Officiellement, le Directeur s'était rendu dans le Duché aux Cerisiers pour défendre les intérêts de l'Académie et promouvoir ses recherches sur la Brume. Le Duc Olet, qui régnait sur ces terres fertiles, était un fidèle allié du Clergé. Ici, les églises et les chapelles poussaient comme des cerisiers en fleurs. Olet était farouchement opposé aux travaux menés par l'Académie.

En réalité, le Directeur avait quitté sa Tour et traversé le Royaume pour une tout autre raison. À cause d'une lettre signée : « P. A. ».

Le Directeur flânait dans les rues animées de la ville, escorté par deux Kardaus à la carrure imposante.

« M'sieur l'Directeur ! » lança soudain une voix fluette derrière lui.

Il se retourna et vit un gamin des rues, aux habits misérables mais propres, qui semblait assez bien nourri – pas un mendiant : un messager.

« Jeune homme ? »

« Notr' ami commun m'envoie. Vous allez à la prison, hein ? »

« En effet. »

« Il dit qu'ils l'ont mis tout au fond. Dans un cachot secret. Masqué de fer. Faudra insister pour entrer. »

« Entendu », répondit le Directeur, imperturbable. Il s'apprêtait à repartir, mais le garçon restait là, les yeux brillants.

« Alors... vous l'avez, M'sieur l'Directeur ? »

« Qu'ai-je donc ? »

« Ben, la Tablette ! »

« J'en ai une. Il en existe d'autres. »

Il marqua une pause, puis ajouta :

« Tu veux voir ? »

« Ah ça oui, M'sieur ! »

La prison de la ville était un bloc noir, aux pierres rugueuses. Elle n'avait ni drapeau ni cloche, ni même un nom. Le Directeur arriva, toujours escorté. Sans cérémonie, il se présenta au guichet. Un garde moustachu, visiblement gradé, lui demanda froidement :

« Vous avez un laissez-passer ? »

« Mieux : j'ai la volonté du Roi. »

Le garde avisa les deux Kardaus et blêmit.

« Entrez. »

Le Directeur fut conduit dans une antichambre austère. Un plus haut gradé l'y attendait : jeune, il affichait un sourire crispé et portait l'uniforme rouge cerise du duché. Il était armé d'un sabre de fonction. C'était lui le maître des lieux, et il était flanqué de deux geôliers massifs se tenant raides comme des piquets, équipés de matraques.

« Descendre ? Je suis navré, Monsieur le Directeur, mais l'accès aux niveaux inférieurs est strictement restreint. Ordre du Duc. Vous êtes bien loin de votre Académie... »

Le Directeur ne répondit pas. Il tira une chaîne dissimilée sous sa tunique. Au bout, pendait une petite tablette en or massif, lourde, aux coins arrondis et frappée du sceau royal. Elle n'était pas plus grande qu'une patte de lapin mais, à sa vue, le jeune officier déglutit.

« C'est... une vraie ? » souffla-t-il.

Le Directeur rangea la Tablette sous sa tunique.

« Le Roi lui-même les confie à ceux qu'il juge dignes. Vous savez ce que cela implique ? »

Le garde hésita. Ses yeux allèrent du Directeur aux Kardaus, puis des Kardaus à la porte de fer, qui conduisait aux souterrains.

« Très bien... Suivez-moi. »