicitations pour vos qualifications, tous les deux.

Fripon et Riwalo : Merci, Céléna.

Mage-arbitre : ET MAINTENANT ! Le moment attendu de tous ! La grande mêlée étoilée !

Le public explosa d’impatience.

Fripon : C’est vraiment comme un match de foot !

Céléna Crimson : De quoi ?

Fripon : Oh rien, je voulais dire… de sport.

Le visage de Riwalo restait neutre, mais ses yeux trahissaient une fatigue profonde. Une résignation.

Riwalo : (Mais qui a inventé un nom aussi stupide…)

Les hostilités commencèrent.

Les aventuriers se ruaient les uns sur les autres, certains s’écroulaient, d’autres volaient sur plusieurs mètres… Une vraie boucherie.

Riwalo : Tu sais, Fripon… Je me demande si c’est vraiment nécessaire, toute cette violence…

Fripon le regarda, abasourdi, tandis que Céléna retenait un fou rire.

Fripon : Et c’est TOI qui dis ça ?! Après tout ce que tu m’as fait subir ?!

Riwalo : Moi, ce n’est pas de la violence. C’est de l’amour.

Fripon : Mais prends‑moi pour un con aussi, je te dirai rien !

Céléna laissa échapper un rire cristallin.

Une dizaine de minutes plus tard, la mêlée, ou plutôt la boucherie, était terminée. Dans quelques heures, le vrai tournoi allait pouvoir commencer.